— Давай, мы сами все обсудим и отпустим мою уставшую дочь отдыхать, — предложила графиня.

— Что ж, думаю, так будет лучше всего, — снисходительно кивнула мадам и взяла с кофейного столика колокольчик. На зов появилась служанка, которая поспешила исполнить приказ госпожи и проводить молодую леди в комнату для гостей. И снова Ровенна удивилась изысканному убранству дома, респектабельности комнат и полному отсутствию людей.

— Простите, а кроме мадам, здесь кто-то еще живет?

— Разумеется, миледи, — откликнулась служанка. — На первом этаже проживает дворецкий, садовник, кухарка, несколько подсобных рабочих и четыре служанки, включая меня.

«Значит, не здесь» — мысленно успокоилась леди. Ведь одно дело знать, а другое — видеть воочию. Ровенна очень боялась всего этого, а слово разврат предпочитала не упоминать даже в мыслях. Одно дело, отдаваться любимому человеку в тиши собственного дома, но совсем другое, делать это за деньги. А ведь очень скоро она сама уподобится этим женщинам, которых даже представить себе не могла. Только платой станет ребенок. О, Пресветлая богиня, как же низко она пала. И все же она снова нашла себе оправдание: «Любовь», она делала это только ради любви, которая с каждым днем разгоралась все больше и больше.

Тем временем, служанка открыла дверь ее новой спальни, показала, где можно взять чистое белье и полотенца, предупредила о завтраке и ужине, и поспешила откланяться. А леди Ровенна подошла к окну, все еще погруженная в свои невеселые мысли, отодвинула тяжелую портьеру и восхищенно вздохнула от представившегося вида на сам дворец, большой, величественный и такой… такой желанный. Ведь где-то там, в глубине есть он, мужчина ее грез и мечтаний. Что он делает сейчас? О чем думает? Вспоминает ли о ней? Как бы она хотела обернуться птахой, выпорхнуть из окна и полететь туда, к нему навстречу.

Когда-нибудь так и будет, когда-нибудь она сможет свободно входить туда, куда захочет, и видеть его так часто, как сможет, когда-нибудь, а сейчас… сейчас ее ждет маскарад и самое важное дело, от которого будет зависеть вся ее дальнейшая судьба.

Король, вопреки ожиданиям леди Ровенны находился в это время вовсе не во дворце, а в особняке губернатора Эссира, Ричарда Колвейна. В столице этот человек был самой влиятельной фигурой сейчас, за одним исключением, конечно.

Губернатор — единственный ставленник предыдущего Солнечного короля, которого не смогла или не захотела сместить Кровавая королева. В начале своего правления она была на удивление дальновидной и предпочла не настраивать против себя жителей столицы, а после ей стала импонировать позиция губернатора. Он не вмешивался в ее политические дела, а она давала ему полный карт-бланш в столице. Его интересовал только город, провинция и жители.

Как тогда, так и сейчас столица была самым просвещенным, самым богатым и самым чистым городом Арвитана. Здесь было отлажено все: от водоснабжения города, до утилизации отходов. Если в других городах можно было увидеть мусор в переулках, и зловонные реки сточных вод в сливных канавах, которые издавали убийственные запахи, порождали засилье крыс, несущих болезни, то в Эссире ничего такого и в помине не было. За мусор на улице давали штрафы, а сточные канавы давно засыпали землей. В создании водной инфраструктуры когда-то помогли маги, весь город теперь был опутан трубами, через которые поступала вода и сливались нечистоты. Также губернатор активно продвигал программу поддержки бедняков и нищих. В городе действовали два приюта, в которых такие люди могли получить и медицинскую помощь, и кров, и пищу, и даже работу. А за порядком следила самая мощная организация Эссира — тайная полиция.

Королю очень нравилось устройство города, в особенности идея обеспечения правопорядка. Не устраивало только одно, все эти инфраструктуры подчинялись не ему. Что говорить, в Эссире царил губернатор, не король, и с этим надо было что-то делать.

Когда накануне он задался этой проблемой, то ждал от своих друзей и соратников дельных предложений. Двоевластия в его стране не должно было быть, ни в каком виде. Проще всего было бы избавиться от помехи, но губернатор очень умный, прагматичный человек, с которым лучше дружить, чем воевать, к тому же Александру пригодилась бы его поддержка и советы.

