Он пожимает плечами.

– Она говорит, что много думала об этом в последние дни. Она решила, что ей все равно.

Заявление Кендры о том, что она скорее будет счастлива, чем богата, – не та реакция, которую я ожидала. Я думала, что она с радостью отдаст своего нового бойфренда из РОУК (резервный офицерский учебный корпус, подготовка офицеров резерва на курсах вневойсковой подготовки) за все эти деньги. Богатство – это все, что она когда-либо знала. Или она просто надеется, что сможет подлизаться и заставить отца отступить? Я не знаю, то ли она еще более нереалистична, чем я себе представляла, то ли она достаточно повзрослела, чтобы стоять на своих собственных ногах, потому что наконец-то нашла то, что имело значение.

– Интересно, – наконец бормочу я.

– Думаю, это хорошо для нас. И для нее тоже.

– Надеюсь на это. Я также позвонил главе благотворительного фонда, Роджеру Кларку, и рассказал ему о тебе. Он более чем счастлив, что ты присоединилась к организации.

Карсон называет жалованье не из выгодных, но больше, чем я ожидала от некоммерческой организации. И уж точно больше, чем я зарабатывала дома.

– Роджер сказал, что он и остальные сотрудники берут выходной в понедельник, чтобы оправиться от пятничного мероприятия, но он будет ждать тебя во вторник в девять утра. Я перешлю тебе его контактную информацию вместе с адресом офиса.

– Идеально. Спасибо.

Я взволнована этой должностью, но в то же время мне грустно, что я не смогу оставаться достаточно долго, чтобы действительно изменить жизнь детей, которых я должна учить.

Как будто прочитав мои мысли, Карсон уверяет меня:

– Они будут счастливы за любое время, которое ты им дашь. Обещаю, все будет хорошо.

Я надеюсь, что Карсон прав, но он знает Роджера Кларка лучше, чем я, поэтому я сделаю все возможное, чтобы поверить ему.

– Ладно.

– После этого я позвонил Грегори Шоу и сказал ему, что мы с тобой собираемся пожениться. Он прислал мне контактную информацию свадебного организатора, которого нанял. Я встречался с ней однажды. Ее зовут Вэша. Я также пришлю тебе ее номер.

– Я позвоню ей и выясню подробности. Думаю, нам по крайней мере нужно знать, когда появиться. – Несмотря на всю тяжесть нашей дилеммы, я не могу удержаться от смеха. – Свадьба назначена на двадцать шестое августа на семь вечера в «Арии». Это я точно знаю. Но других подробностей у меня нет.

Когда я начинаю думать обо всем остальном, связанном со свадьбой, в моей голове гаснет лампочка.

– Мне нужно платье! Я не могу надеть платье Кендры. – И не хочу. – Мы не одного размера.

Карсон морщится.

– Ты можешь найти что-нибудь в ближайшие пару дней?

Как будто это простая задача. Я никогда не искала его, но я смотрела "Оденься к свадьбе" ("Say Yes to the Dress" американское шоу) в течение многих лет. Выбор никогда не бывает легким. Я действительно не хочу ходить по магазинам без моих сестер. Я буду чувствовать себя одинокой и потерянной, пытаясь пробраться через море тюля и атласа в одиночку. С другой стороны, это не то платье, которое я собираюсь надеть на настоящую церемонию на моей вечной свадьбе. Мне просто нужно что-то подходящее.

Я стараюсь избавиться от разочарования, к которому не имею никакого отношения.

– Я посмотрю, что могу сделать.

– Ты хочешь, чтобы я...пошел с тобой?

Он, должно быть, делает это предложение исключительно для того, чтобы доставить мне удовольствие, потому что выглядит так, словно предпочел бы вырвать свои собственные коренные зубы плоскогубцами.

– Я втяну тебя в это дело только в том случае, если соберусь купить. Хорошо?

Кажется, он вздохнул с облегчением.

– Хорошо. Позвони мне, когда что-нибудь найдешь. Я приеду и позабочусь об остальном.

Я киваю.

– Мои сестры привезут собственные платья. Я надеюсь, что двух подружек невесты будет достаточно для церемонии, которую они запланировали.

– У нас все получится. Я, хм...еще никого не просил быть свидетелем. Но я должен это сделать.

– Да. – Кажется, уже поздно. – Кроме того, я думаю, что Кендра и организатор свадьбы должны держать все под контролем. Так ведь?

– Все...кроме этого.

Карсон лезет в карман и достает маленькую черную бархатную коробочку.

Мое сердце останавливается. Кольца. Правильно. Я совершенно забыла о них.

Когда он открывает коробочку, я вижу простой, но красивый бриллиант изумрудной огранки, вставленный в белое золото. Надпись на крышке говорит, что драгоценный камень от Тиффани.

Я задыхаюсь.

– Оно прекрасно.

– Оно моей мамы. Это кольцо Крейг подарил ей, когда они обручились.

Всего в двух предложениях наш фальшивый брак вдруг кажется очень реальным.

– О, нет.

Нахмурившись, я делаю шаг назад.

– Мне не следует надевать его.

– Почему нет? Ты сказала, что тебе оно нравится.

– Нравится. Оно элегантно и неподвластно времени, и... – я делаю глубокий вдох. – Но то, что я думаю, не имеет значения. Кольцо твоей матери что-то значит. Его должна носить только та женщина, на которой ты действительно собираешься жениться.

