Глава 8

Элла

После нашего разговора за завтраком мы с Карсоном оба согласились, что у нас есть задачи, которые мы должны выполнить, если мы намерены успешно провернуть эту уловку. Он зашел в свой домашний офис, чтобы позвонить Кендре. Они заслуживают уединения и спокойного завершения своей злополучной помолвки. Я убираю посуду, хотя он обещал мне помочь, как только сделает свою невесту бывшей. А пока я должна кое-что сделать... позвонить моим младшим сестрам.

Ненавижу врать им, и потом я еще много дерьма за это вынесу. Но прямо сейчас я не могу сказать им, что выхожу замуж понарошку. Эрин может быть всего на два года моложе меня, но она на миллиард лет циничнее. Я не знаю, что это – синдром среднего ребенка, ее личность или разрыв, от которого она так и не оправилась. В любом случае, если я расскажу ей о том, что происходит, она скажет мне, что я сумасшедшая, что Карсон использует меня, и что все это закончится плохо. Ребенок в семье, Эхо, веселая, игривая и всегда улыбается. Она – солнце для дождевого облака Эрин. Я люблю ее до безумия, но она ни черта не может сохранить в тайне.

Я бы не стала притворяться, что тащу их через всю страну на свадьбу, которая никогда не состоится, если бы Грегори Шоу не знал моего прошлого. Он знает, что у меня есть сестры. Возможно, он даже знает, что мы близки. Я никогда не смогу убедить его, что серьезно собираюсь выйти замуж, без них.

– Все хорошо, ничего особенного не происходит, – бормочу я себе под нос, плюхаясь на барный стул на кухне и набирая номер Эрин.

Она с гораздо большей вероятностью возьмет трубку, так как Эхо все время теряет свой телефон.

– Эй! – она отвечает. – Что там с секретной работой, которую ты не можешь обсудить? У тебя уже есть южный акцент?

– Серьезно? По прошествии четырех дней, ты думаешь, что я заразилась?

– Может быть, тебе стоит приложить больше усилий, чтобы приобрести его. Это звучало бы мило на твоих прослушиваниях. Кроме того, это дало бы мне повод подкалывать тебя. Потому что в остальном ты практически совершена.

– Вряд ли это правда. Эта работа... – Хорошая? Нормальная? – Сложная.

Эрин делает паузу, ее тон становится серьезным.

– Звучит не очень хорошо. Расскажи мне, что случилось. Ты в порядке?

Я нащупываю, что бы сказать. Я должна была спланировать эту речь немного лучше, как-то облегчить ее. Оглядываясь назад, я понимаю, что это сумасшествие, но я уже слишком глубоко вляпалась в это, чтобы выбраться сейчас.

– Эхо там?

– Прямо рядом со мной, закидывает в миску хлопья.

– Мне нужно поговорить с вами обеими. Поставь меня на громкую связь, чтобы она тоже слышала, хорошо?

– Теперь ты действительно меня пугаешь.

– Вообще-то это хорошая новость.

Я стараюсь говорить убедительно.

– Угу, – протягивает Эрин.

– Не вешай трубку.

Проходит мгновение, и на заднем плане появляется легкое шипение, которого раньше не было.

– Окей. Мы обе здесь.

– Привет!

Доносится более высокий, более счастливый голос Эхо, звучащий, так, будто ее рот наполнен едой.

– Теперь я могу называть тебя Элли Мэй?

– Как в Клампетт? – Мне приходится улыбаться. – Эм...нет.

Смех Эхо похож на фырканье.

– Ты должна признать, что это было забавно.

– Я не должна признавать это так же, как и ты не должна признавать, что замечание было ребяческим, – поддразниваю я.

– Испортила настроение.

Я представляю, как она показывает мне язык.

– Плаксивая девчонка, – отвечаю я, потому что именно так поступают старшие сестры.

– Как бы то ни было..,– она издевается надо мной. – Ну и как там дебри Северной Каролины?

– Мило, но вряд ли дико. В Шарлотте живет почти миллион человек, так что это не сельская глушь. Выглядит как город, но его очарование отличается от очарования дома.

– Какие-нибудь Унесенные ветром особняки или ковбойские шляпы?

Похоже, она с нетерпением ждет, когда я соглашусь.

Я закатываю глаза.

– Насколько я знаю, нет. Но, может быть, ты сможешь посмотреть сама.

– Что ты имеешь в виду? – вмешивается Эрин. – Тебе нужно, чтобы мы приехали и помогли тебе?

– Я надеялась, что вы поддержите меня, – говорю я самым спокойным голосом старшей сестры. – Я выхожу замуж через две недели.

– Что? Ты что издеваешься надо мной? – выплевывает Эрин.

– Это так романтично! Должно быть, это была любовь с первого взгляда.

Эхо вздыхает.

– Вообще-то мы познакомились полгода назад.

Больше я ничего не скажу. Каковы шансы, что мой осторожный ответ помешает Эрин задавать новые вопросы?

– Если ты встречалась с кем-то серьезно, почему мы впервые слышим об этом? – подозрительно спрашивает Эрин. – Как же мы не знали о нем?

– Когда мы познакомились, я была на свидании с его другом. Вскоре после этого он переехал сюда. Но недавно он позвонил мне и сказал, что никогда не забудет меня...и вот мы здесь.

Это самое простое объяснение, которое я могу придумать, но я продолжаю болтать, главным образом, чтобы заткнуть Эрин.

