Глава 1

Карсон

- И я, конечно, немного ниже в учебном рейтинге, чем мне бы хотелось, но ДКЕ в августе выбрали меня младшей сестрой, и это фантастическая новость! Разве это не прекрасно, учитывая, что это мой последний месяц в статусе холостячки.

Я поднимаю взгляд на свою невесту, Кендру Шоу. Милое, говорливое создание 22-х лет. Добрая, милая, любит щеночков и вечеринки... но не имеет ни малейшего понятия, чего хочет от жизни. Общего у нас ноль. Никогда бы добровольно не подумал связать наши жизни узами брака, если бы не её отец, мой бизнес-конкурент, готовый предоставить мне кредит, чтобы я мог удержать на плаву кондитерскую империю, унаследованную от моего покойного биологического отца.

- ДКЕ? - спрашиваю я, запихивая в себя салат и пытаясь представить свою жизнь с этой женщиной.

Она цыкает на меня и закатывает глаза.

- Дельта Каппа Эпсилон, дурачок! - Наверное мой взгляд всё также ничего не выражает, потому что она мотает головой, ее светлые локоны едва касаются плеч. - Братство на территории кампуса. Лучшее!

Кажется, что Кендра очень гордится своим достижением, и я, как жених, который пытается поддержать её, говорю:

- Это отлично! Как они тебя выбрали? Благодаря твоей помощи в благотворительной весенней акции?

- Нет. Они выбирают любимую Чи Омега каждый месяц, поскольку мы дружим сестринствами. Возможно, повлиял мой танец топлес на вечеринке в конце года. Ну, по крайней мере, друзья говорят, что я танцевала топлес. Я не помню. Было слишком много текилы. - Она слегка морщится. - Ты злишься?

Самое интересное, что нет. Но должен. Наверное. Мы с апреля обручены, а этот танец скорей всего был в мае. И что-то такое я уже слышал. Конечно, как мужчина, которому не безразлична невеста - мне должно быть не всё равно, что грудь моей невесты видели все, кто был на вечеринке. Я очень хотел бы сказать, что это имеет значение. Правда.

Но нет.

Я пытаюсь найти что-то общее между нами, понять, как нам сосуществовать вместе. И не могу.

- Карсон, ты меня слышишь?

- Да. - Просто не знаю, какой ответ она хочет услышать.

На самом деле, мне кажется, что она не готова к замужеству. Да, ей нравится выбирать все эти красивые штучки, на пару с свадебным распорядителем. Она выбрала шикарнейшее платье, там такой шлейф, что его будут нести две подружки невесты из десяти. Она потратила приличную сумму отцовских денег, чтобы сделать нашу свадьбу событием года. Но мне кажется, она не понимает до конца, что нам придется как-то уживаться после свадьбы.

- И ты не злишься?

- Думаю, повторять подобное тебе не стоит.

- Не буду, - охотно соглашается она. - Я буду ответственной женой.

Она тянется и сжимает мою ладонь, давая своим синими глазами обещания, которые вряд ли исполнит.

Я бы хотел разделять этот энтузиазм, в конце концов, Кендра мне нравится. Мне просто не совсем понятно, о чём мы будем говорить ближайшие сорок лет. Мы ещё не женаты, а все темы для разговоров уже иссякли.

- Ты и вправду готова к браку? - спрашиваю я мягко. - Готова быть мой женой?

Её улыбка слегка дрожит.

- А кто-то и вправду бывает готов? В смысле, мы перекидываемся парой слов, обустраиваем дом и пытаемся ужиться. Разве не все так делают?

Нет, не все. В свои тридцать я уже видал тех, кто связал себя подобными узами. Луис выглядит по настоящему счастливым. Дерек доволен своей жизнью и очень трепетно ждёт появления сына через пару недель. Сэм уже развелся и заявил, что будет холостяком до конца жизни. Я же знаю о браке только то, что мне поведали мои мама и отчим до того, как их не стало. И самое главное правило - ты должен дружить со своей второй половинкой. Должен любить и уважать того, с кем хочешь прожить жизнь. Твой самый важный человек должен уметь заставить тебя смеяться, дарить комфорт и знать тебя лучше, чем кто-либо.

И жизнь моя была бы немного легче, если бы хоть что-то из этого списка я ощущал к Кендре. Я искал точки соприкосновения. Но мы не соглашаемся ни в политике, ни в религии. Мы не согласны с тем, где будем жить, сколько детей мы хотим, или как зарабатывать деньги. Может, нам бы и удалось как-то это перебороть… люби мы друг друга. Но я месяцами пытался найти подход к ней, что-то что объединяло бы нас, но ничего не получилось. И я очень сомневаюсь, что одинок в своих страданиях.

Разум кричит, о том, что этот брак - большая ошибка. А амбиции пытаются заглушить голос разума.

Не могу удержаться и бросаю на неё прямой взгляд.

- Тебе не кажется, что брак - это чуть сложней?

- Эммм... - Она хмурится и выглядит немного растерянной и задумчивой. - Не знаю, но думаю, мы скоро выясним.

Спасенная пиканьем телефона, она бросается изучать смс. Листая сообщения одной рукой, другой она подносит к губам бокал вина.

Проходит ещё минут пять в тишине, Кендра переписывается с подружкой из сестринства, что-то рассказывает про восковую депиляцию, выкладывает фото ужина в Инстаграм и махает официанту, с которым, судя по всему, она встречалась прошлой зимой.

