Никита со всех ног бросился выполнять поручение.

Подбежав к мыслеплану,запыхавшийся Никита прежде всего увидел, что Вероника и Алеша исчезли.Сначала ему показалось,что они спрятались в траве.

— Перестаньте дурачиться!- громко сказал он, вытирая рукавом пот с лица.- Мне не до шуток, ребята!

Ему никто не ответил. Только розовая трава ровно шумела под ветром, да звонко посвистывали скрывающиеся в ней какие-то существа.

Мальчик обеспокоенно огляделся по сторонам, заглянул в мыслеплан. Там было душно и пусто.

— Ребята! — закричал он, все больше тревожась.- Где вы? — И тут только обнаружил в хрупкой и ломкой траве след, который вел к самому лесу.

«Хороши сторожа!»- пронеслось в голове мальчика.Не раздумывая, он побежал по следу. Розовые мотыльки и стрекозы вились над ним.

Остановился он только в лесу, когда оказался в густой тени могучих папоротников. Следы товарищей терялись в мягких мхах.

— Ребя-а-а-та!- в отчаянии закричал Никита.

— А-а-ата!- ответило эхо.

— Где-е-е-е вы?…

— Де-е вы?.- отозвался лес. Он был наполнен жуткой тишиной. Белые неясные столбы света, словно дым, переплетались в его таинственной чаще.

Мальчик прислонился к бурому величественному папоротнику и всхлипнул. И в ту же минуту, когда ему показалось, что найти товарищей в этом чужом и суровом лесу он не сумеет, послышался далекий стон. Спотыкаясь о цепкие корни папоротников, он стремглав бросился на этот звук. По дороге падал, вскакивал и снова прислушивался. На поляне среди огромных красных тюльпанов он не сразу нашел Алешу и Веронику. Они лежали, неподвижные, бледные, среди цветов, которые, казалось, нежно склонялись к ним.

— Ребята… — дрогнувшим голосом проговорил Никита.

Алеша открыл глаза и прошептал:

— Не дыши…цветы выпускают какой-то газ.- Его глаза обессиленно закрылись.

Никита сразу все понял. Сначала он вытащил из цветов девочку и положил на мох в тени папоротника. Удушье стискивало его грудь. Он вытер вспотевшее лицо, жадно глотул воздух и снова бросился в цветочные заросли. Подхватив под руки бесчувственного товарища, Никита из последних сил дотащил его до папоротника и сам свалился в мох.

Долго пролежали они,обессиленные, безмолвные, забрызганные темным тягучим соком страшных цветов.

Непонятный звук донесся до слуха Никиты. Ему почудилось, что кто-то вытягивает свою ногу из густой вязкой грязи.

Пфф-чмок- раздалось совсем близко.Затем наступила короткая тишина.И снова — пфф-чмок…

Он открыл глаза и совсем неподалеку снова увидел высокий цветок с красными лепестками.

Выступающие наружу темно-багровые корни цветка сокращались, словно самые обыкновенные гусеницы, и ползли! Неудержимо ползли! Они упрямо вырывали из почвы свои острые, влажные присоски- пфф-чмок- и все ближе подбирались к лежащим детям. Вместе с корнями двигался стебель, оранжевые листья, красный венчик…

— Они живые!- громко воскликнул Никита и вскочил.- Вставайте, ребята! Скорей!

Вероника и Алеша с трудом поднялись.

— Очень кружится голова,- слабо сказала девочке, когда они медленно тронулись в обратный путь.

Только теперь «спаситель» заметил, что лица, шеи, руки товарищей покрыты синевато-розовыми пятнами.

— Ой, что с вами делается? — воскликнул он.

Девочка посмотрела на Алешу, потом на свои руки и с тревогой спросила:

— У меня такое же лицо?

— Да… Эти цветы, кажется, присосались к вам, как пиявки.

Она вдруг заплакала: что делать, все девочки боятся потерять красоту.

— Вероника,-с мольбой в голосе проговорил Никита,- я тебя очень прошу, не плачь…

Как всякий мужчина, он не выносил женских слез.

— На кого я теперь похожа? — всхлипывая, говорила девочка, отворачивая лицо.

— Честное слово, ты очень красива!-горячо сказал Никита.