Его лицо напрягается, когда он смотрит на меня голубыми глазами.

– Откуда ты знаешь, что когда-нибудь это будешь не ты?

Моя реакция мгновенна. Мне становится тепло внутри. Это так по-девчачьи глупо, надеяться на романтику, учитывая ситуацию. Мне нужно держать себя в руках.

– Но прямо сейчас, неужели ты действительно хочешь опозорить что-то настолько особенное ложью?

– Ну, считай, что это практично. Кольцо очень удобно. Мама поймет. В конце концов, она любила Эдварда достаточно сильно, чтобы позволить ему жить «Свит Дарлинг», потому что он нуждался в этом больше, чем хотел ее.

Имея двух родителей-трудоголиков я полностью понимаю, о чем он говорит.

– Почему Кендра не надела его?

Карсон колеблется.

– Оно...не подходит ей, и она хотела что-то из розового золота. Но то, что ты носишь кольцо моей мамы, сделает нашу помолвку более реальной. – Он делает паузу и гладит меня по щеке. – Самое главное, я не могу представить себе никого другого, кого бы я предпочел видеть с этим кольцом на пальце. Ты будешь его носить?

Что-то шевелится у меня в животе. Нервы. Волнение. Я слишком боюсь называть это как-то иначе.

Я смотрю на Карсона, потерявшись в его пристальном взгляде. Какая-то глупая часть меня хочет, чтобы он сделал предложение по-настоящему. Не то чтобы я была готова пойти с ним на такой шаг...не думаю. Боже, я совсем запуталась. Все происходит так быстро. Мой мозг говорит мне, чтобы я замедлилась, думала разумно, делала все возможное, чтобы смягчить повреждение сердца позже. Мои эмоции бушуют, и каждая частичка меня просто хочет сказать «да» и броситься к нему, соединиться с ним. Остаться с ним.

Внезапно я борюсь со слезами и дрожью.

– Ты уверен?

– Эй, не плачь, милая.

Он наклоняется, целует меня в лоб, в нос, в губы. Он задерживается там, не углубляя контакт, просто получая утешение от нашей близости, как и я.

– Пожалуйста.

Сам того не желая, он просит открыть мое сердце так, что я не могу остановиться. Я не могу сказать «нет».

– Я надену его.

И я уже знаю, что в тот день, когда мне придется снять его и вернуть, мне будет очень больно.

Карсон улыбается мне, пока вытаскивает бриллиант из коробки.

– Дай мне свою руку.

Все было бы гораздо проще и менее реально, если бы он не надел мне кольцо на палец, будто я действительно его невеста.

– Ладно. Я сделаю это.

Я протягиваю ему руку ладонью вверх.

Он хмурится и долго переводит взгляд с кольца в своей руке на мое лицо. Наконец, он вздыхает и осторожно кладет его на середину моей ладони. Металл прохладен на моей коже. Бриллиант сияет, как белый огонь, блестящий и невероятно красивый. Как символ вечной любви, он просто захватывает дух.

– Он чуть меньше двух карат, и моя мать всегда говорила, что носить его – одно удовольствие. Это соответствовало всему и связывало ее с мужчиной, которого она любила так, что она чувствовала себя в безопасности.

Когда я надеваю его на палец, я внезапно понимаю. Оно идеально подходит. При определенных обстоятельствах его вес стал бы едва заметным напоминанием о заботе и обязательствах моего жениха. Но это не реально, и мне нужно постоянно напоминать себе об этом.

– Я позабочусь о нем как следует. Я обещаю.

Карсон берет меня за руку, слегка задыхаясь при виде кольца своей матери.

– Я знаю, что так и будет. Кстати, оно тебе очень идет. У меня есть обручальное кольцо в сейфе, вместе с кольцом моего отчима.

Перехватив его взгляд, я киваю. Я больше не могу смотреть на него, не желая, чтобы обстоятельства были другими, несмотря на то, как нелогично это может быть. Если я не сменю тему или не улучшу настроение, меня засосет в этот водоворот надежды, отчаяния и тоски, которые причиняют мне слишком сильную боль.

– Я...ммм, позвоню свадебному организатору и оставлю ей сообщение. Надеюсь, она свяжется со мной в понедельник.

Он медленно кивает, будто не хочет принимать перемену темы.

– Как насчет того, чтобы в пятницу съездить туда и посмотреть все вместе? Мы также должны подать заявление, чтобы получить разрешение на брак, это всего в нескольких кварталах отсюда.

Я сглатываю. Я полагаю, что мы должны пройти через все этапы, чтобы это выглядело реальным, но...

– Мы должны сделать это лично?

– Полагаю, что да. Я точно не знаю. Мы с Кендрой еле волочили ноги, так что так и не смогли до него добраться.

Это меня не удивляет.

– Я поговорю с организатором свадьбы, но ты, наверное, прав. Я...ммм, думаю, в пятницу будет неплохо. Если Роджер не возражает.

Он кивает, будто вопрос исчерпан. И больше ничего.

– С тобой все будет в порядке, Элла? Это слишком для тебя?

Этого не может быть. Он нуждается во мне.

– Я в порядке. Это просто более эмоционально, чем я думала.

– Так и есть.

Он колеблется.

– Но я здесь, если тебе что-нибудь понадобится.

– Пространство, – наконец говорю я. – Мне нужно время, чтобы переварить все, что произошло. Одной.