— Вы уже приготовили покои для «дорогих» гостей? — скривилась графиня.

— Да, ваша светлость.

— Еще нужно почистить конюшни, набрать воды и сено, достаньте из запасов овес для этих адских лошадей. Солдат мы разместим там же, офицеров на первом этаже. Пусть леди Генриэтта распорядится об ужине и убранстве гостиной. Да, и… Ровенна уже вернулась с урока?

— Полчаса назад, Ваша светлость.

— Тогда пошли за ней. Скажи, чтобы надела самое лучшее платье… — графиня запнулась на мгновение, снова посмотрела в окно и решила, что было бы глупостью не воспользоваться такой чудесной возможностью. — Нет, я сама схожу.

Глаза экономки полезли на лоб, когда та услышала об этом. Да, ее светлость готова терпеть свою дочь только по праздникам, и то не всегда. А чтобы вот так к ней прийти… И все же она последовала за хозяйкой.

— Дочь моя! — проговорила графиня, ворвавшись в покои леди Ровенны, перепугав ту до смерти.

— Матушка…

— Я же просила не называть меня так. И что у тебя за вид? — скривилась она. — Немедленно исправить, Иола, позовите служанок. И платье.

Экономка почти подлетела к шкафу и начала доставать из него платья, которые придирчиво осматривала госпожа. Те, что ее не устраивали падали прямо на пол.

Леди Ровенна смотрела на это в полном шоке.

— Ваша Светлость, пожалуйста, объясните, что происходит?

— Сюда едет этот ублюдочный Солнечный король. И мы должны будем принять его, как подобает. Я уже распорядилась.

— Да, но при чем здесь я?

— А ты, моя дорогая, станешь главным, наиценнейшим призом, от которого Солнечный король не сможет отказаться.

— Нет, — испуганно прошептала девушка. — Он убийца, он убил моего отца.

— Он убил труса, которым и был мой дорогой супруг, и я очень благодарна ему за то, что он избавил меня от необходимости самой это сделать. А вот то, что мы с тобой нищие, за это мне стоит благодарить твоего дорогого папочку, надеюсь, он жарится на вертеле подземного бога.

— Пожалуйста, пожалуйста, матушка, сжальтесь, — всхлипнула девушка и бросилась в ноги матери. — Сжальтесь, умоляю. Я готова сделать все, прошу вас, прошу.

— Ты и сделаешь все, дитя мое, — почти безумно рассмеялась женщина. — Сделаешь все, чтобы ему понравиться, и тогда, быть может, он возьмет тебя к себе во дворец.

— Матушка.

— Замолчи, идиотка, — прикрикнула графиня и отпихнула дочь ногой. — Ты не знаешь, что такое нищета, ты не знаешь, что такое продавать себя этому старому уроду, спать с ним, и с другими… Король молод.

— Он — убийца!

— Он — король! И даже если он убьет всех, даже если он убьет тебя, он останется королем, победителем. Боги, какая же ты растяпа! Одевайся. Чтобы через час была внизу. В этом платье. И не реви, не хватало еще, чтобы король увидел тебя с распухшей физиономией.

Графиня ушла, осталась экономка, несколько служанок и плачущая навзрыд леди Ровенна Элиран единственная дочь графа Мартона.

Ей было тринадцать, когда началась война, длившаяся долгих семь лет. Все началось с таинственной смерти предыдущего Солнечного короля, власть должна была перейти к наследнику Александру, но он был еще слишком мал, чтобы править, поэтому решено было назначить для малолетнего короля регента.

На эту роль нашлось много охотников, и друзья, и враги мальчика. И в этой дележке все успели слегка подзабыть о самой королеве. Раньше тихая, незаметная, и бледная королева, которую даже король не принимал всерьез, кардинально переменилась, познала вкус власти, вкус свободы, вкус величия, расправила крылья и не позволила недругам сослать ее в какой-нибудь дальний монастырь. Подкупив, наобещав, предав всех, кого могла, королева обрела власть и стала регентом малолетнего Солнечного принца.

Конечно, королева прекрасно осознавала, что мальчишка рано или поздно вырастет и заявит права на трон. Поэтому она решила его уничтожить, не сама, конечно, но с помощью верных друзей и прихлебателей, коими обзавелась за много лет правления, но она не успела. У Солнечного принца тоже нашлись друзья и соратники, которые смекнули, на что рассчитывает королева и переправили малолетнего принца в западные земли Арвитана, в чудесный Стовийский форт, неприступная крепость, укрепленная силой преданных воинов и магией одновременно.

