- Фрост, я не хочу играть с тобой в эти игры. В чём дело?

Почему он просто не может принять факта моей влюбленности? Потому что он слишком умен.

- Эм... – Очень быстро я пытаюсь вспомнить последнюю женщину, которая меня заинтриговала. И вот. Её лицо тут же возникает в памяти. Проговорили мы с ней три минуты, но забыть её не могу до сих пор. – Мы познакомились на вечеринке, она девушка парня, который ее и устроил. Поскольку он мой друг, то периодически мы с ней виделись. Слышал, что они уже разошлись сейчас, но… тогда она пленила меня.

Это всё, конечно, большой риск, но и правду сказать - не выход.

Шоу смерил меня взглядом, будто пытаясь понять, насколько сильно я его раздражаю.

- И раньше ты об этом упомянуть не хотел?

- Я пытался её забыть, но... не могу. - Я мотаю головой, показывая, как мне жаль, что вот так все оборачивается. - Со всем уважением, но почему бы не дать Кендре самой найти себе супруга? Она красивая, независимая. Уверен, что она кого-то встретит...

- Да она постоянно встречает. Бездарей, пьяниц, охотников за деньгами. Вкус на мужчин у неё ужасный. Она найдет самого жалкого и бесполезного, а потом безнадёжно влюбится. Потому я ей дал понять - если в 25-й день рождения она хочет получить доступ к трастовому фонду, то выйдет за того, кого выберу я.

А вот это уже объясняет то, что Кендра со всем соглашается.

- За последние пять месяцев ты сумел перекрыть большую часть потерь, которые понесла компания за время болезни твоего отца. - Шоу казался впечатленным. - А это значит, что с мозгами у тебя всё хорошо, ты явно трудоголик и лидер. И сумеешь позаботиться о Кендре. А я помогу с деньгами, ты ведь знаешь, что сам со всем не справишься. А тебе скоро выплачивать очередной займ.

Знаю, и козлу хорошо известно, что наличка очень нужна. Да, есть контракты, по которым я получу выплаты к концу года, но до него еще надо дожить. Попытки реструктурировать долги накрылись медным тазом. Прекрасный бывший владелец, который был после отца и до меня - наворотил дел и смылся, и теперь все проблемы разруливаю я.

- Да, всё так, но это не меняет реальности, в которой я вашу дочь не сделаю счастливой.

- Потому что ты её никогда не полюбишь?

- Именно. Я не смогу дать ей того обожания и любви, которых она заслуживает.

- Она слишком молода, чтобы знать, чего хочет. - Мужчина раздраженно махнул рукой.

- Разве она не заслуживает мужа, который будет любить её до конца жизни?

Он нахмурился.

- Нет, если это не в её финансовых интересах. Ты слишком умный для всего этого сентиментального дерьма.

- Когда-то я тоже так думал, но, увы, сердце есть у всех. - Попытка мягко намекнуть Шоу, что и у него оно есть, раз он так опекает дочку. - Моё занято. Но у меня всё ещё есть то, что вы хотите, а у вас - то, что мне нужно. Должен быть иной вариант.

Шоу замолкает и колючим взглядом изучает моё лицо. А я замираю и встречаю его взгляд. Мне надо спасти эту компанию и не угробить свою жизнь. Может, после этого я перестану просыпаться в холодном поту.

- Знаешь, что, Фрост? Думаю, это все наглая ложь, а ты хочешь легких денег. А мир не так устроен, у всего есть цена. Имя этой девушки?

Из меня никудышный лжец, он не поверил ни слову. Я стараюсь не скривиться и оставаться спокойным.

- При всём уважении, моя личная жизнь - моё дело. Да и потом, ваш частный сыщик разузнает о ней всё. Я ведь ещё не говорил ей о своих чувствах.

- Ах, безответная тайная любовь. Как удобно, верно?

- Для меня это крайне неудобно, и моя жизнь была бы куда проще, если бы я смог полюбить Кендру.

А вот это я говорил искренне.

- Что ж, раз желание сердца затуманивает твой разум, думаю, тебе стоит привезти эту женщину в Северную Каролину и признаться ей в своих чувствах. Ведь, если у тебя не получится завоевать ее сердце или же разлюбить ее, ты останешься одиноким до конца жизни. Как грустно.

Он пытается мною манипулировать и загнать в угол.

- Это может быть неловко. Сомневаюсь, что она ожидает моего внезапного признания.

- Да, но и рассказав, не знаешь, что именно получишь в ответ. - Он ожидающе приподнял бровь. - Помни, что, не рискнув - не выигрываешь.

Так мы можем перекидываться словами весь день. На это нет времени.

- Чего вы хотите?

Шоу делает вид, будто обдумывает решение, но я-то знаю, что он уже всё решил.

- Я хочу увидеть эту девушку, без которой для тебя и жизнь не жизнь. Если ты её завоюешь - пересмотрим условия договора. А если нет, и ты не женишься на Кендре - ничего не получишь. И что-то мне на ум не приходит ни один банк, который бы тебе помог. А я с удовольствием постою и понаблюдаю со стороны, как «Свит Дарлин» рушится. Может, даже выкуплю часть. За бесценок. - Он опять затягивается сигарой. - Даю неделю на то, чтобы представить мне «любовь всей твоей жизни». А пока проваливай.

Элла

- Здравствуйте. Элла Хоуп? Я хочу вас нанять, чтобы вы прикинулись моей невестой.

Я не уверена, что услышала правильно. Но глубокий мужской голос не заикается и говорит четко. И, по правде говоря, этот сексапильный баритон послал по моей коже мурашки.

