- Биологического отца, - поправляю я. - У него с моей матерью был студенческий роман, и они поженились, когда обнаружили, что мама беременна. Это не продлилось даже до моего первого дня рождения. Эдвард возмущался тем, что бросил школу, чтобы поддержать нас. Моя мама знала, что у него большие мечты, и не хотела стоять на его пути. Но все закончилось к лучшему. Эдвард начал экспериментировать с приготовлением конфет и усовершенствовал свои рецепты, пока его бабушка была еще жива, чтобы помочь ему в этом. На самом деле, «Свит Дарлин» названа в честь нее.

- А твоя мама снова вышла замуж через пару лет.

Я киваю.

- Крейг был на десять лет старше ее и был выходцем из богатой семьи, что облегчало ее решение. Но они были очень влюблены, пока не погибли в автомобильной аварии пять лет назад.

Она мягко хмурится

- Я читала об этом. Мне жаль. Ты был в близких отношениях с мамой и отчимом?

- Очень. Крейг был моим отцом, когда я рос. Эдвард всегда был занят и жил на противоположном берегу. У него были другие приоритеты, помимо воспитания ребенка. - Я делаю паузу. - Я был немного шокирован, когда узнал, что он оставил мне компанию

- У него были еще дети?

- Нет. - Я нажал кнопку на брелоке и открыл для нее дверь моего черного BMW. - И он никогда не женился повторно. После того как «Свит Дарлин» неожиданно взлетел незадолго до его тридцатилетия, он посвятил этой работе всю жизнь.

Как только девушка садится в машину, я закрываю дверь и обхожу машину. Когда я сажусь на водительском сиденье, у Эллы есть еще больше вопросов.

- Почему он не оставил компанию своей младшей сестре Шерри? Во всех статьях, которые я прочитала, написано, что она отказалась вмешиваться…

- Полностью. - Я завожу машину, пожав плечами. - Она живет в Северной Калифорнии, которую можно лишь описать как коммуну хиппи. Ее сын Джаггер пытался править компанией в период после аварии Эдварда и временем, когда он фактически скончался. Он все испортил, поэтому я вынужден нанять кого-то, кто притворится, что разбил мне сердце.

- Это должно быть неприятно, - размышляет она, когда я выезжаю с парковки. - Ты думал о продаже компании? Тогда это больше не будет твоей головной болью. По твоему рассказу мне показалось, что Грегори Шоу с радостью купит ее.

Я напрягаюсь рядом с ней.

- Я не позволю компании, строительству которой Эдвард посвятил свою жизнь, проскользнуть сквозь пальцы. Плохой способ почтить его память. Кроме того, это некий вызов, который я так долго хотел. Нет другой организации, которая бы наняла меня на должность генерального директора с моим нынешним опытом. Это был тяжелый график обучения, но я начинаю видеть свет в конце туннеля. Это волнующее приключение.

- В этом есть смысл. - Она смотрит на проплывающий мимо пейзаж. - Итак… я думаю, мы должны узнать друг друга.

- Ага. Как долго ты встречалась с Шейном? - Я кривлюсь. - По крайней мере, я предполагаю, что ты больше не встречаетесь с ним. Или с кем-нибудь еще?

Честно говоря, это не должен был быть первый вопрос, который мне нужно задать. Мне стоит узнать что-то на подобии ее второго имени, куда она ходила в среднюю школу, кем она хотела быть, когда вырастет, ее любимый цвет и еда. Но мне просто необходимо узнать, действительно ли она одинока.

Она смеется, ее темные кудри скользят по ее тонкому плечу.

- На самом деле, это было свидание вслепую. Увидев, как ты смотришь на меня, он крепко сжал мою руку... но между нами ничего не было. И я никогда не видела его снова. Никакой химии.

Безответственные части моего мозга танцуют самбу. Это облегчение, что я могу перестать думать о том, что Шейн спал с ней.

Если бы я знал, что они не встречались - если бы Шейн упомянул об этом хотя бы раз - я бы выследил Эллу. Ну, я бы хотел. Но через две недели после его попойки, меня вызвали в Северную Каролину, чтобы присутствовать на похоронах Эдварда и взять на себя бразды правления «Свит Дарлин», так что моя жизнь полностью изменилась.

Но Элла сейчас здесь. Со мной. Я знаю, это не должно иметь значения для меня. Но я не буду лгать самому себе. Оно имеет.

- Ты не выглядишь, как его тип, - замечаю я.

Она хмуриться.

- Почему? Он астрофизик. Разве я недостаточно умна?

- Это не так. - Я улыбаюсь. - Наоборот. Ты не пустышка. Он любит послушных и, эм... туповатых.

