— Зэмла…- задумчиво повторил Клад.

— Ну, а мы, если хотите,- земляне…

— Земляне, и кроме того, мы еще земляки, — улыбнулась девочка.

— Зэмлаки…- с трудом выговорил эфериец и, как показалось землякам, чуть пожал плечами. — Но это невозможно…- вежливо прибавил он.

— Что невозможно, уважаемый Клад?

— Полет из такой далекой Солнечной системы.

— Почему?

— Для этого не хватит многих человеческих жизней,даже если лететь с самой большой скоростью,какая существует в природе,-со скоростью света.Синоты уже овладели тайной этой скорости,но и они рискуют отправляться в путешествия со своей планеты Сино Тау лишь к солнечным системам ближайших звезд… Вы назвали эти звезды Волосами Вероники.О,земляк, нам, конечно, давно известно ваше далекое созвездие, но оно всегда представлялось нам недоступным. Нам казалось, что его можно достигнуть только мысленно. Ваше далекое созвездие так и называется у нас- Лотари Тау- Созвездие Мечты.

— Красиво, клянусь бородой!- воскликнул Волшебник.- Ведь правда, ребята, хорошо жить в таком созвездии? Но продолжим наш разговор… Вы, друг Клад близки к истине.Значит, все-таки существует такая волшебная сила, данная природой разумному существу!Этой силой, смею вас заверить, мы и овладели! А волшебный шар, который нас сюда доставил, называется мыслеплан!

— Мыслеплан?- помедлив,повторил Клад и поднял руку к своей голове,скрытой желтой маской.

— Вы меня прекрасно поняли, уважаемый!- обрадовался Волшебник.- А теперь ответьте еще на один вопрос… Отчего вы так насторожились, приняв нас за представителей Звезды Гроз- Сино Тау?

— Синоты- наши ненавистные враги!- так резко и быстро сказал эфериец, что звенящий голос в голубой шкатулке даже поперхнулся,переводя его слова.- Вы, друг, земляк, скоро все узнаете. Сейчас без промедления надо позаботиться о детях; они ведь отравлены ядом Тибери Като- цветов смерти.

— Отравлены ядом?- всплеснул руками Волшебник и растерянно опустился в кресло.- Что ты наделала, Забава?

Девочка хотела что-то ответить, но не смогла- и только беззвучно шевельнула побелевшими губами.Ее синие глаза с ужасом смотрели на эферийца.

— Не волнуйся, детка,- ласково сказал Клад,- яд Тибери Като становится смертельным лишь после второго восхода Ладо. У нас еще есть время… Но чтобы предупредить действие яда, нам нужно немедленно отправиться в горы, где находится временная стоянка космических разведчиков с Холодной Звезды.

В руке Клада появился крохотный светлый коробок.Вначале землякам показалось, что это самые обыкновенные спички. Но эфериец четко произнес в коробок:

— Эми Вур тонто…

— Говорит руководитель экспедиции,- тут же перевел голос из шкатулки.

— Дежурный экспедиции слушает,- прозвучал из коробка ответ.

Илья толкнул плечом Никиту и прошептал восторженно:

— Вот это радиоаппарат!. Наверное, на полупроводниках…

Клад продолжал:

— Дежурный,срочно вышлите летательный аппарат в долину Горячих Источников.

Последовала небольшая пауза, и голос дежурного сообщил:

— Летательный аппарат поднялся в воздух.

Все вышли из мыслеплана, и вход за ними беззвучно закрылся.

Раскаленное слепящее солнце стояло в самом зените. Воздух стал горячим и тяжелым. Умолкли птицы, все утро звеневшие в долине. Ветер стих, и розовая трава склонила мохнатые головки,словно замерев в поклоне перед всесильным и могущественным Ладо. Из-за папоротникового леса на небо наползла большая иссиня-черная туча,косые молнии непрестанно бились в ее толще, будто хотели вырваться наружу и не могли.Медлительный гром,как далекий крик бронтозавра, катился из-за леса.

— Ого!- сказал Волшебник.- Собирается дождь!

— На Утренней Звезде часто бывают дожди,- ответил Клад,- но пусть это не беспокоит вас,друг земляк. Гроза не помешает нашему полету. Мы сможем легко уйти от тучи.