— Эти пятна скоро пройдут, — успокоил ее и Алеша, который совсем расхрабрился, когда опасность миновала.- Давайте, ребята, вернемся и уничтожим эти проклятые цветы!

— Нельзя!- быстро запротестовал Никита.- Нас ждут…

И он рассказал об удивительной встрече с людьми в желтых одеждах. Встревоженные ребята ускорили шаги.

Люди в желтых одеждах,должно быть,решили,что мальчик обманул их и скрылся. Посовещавшись на своем языке, незнакомцы приказали Волшебнику и Илье подняться на холм и, не спуская с них серебряных трубок, двинулись следом. Когда Вероника и ее товарищи вышли из леса, Волшебник и Илья, конвоируемые желтыми стражами, тоже подходили к мыслеплану. Увидев пятна на лицах ребят и следы темной жидкости на их костюмах, незнакомцы разом взволнованно заворковали, объясняя что-то друг другу.

— Ах, внучка,- сказал старик,- я вижу, что вы попали в какую-то переделку!Я почти уверен,виной этому твое любопытство.

— Прости меня, дедушка…

— Я всегда прощаю тебя,- вздохнул он.- Однако сейчас я прежде всего хочу выяснить, с кем мы встретились на этой планете.

Старик скрылся в мыслеплане и сейчас же вынес наружу металлическую голубую шкатулку.Он надел на плечи ремни и укрепил шкатулку на груди, затем включил рычаг- и в шкатулке раздался легкий треск.

Поняв, что им ничто не угрожает, незнакомцы опустили серебряные трубки и с интересом склонились над аппаратом.

— Почему вы задержали нас, уважаемые?- спросил старик, и звенящий металлический голос внутри волшебной шкатулки сейчас же перевел эту фразу на какой-то незнакомый язык:

— Тико лизаро нифту?

Пораженные незнакомцы дружно рассмеялись. Это был самый обыкновенный человеческий смех.

— Эль Сино Тау?- ответил вопросом на вопрос один из них.- Эль Синот?

Звенящий голос в шкатулке перевел:

— Вы со Звезды Гроз? Вы синоты?

— А где находится планета синотов- Звезда Гроз? — в свою очередь спросил Волшебник.

— А разве вы не знаете сами?- удивился незнакомец.

— Нет, клянусь моей бородой!

— Сино Тау- одна из трех планет нашего Солнца.

— Как называется планета, на которой мы сейчас находимся?

— Эо Тау- Утренняя Звезда. Это самая молодая планета нашей Солнечной системы.

— А вы сами, дорогие незнакомцы, постоянно обитаете здесь, на Утренней Звезде?

— Нет, мы эферийцы- жители третьей,наиболее древней,планеты. Она называется Эфери Тау, что означает- Холодная Звезда.

— Очень приятно познакомиться… Кстати, как вас зовут,уважаемый эфериец?

— Клад.

— Очень приятно,- повторил Волшебник.-Как я и думал, вы такие же космические путешественники, как и мы! Ведь правда?

— Мы, действительно, прибыли сюда с Холодной Звезды. Но скажите нам, откуда прибыли вы с детьми?

Волшебник любезным жестом предложил всем войти в мыслеплан и указал эферийцам на звездную карту. Они внимательно рассматривали мириады светлых точек на темном фоне карты.

— Вот ваше Солнце,- сказал Волшебник. — Видите, оно затерялось здесь в продолговатом пучке звезд. Мы называем этот пучок, это несколько необычное созвездие, Волосами Вероники…

Клад долго молчал соображая.

— Звездная карта кажется мне несколько необычной,- наконец проговорил он. — Наше Солнце мы называем Ладо.

— А теперь я покажу вам наше Ладо,- улыбнулся Волшебник.- Взгляните на это созвездие,друг! Вот звезда побольше- Альфа Центавра.А рядом с ней- совсем крохотная звездочка.Это и есть наше Солнце! Оно очень далеко отсюда, но, уж поверьте мне, это совершенно великолепное Ладо! Кстати, по величине оно напоминает ваше светило.Только у нашего Солнца не три планеты, а девять. На одной из них мы и обитаем. Наша планета называется — Земля!