Вот только как этого добиться? Как перетянуть этого сильного политика и его влиятельное окружение на свою сторону? Или скорее, как сделать так, чтобы все они перестали вспоминать Кровавую королеву и начали думать о будущем, о том будущем, которое он хотел построить?

— У губернатора есть дочь, — ожидаемо напомнил Сорос. Король и сам много думал об этом, но пока ни к какому конкретному решению так и не пришел.

— Говорят, она совсем не дурна, — поддержал Феликс, усевшись прямо на стол, как какой-то лицейский сорванец. — Если захочешь, я разузнаю о ней.

— У своей знакомой мадам Картуж? — хмыкнул Сорос.

— А почему нет, — лучезарно улыбнулся он. — Эта мадам просто кладезь весьма полезной и ценной информации. С ней нужно дружить и помогать, по мере возможности.

— Это ты как придворный повеса сейчас говоришь, или как шпион?

— Как тот и другой одновременно, — снова разулыбался Феликс. — Чего только не расскажут мужчины, когда их обнимает знойная красотка.

— По своему опыту судишь? — хмыкнул, почему-то хмурый сегодня, Андре.

— Сознаюсь, было дело. Познакомился я как-то с одной цыпочкой, красивой, сладкой, а какие у нее были руки…ммм… а что она ими вытворяла…

— Девка шпионкой оказалась?

— Еще какой, — продолжал радоваться Феликс. — Я ей все свои секреты выложил, что ненавижу кашу, люблю хорошо поесть и предпочитаю рыжих.

— Постой, постой, это не та ли девица приковала тебя к кровати и бросила в той убогой гостинице? — припомнил Андре.

— Ага, она самая. Ах, какой она была страстной. А какие искры из ее глаз сыпались, когда поняла, что я тоже шпион, — мечтательно закатил он глаза, но через секунду вся веселость сползла с его лица, словно маска и он сказал:

— Знаешь, Алекс, эта мадам одна стоит всей нашей шпионской сети.

Король привык полагаться на мнение своих советников и друзей, с которыми прошел многое, от совместных детских шалостей до ужасов войны. Феликс и Сорос не раз спасали ему жизнь, а Андре — этот рыжий весельчак когда-то учил их славную троицу держать в руках меч. Они все слишком давно были знакомы, чтобы что-то скрывать друг от друга.

— Хорошо, шпионаж — твоя прерогатива. Делай, как знаешь.

— Сделаю, не сомневайся. Главное, дать понять, что король не оставит мадам в беде, тайно, конечно.

— Хорошо, а что требуется от меня?

— В воскресенье она дает маскарад для избранных, так сказать. Было бы здорово, если бы мы все туда заглянули. Инкогнито.

— Я тоже тебе там нужен?

— Нет, боюсь, ты своей серьезной миной распугаешь всех гостей. А вот тебе, Сорос, не помешало бы развлечься. Андре, что скажешь?

— Вино там будет? — спросил толстяк о наболевшем.

— В неограниченных количествах, — пообещал Феликс. — Ну, а ты?

— Я бы предпочел остаться с тобой.

— Иди, — махнул рукой король. — Передашь мадам мое приветствие, а то этим двум олухам ничего серьезного не поручишь. Один за юбкой увяжется, второй разомлеет от вина, а ты…

— Да, да, он строгий, серьезный и холодный, как ледышка, — перебил Александра Феликс. — Но я готов поставить что угодно на то, что когда ты туда попадешь, тебе станет очень жарко.

Сорос лишь скептически хмыкнул на слова друга и устало потер переносицу.

— Когда ты узнаешь об этой… дочери губернатора?

— А я уже, — ответил Феликс, вытащил из сюртука небольшой пакет и протянул королю. — Зовут Амина, восемнадцать лет. Увлекается танцами и музыкой, любит читать любовные романы и ненавидит вышивать крестиком. Довольно скромна, до сих пор не увлечена ни одним кавалером, в порочащих связях замечена не была, папенька зорко оберегает, при королеве жила не в столице, магией не увлекается, чистокровный человек и да, как я уже говорил, она довольно красива. Там портретик имеется.