Волшебник посмотрел на мыслеплан.Эфериец понял его без слов и предупредительно проговорил:

— И это пусть вас не беспокоит.Ваш мыслеплан останутся сторожить трое моих товарищей.У них надежное оружие!- и он показал свою серебряную трубку.

Никита,которого,по-видимому, не так уж сильно обеспокоило известие о том, что он отравлен ядом цветов смерти, заинтересованно спросил:

— Скажите, пожалуйста, там, возле источника, вы убили диноцефала из такой трубки?

— Да, мальчик.

— Она заряжена какими-нибудь пулями?

— Нет, это конденсатор ультразвуковой энергии. Зверь, которого ты назвал диноцефалом, был убит ультразвуковым лучом.

— А разве я говорил не это же самое?- удовлетворенно заулыбался Волшебник и погладил свою бороду.- Нет, старый бородач, ты еще не потерял права называться волшебником!

— Это оружие обладает колоссальной силой,- продолжал Клад.- Ультразвуковой луч молниеносно разрушает клетку.

Эфериец вскинул серебряную трубку и навел ее в гущу травы. Чуть слышно щелкнул клапан,и розовые растения вдруг полегли, словно срезанные невидимой косой.

— Вот это да!-прищелкнул языком Никита.- Если бы у нас была такая вещица, цветы смерти уже гнили бы в лесу!

Но девочку мало интересовало грозное оружие эферийцев. Заслонясь рукой от жаркого Ладо, она то и дело облизывала сухие губы и, наконец, жалобно прошептала:

— Как хочется пить!…

Она сказала это очень тихо, однако голос шкатулки немедленно перевел:

— Перито фамур…

Клад вынул из бокового кармана круглую пластинку, которая сразу же превратилась в его руке в высокий прозрачный сосуд.

— Складной стакан,- шепнул Алеша и провел кончиком языка по губам — жажда уже давно томила и его.

Эфериец протянул девочке сосуд. Она взяла и разочарованно пролепетала:

— Но ведь… он пустой…

— Подожди,сейчас будет полный!- рассмеялся Клад.Его глаза весело блеснули в прорези маски.Он бросил в сосуд щепотку какого-то порошка. Порошок зашипел, воздух легко завихрился над сосудом, и через несколько мгновений он до краев наполнился прозрачной водой.

— Пей, девочка.

Она с жадностью прильнула к сосуду.

— Чудесная вода! — благодарно улыбнулась Вероника.- Вкусная и холодная. Большое вам спасибо!

Затем на пились мальчики.

— Химическая реакция,- сказал Волшебник, беря сосуд с новой порцией воды.- Насколько я понимаю, уважаемый Клад, вы добываете эту жидкость прямо из воздуха?

— Да, друг земляк. Воздух Эо Тау содержит не менее пяти процентов водяных паров… Ну,а теперь мы отправимся в горы…

Летательный аппарат, похожий на большую белую птицу, плавно помахивая широкими крыльями,вынырнул из-за тучи и начал стремительно снижаться. Неподалеку от мыслеплана крылья аппарата приподнялись и затрепетали. Белая птица мягко опустилась в траву.

— Летательный аппарат с подвижными крыльями вместо пропеллера!- воскликнул Волшебник.- Надо полагать, вы полностью овладели тайной полета птиц.

Земляне поднялись по маленькой лестнице в кабину и сели на мягкие откидные стулья.

Илья вопросительно посмотрел на Волшебника:

— Кажется, у эферийцев все сделано из пластмассы- и этот самолет, и костюмы, и складной стакан, и даже ружья…

— Возможно, возможно,- задумчиво сказал Волшебник.- Видишь ли, дорогой Илья, очень скоро и на нашей милой Земле пластмасса станет основой всей жизни. Когда-то у нас был каменный век… Был у нас век железный… А теперь наступает век пластмассы. Великолепнейший и прочнейший материал, равного которому я ничего не знаю!

Тяжелый удар грома покатился из наплывающей тучи. Клад поспешно поднялся в кабину, и в ту же минуту над головами путешественников что-то коротко прошуршало и смолкло.Земляне не сразу поняли, что над ними появилась легкая куполообразная крыша,такая прозрачная, что, казалось, их ничего не отделяет от внешнего мира. Только сразу стало очень тихо. Молнии беззвучно резали темную тучу.