- Э-э-э... повторите, пожалуйста, я не расслышала.

Он смеется, чем снизил градус напряжения.

- Извините. Это было внезапно, да? Как насчет того, чтобы начать с начала?

- О, это многое прояснит. - Я улыбаюсь в трубку.

- Добрый день, мисс Хоуп, я Карсон Фрост. Мы встречались в...

- В марте. На дне рождения Шона.

- Именно. - Он кажется удивленным, что я его помню.

О-о-о, такого мужчину, я бы не забыла. Если уж описывать свой идеал, от которого мурашки по коже, томное обещание жарких ночей, и кто был бы частным гостем моих фантазий при мастурбации, это был бы он. Похож на викинга, которого зачем-то одели в пиджак и брюки. Блондин, с точеными скулами, чуть острым подбородком, пронизывающими голубыми глазами и порочным ртом. А улыбка была одновременно фатальной и мальчишеской. Ночь нашей встречи я помню до сих пор.

- Мистер Фрост...

- Карсон, - перебивает он.

- Хорошо, Карсон, - как бы продолжить разговор, не выдав своё волнение? - сомневаюсь, что у тебя есть какие-то проблемы с поиском, кхм, спутницы. Зачем нанимать актрису?

- Есть у вас часик?

Даже не могу определить - шутит или нет? Но он не похож на человека с плохим чувством юмора.

- Да, конечно.

Как будто мне сложно с ним поболтать.

Плюс минус двадцать минут спустя он заканчивает свой рассказ. Под конец мне приходится подобрать челюсть с пола. Стоит признать, Карсон, и правда, старался наладить отношения с невестой. Я даже успела её погуглить, пока мы с ним общались. Она красивая, с хорошим приданным, образованная… Это много о нем говорит, что он хочет жениться не просто ради выгоды. На самом деле, его нежелание испортить им двоим жизнь, лишь возвысило его в моих глазах. И он пытался быть честным с ее отцом в своих чувствах. А этот человек просто не слушал. И хоть Карсон хочет нанять меня, чтобы помочь поддержать его ложь, думаю ему самому это не очень приятно.

По моему опыту, таких мужчин очень сложно найти.

Не то чтобы мое мнение сильно учитывалось. Мне нужна эта работа. Аренда сама себя не оплачивает, да зарплата официантки - всё не покрывает.

- Так, то есть, ты хочешь, чтобы я сорвалась, и вот прям сейчас примчала в Северную Каролину, встретилась с этим мистером Шоу, и... И что?

- Убедила, что мы безумно влюблены. Я, кстати, сегодня тебе признался. Ты очень удивилась и была поражена. И думаешь, что мои чувства взаимны. Мы постараемся укрепить наши отношения за следующие две с половиной недели. Аккурат к дате моей свадьбы. А по истечении двух недель ты осознаешь, что твоя жизнь - в Лос-Анжелесе, да и я так занят работой, что не уделяю тебе должного внимания. И тебе придется разорвать эти отношения. Как жаль.

Ха, с фантазией у парня все хорошо.

- Ты правда думаешь, что этот твой, кхм, компаньон, поверит в это? Откажется от затеи женить тебя на своей дочери?

- Сам по себе? Нет. - Вздох. - Но Кендра тоже поможет. Через неделю у неё начинается учёба, она обязательно встретит там парня, который вскружит ей голову. Уверен, что очень быстро она найдет того самого, кто её устроит. Думаю, отчасти, она не рассказывает отцу, как на самом деле у нас обстоят дела, чтобы не угробить мой бизнес. Она по натуре очень хорошая, ну, а Шоу, помимо того, что бизнесмен, ещё и отец и хочет видеть дочь счастливой. Мне кажется, он думает, что я её угомоню, но она пока не готова. Ему просто нужно это увидеть.

- А что, если он увидит, но деньги в итоге тебе не даст? Ты же компанию можешь потерять.

- В конце концов, он сам заинтересован стать акционером «Свит Дарлин», а скупать остатки разорившейся компании - не то же самое. Думаю, если все удачно провернуть, я смогу сохранить компанию и не жениться на Кендре.

Что же, Карсон Фрост не только очень симпатичный и «заводит» мой мотор так, что я помню наш трехминутный разговор даже после пяти месяцев, он ещё и умён. А это поднимает его в моём списке вещей, которые нужно сделать, еще выше. Не то чтобы я на самом деле собралась его «делать», но девочка же может мечтать.

- Ладно, я согласна на работу. - Мне явно не нужно будет изображать фальшивую симпатию к этому мужчине. – За пять тысяч еженедельно, плюс транспортные расходы.

Именно такую сумму просил бы мой агент, а, может, и больше.

- Три тысячи.

- Я могу приехать через день-два и быть крайне убедительной влюбленной, но, если я тебе нужна так скоро, то стоит просить больше.

- Мисс Хоуп...

- Элла, - прерываю его я. Я его зову Карсон, и... да, я хочу слышать, как он произносит моё имя.

- Элла, если ты готова примчаться сюда через день-два, то насколько же ты не загружена как актриса?

Я непроизвольно морщусь. Этот мужчина, явно, привык вести переговоры. Обычно этим занимается мой агент, вот у кого хватка питбуля. Хотя уже больше года эта её способность была не очень востребована...

Я не красавица в широком значении слова, точнее, как сказало пару кастинг-директоров, у меня «вневременная красота», и мне самое место в исторических сериалах и фильмах. Другими словами - нет во мне «изюминки», у меня не запоминающиеся каштановые волосы, равно как и обычные бедра и грудь. И сколько бы времени я не проводила в зале – «изюм» не появлялся. Но актриса я отличная, черт возьми!