Она едва притрагивается к еде и пропускает десерт. Так даже лучше. Уже к десяти я привожу её домой.

- Спокойной ночи, Карсон, - тихо произносит она, заходя в полутемную прихожую.

- Хороших снов. - Я кладу руку ей на плечо, тайно надеясь, что этим всё и ограничится.

Кендра нежно коснулась мой щеки и скрылась в спальне. Она переехала из сестринского общежития в конце прошлого семестра и всё лето провела дома. А менее чем через месяц - свадьба, и мы должны будем жить вместе.

Я тяжко вздыхаю, понимая, что даже секс не сделает нас ближе. Знаю по опыту. Да и «после» - куда хуже, чем сам процесс, может, потому уже месяц у нас ничего и нет, хоть раньше мне и казалось, что у меня ненасытный аппетит в сексе. Но рядом с Кендрой - всё глухо.

Это совсем не хороший знак.

Вдруг из темноты показалась ярко-оранжевая точка, кто-то затянулся сигарой, и в воздухе разлился запах табака. В комнату вошёл Грегори Шоу, одетый в угольно-черные брюки и белую рубашку, несмотря на то что уже было поздно. Я знаю, что ему за 50, но выглядит этот мужчина не старше сорока. За его плечами более 30 лет опыта работы в этом бизнесе, создав своего кондитерского гиганта «Дольче Лама», с нуля. А вот я управляю компанией своего покойного отца «Свит Дарлин» минут 10 как.

Шоу выдыхает облако дыма и подходит ближе.

- Что-то не похоже на хорошее завершение вечера.

Очень хочется съязвить и спросить, не хочет ли он, чтобы я потянул его дочку в кровать, но вовремя себя отдёргиваю. Этот парень любит прямоту. Будет ему прямота.

- Так и было. Я имею большие подозрения, что это соглашение не сработает.

- Тогда сделай так, чтобы сработало, Фрост. Иначе не видать тебе финансирования в 25 миллионов.

Козёл. Знает, что мне нужны эти деньги. Какая-то тупиковая ситуация.

Кондитерская моего покойного отца, может, и стоит около миллиарда долларов, если считать активы и всё остальное, но у меня должны быть и наличные. А Шоу едва слюни не пускал, так хотел часть «Свит Дарлин». Теми пятью процентами, которые я ему отдал в обмен на чуточку наличных, контролировать что-то в компании он не сможет… но, за последние пар месяцев мне уже стали ясны его замашки и истинные цели.

Я бы очень хотел, чтобы у меня было больше рычагов управления, но пока их нет. И показать этого я не могу.

- Тогда Вы не получите ни единого процента моей компании.

Он смеется и склоняет голову набок.

- Давай ближе к делу. Ты не хочешь отдавать управление компанией хоть кому-то, даже временно. А гордость не позволяет отдать власть мне, или ещё кому-то. А ещё ты не хочешь подвести отца, хоть ты его едва-ли знал. Это я ещё понимаю. Но не понимаю корня проблемы, связанного с Кендрой. Разве она не красавица?

- Она прекрасна. - И это не будет преувеличением. Когда я её увидел впервые - обрадовался. 25 миллионов долларов и такая жена. Победа. Но узнавая её, понял, что между нами нет ничего общего, а как пара мы обречены.

- Разве она не добрая?

- Очень добрая, - киваю я.

- Смешная?

Не в том смысле, о котором он говорит. Она комична, тогда, когда не особо планирует, да и не по тем причинам, о которым думает она или её отец.

Как сказать человеку, которые имеет власть над моим будущим, что его дочка недостаточно взрослая, да и не готова к замужеству? Что мне нужна женщина с большим интеллектуальным запасом? Что я законченный трудоголик, от которого дома нет толку? Можно просто сказать, что между нами нет «химии». И я даже так и поступил, как только у меня появились первые опасения. Тогда Шоу предложил отправить нас на неделю на Арубу. Тогда это не помогло, а сейчас и подавно.

- Слушайте... всё не так просто.

- Потому что...? - Он приподнял бровь, бросая злой взгляд на сигару.

Я пытаюсь напрячь мозги. Шоу не поведется на какую-то ерунду, в итоге предложит мне такое предложение, читай угрозу, что я тут же должен буду согласиться.

Правда в том, что я даже не хочу влюбляться в Кендру, и это взаимно. Но он меня услышит, только если его дочь явно не будет причиной всех проблем.

- Кендра замечательная. Всё дело во мне.

Он ухмыляется.

- Ты гей?

Я чуть не подавился. Он издевается?

- Нет.

Точно нет.

- Тогда почему проблема в тебе? - Его голос стал острей ножа.

И я понимаю, что мои отговорки тают на глазах, потому выбираю лучшую из имеющихся и вру.

- Потому что я уже... в кое-кого влюблен.

Шоу удивленно смотрит, судя по всему - не верит.

- Когда мы начинали переговоры, ты не говорил, что с кем-то встречаешься.

- И я не встречался. И до сих пор ни с кем не встречаюсь.

Пару месяцев как.

Как выкроить время, когда ты постоянно пытаешься покорить карьерные вершины, работая по 70 часов в неделю. Новость о смерти отца, которого я за всю жизнь-то видел пару раз, подкосила меня сильнее, чем я думал. А то, что я ещё и унаследовал империю, так и того шокировала. Иной раз до сих пор не верится.

Но Шоу это знать ни к чему.