Когда Солнечный принц вырос, обрел верных союзников, силу и мощь, то пошел в столицу, заявляя свои права на трон. Так началась война. Мальчишка победил, королева бежала, но он все равно пошел за ней, настиг на краю земли. Так Кровавая королева отправилась на костер, так же, как и родитель Ровенны.

Девушка не знала его совсем, да и не любила, не успела полюбить. Отец всегда был в разъездах и, по большей части, жил в Эссире, столице Арвитана, а они с матерью здесь, на самых задворках империи.

Как и многие, Ровенна ненавидела и боялась молодого короля, ведь он не пощадил собственную мать, как может такой человек проявить милосердие хоть к кому-то?

— Миледи, — девушка обернулась, протянула руки к стоящей перед ней молодой женщине и та поспешила обнять захлебывающуюся в рыданиях девушку.

— Я не могу, я не могу…

— Не плачьте, — утешала женщина, и гладила юную девушку по волосам. Служанки поспешили удалиться, а экономку прогнал суровый взгляд появившейся леди.

— Матушка так жестока, так жестока, — плакала леди Ровенна.

— Она не со зла.

— Нет, со зла. Ну, почему, почему, леди Генриэтта, она меня так ненавидит?

— Это не ненависть, это несчастье. Графиня очень несчастна.

— А я?

— А вы молоды, моя леди, вы прекрасны, у вас впереди вся жизнь, а графиня большую ее часть уже прожила, здесь.

— Я знаю, она мечтала о другом…

— Конечно. Все юные девушки мечтают блистать в обществе, очаровывать кавалеров, быть музой для поэтов и музыкантов, а не жить в захолустье со старым, нелюбимым мужем.

— Но я же в этом не виновата, — всхлипнула леди Ровенна.

— А вас никто и не винит, даже графиня.

— Но она хочет, она хочет…

— Мне не важно, чего хочет она. Мне важно, чего хотите вы? — мягко улыбнулась женщина.

— А если я не знаю, чего хочу?

— О, я уверена, знаете. Вот что мы сделаем, для начала, удовлетворим требование вашей матушки. Вы спуститесь вниз, и будете сиять.

— Но я не хочу сиять, я не хочу ему понравиться.

— Значит, вы не понравитесь, — пообещала леди Генриэтта, подняла девушку с пола, подвела к зеркалу и усадила за него. — Современные средства могут сделать из самой невзрачной девушки королеву, но если слегка переборщить… то даже красавица превратится в дурнушку.

— Вы думаете, это возможно? — встрепенулась девушка.

— Я не думаю, я знаю, — ответила леди. — Графиня хочет, чтобы вы надели это фиолетовое платье? Что ж. Из этого может что-то получиться.

И вот, через полчаса усилий из зеркала вместо высокой, статной, полногрудой леди, с лицом ангела и глазами невинной лани, большими, и синими, как васильки, растущие на полях, в зеркале отражалась бледная, худая, затянутая до предела в корсет, серая мышь, с густо накрашенными глазами, и взглядом полной идиотки.

— Леди Генриэтта, вы просто волшебница, — восхищенно прошептала девушка. — Признаюсь, я сомневалась, но вы… вы…

— Давайте оставим комплименты на потом, — мягко отклонила восторги леди. — Ваша матушка не любит ждать, тем более, когда она так воодушевлена.

— Представляю ее лицо, когда она меня увидит, — хихикнула Ровенна, но вспомнила, что за их невинную шалость леди Генриэтту могут наказать.

— Не переживайте обо мне. Графиня уже не сможет мне ничего сделать.

— Вы получили письмо от супруга? — вдруг догадалась леди Ровенна.

— Наконец-то, — улыбнулась женщина и лицо ее, и без того прекрасное, озарилось самой счастливой улыбкой.

Уже полгода леди Генриэтта считалась соломенной вдовой. Многие убеждали ее, что супруг погиб, что ей необходимо смириться, но леди лишь снисходительно улыбалась всем своим советчикам, молчала и ждала, ждала вестей от мужа.