– Его зовут Карсон Фрост. Он унаследовал кондитерскую компанию «Свит Дарлинг».

– О, Боже мой! Они делают Вечносладкий жевательный чупа-чупс. – Эхо звучит взволнованно. – Это буквально мое любимое блюдо.

– В них так много сахара, – замечает Эрин, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться. – Сосредоточься, Эхо. К чему такая спешка с женитьбой, Эл? Если ты пробыла с ним всего несколько дней, еще рано знать, беременна ли ты.

– Мы не поэтому собираемся пожениться. Это долгая история, и я расскажу вам все, когда вы приедете сюда. Мы с Карсоном посылаем вам билеты, чтобы вы прилетели сюда на свадьбу, так что ...

– Подожди, – вмешивается Эрин.

– Да, погоди. Он живет в Северной Каролине? – Вмешивается Эхо. – Ты собираешься переехать туда?

– Я все объясню, когда увижу вас. Просто убедитесь, что вы обе освободили время от работы. Эхо, ты можешь пропустить день или два в школе.

– Для тебя это ничто, – уверяет она меня. – Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?

Нет. Но Грегори Шоу – это акула, которая сегодня оскалила зубы, и я не могу оставить Карсона в воде, истекающего кровью, как приманку, без спасательного плота. Я слишком сильно его люблю.

Я не знаю, что с нами будет. Если мы хотим быть вместе, одному из нас придется пожертвовать чем-то глубоко значимым. Если мы расстанемся, мои сестры заберут меня домой, скорее всего, с разбитым сердцем.

Может быть, мне следовало отступить и не связываться так сильно с Карсоном. Но сдерживать свои чувства не в моем характере. Меня так тянуло к нему, я посмотрела на этого мужчину, увидела его улыбку...и пропала.

– Да. Вы ведь будете моими подружками невесты?

Я закрываю глаза и чувствую, как слезы текут по моим щекам. Я представила себе, как задаю им этот вопрос под визг, объятия и огромные улыбки на наших лицах, демонстрируя сверкающий бриллиант на моей руке. Но ложь кажется такой ужасной, и я не думаю, что сейчас способна говорить восторженно. Я соглашусь на торжественность и буду молиться, чтобы они истолковали мое спокойствие как ощущение серьезности ситуации. Но если бы они могли видеть мое лицо, обман был бы раскрыт. Несмотря на то, что я актриса, Эрин и Эхо знают меня слишком хорошо, чтобы я могла что-то скрывать от них.

И я боюсь, что у меня не так много времени, чтобы понять, как я собираюсь действовать, чтобы выбраться из этой путаницы. Если я не смогу, то все будет кончено еще до того, как начнется свадьба.

– Да. Конечно, – клянется мне Эхо.

Эрин понадобилось больше времени, чтобы отреагировать.

– Ты знаешь, что я сделаю для тебя все, но мне нужно встретиться с этим парнем, прежде чем он заберет у меня мою сестру.

Похоже, она не в восторге. Я понимаю. Если мы с Карсоном найдем способ быть вместе после этого свадебного фиаско, мне, возможно, придется отказаться от единственного дома, который я когда-либо знала. Здесь очень красиво. Очаровательно...но по-другому. Где я буду работать? А как же мои стремления? Что я буду делать без сестер?

– Таков план, – говорю я.

– Ты расскажешь маме и папе? – спрашивает Эрин.

– Расскажу, но не думаю, что они придут.

– Прости, сестренка, – тихо говорит Эхо.

Она даже не пытается сказать мне, что я не права, потому что это не так.

Внезапно Карсон открывает дверь в кабинет и делает глубокий вдох. Я не могу понять выражение его лица, кроме того, что он выглядит немного шокированным.

– Не могли бы вы двое привезти по черному платью, когда приедете? У нас сейчас нет времени на платья подружек невесты и ... – Карсон смотрит в мою сторону, как будто хочет что-то сказать. – Эй, давайте я вам потом перезвоню. Мне нужно поговорить с моим женихом. – Так странно это произносить... но мне лучше привыкнуть, по крайней мере, временно. – Он только что вошел в дверь.

– А где он был? – спрашивает Эрин.

Я могла бы солгать, что он бегал по делам или что-то в этом роде, но я уже слишком глубоко увязла в этой яме.

– Я найду билеты на самолет и сообщу вам подробности, хорошо? Я люблю вас обеих. А сейчас пока!

– Пока. Люблю тебя, – говорит Эхо.

– Черт возьми, Элла. Я не понимаю...

Я вешаю трубку и прерывисто вздыхаю.

– Твои сестры? – спрашивает он. – Как они восприняли эту новость?

– Примерно так, как я и ожидала. Эхо видит меня в свадебном платье в стиле Скарлетт О'Хара, спускающуюся по величественной широкой лестнице Тары к южной версии прекрасного принца. Эрин хочет знать, не сошла ли я с ума.

Я вздыхаю.

– Все будет хорошо...в конце концов.

– Мне жаль, что это так тяжело для тебя. – Он хватает меня за руку и сжимает ее. – И для твоей семьи тоже.

– Спасибо. Как все прошло с Кендрой?

– Она действительно рада за нас. Она собирается вернуть кольцо в мой офис на этой неделе. Тогда все будет кончено. – Он потирает затылок и издает самоуничижительный смешок. – На самом деле, она не могла дождаться, когда закончит разговор со мной, чтобы сказать Брейдену, что она свободная женщина.

– А она не боится, что, если не выйдет за тебя замуж, отец лишит ее трастового фонда?