Она долгое время не отвечает. Может, она почему-то думает, что я ее оскорбил? Я не могу представить, что намек на то, что она умная, расстроит ее. Но кто знает, как работает женский разум? Я перевожу взгляд на дорогу, а потом опять на нее.

Вместо того, чтобы хмуриться, я вижу, как она смеется, прикрывая рот рукой, и в ее темных глазах сверкает радость.

- Серьезно?

- О да. - Я киваю. - Шейн – хороший парень. Очень умный, очевидно. Но полный мудак, когда дело доходит до отношений.

Это заставляет ее засмеяться вслух. - Теперь я понимаю, почему, несмотря на свою внешность и ум, он не женат. Моя подруга работает с Шейном, и, когда она узнала, что он будет без пары на вечеринке по случаю дня рождения, то решила, что я буду для него идеальной. Я отнеслась к этому скептически, но решила не спорить. В конце концов, это был его тридцатый день рождения. Моим первым впечатлением было то, что Шейн легок в общении и хорошо работает, но не тот, с кем я могла себя видеть.

- Как закончился вечер?

- Я сказала ему, что у меня рано утром прослушивание. - Она вздрагивает. - Это была ложь. И его это никак не задело. Я даже не успела выехать на дорогу, когда увидела, как он подходит к блондинке в платье размером с носок.

Ее красочное описание приводит меня в смех.

- Это Шейн. Он из тех друзей, который прикроет твою спину, но настоящий болван с женщинами.

- Поэтому я никогда больше его не видела.

Что ж, теперь я могу положить конец любым мыслям о потере друга из-за этой красотки, которую так жажду.

- Рад слышать. У тебя есть какая-то аллергия на еду, о которой мне стоит знать?

- Жир, углеводы и сахар. - Она делает все возможное, чтобы звучать строго.

- Тогда, прайм стейк¹, печеный картофель и что-то декадентское на десерт.

Ее темные брови сошлись на переносице.

- Карсон, я...

- Мы договорились об этом.

- Нет. Ты не оставил мне выбора. Знаешь, ты не всегда будешь добиваться своего.

- Конечно, нет. - Я бросаю улыбку в ее сторону.

- Лжец. Ты совсем так не думаешь.

- Я этого не говорил.

- Это написано на твоем лице. Ты определенно думаешь, что это так. - Она склоняет голову. - Как долго длились твои последние отношения?

Если Элла предполагает, что моя бывшая и я не продержались долго, потому что я был упрямым.... Ну, я уверен, это также никак и не способствовало их развитию, но это не было причиной нашего расставания.

- Около четырех месяцев. Алексис уехала. Получив предложение о работе в Стокгольме, она воспользовалась этой возможностью.

- Ох. - Элла кивает, как будто это совершенно понятно. - Тогда расскажи мне о своих самых длительных отношениях.

Я думаю, снова и снова... и снова еще немного.

- Старшая школа. Я встречался с Лорой с середины десятого класса и до тех пор, пока мы не выпустились.

- Что случилось потом?

Нахмурившись, я стараюсь отбросить мысли в сторону. Но они назойливые, как сорняки. Как только я их выдергиваю, они постоянно возвращаются. Также, как и сорняки, я понятия не имею, откуда они берутся. Они просто кажутся взрослыми, как будто они выросли и распустились в мгновение ока.

- Она хотела более серьезных обязательств, прежде чем мы оба пошли в колледж. Казалось, она была полна решимости обручиться. Нам было восемнадцать. Слишком молоды.

- Ты любил ее?

- Настолько, сколько я знал, в те времена. Но мы думали по-разному о будущем. Ее родители сошлись в школе и все еще счастливо женаты. Она считала, что ее жизнь должна идти по тому же пути. Когда я смотрел на ее родных - ни один из них не учился в колледже, потому что ее мама забеременела ее старшим братом - работали на тяжелых работах, жили от зарплаты до зарплаты, всегда мечтали о выходных, чтобы они все могли провести время вместе... Это было не то, чего я хотел. Плюс, - я пожимаю плечами, - ранняя женитьба не сработала с моей мамой и Эдвардом. Маме было материально трудно, пока не встретила моего отчима, и даже тогда мы не были супербогатыми. Эдвард был честолюбив, и несмотря на то, что он не вырастил меня, у меня все еще был этот огонь в крови, чтобы сделать что-то из моей жизни. Лора не понимала, почему я бы не согласился на простую работу. Если бы мы поженились и поступили в колледж, мы бы уже давно развелись.

- Это сложная ситуация. Никто из вас не был неправ...

- Просто разные, - я киваю. - Наши отношения были прекрасными, когда они вращались вокруг футбольных игр, выпускных вечеров и нашего первого раза на заднем сидении внедорожника. Но мы не были готовы к реальному миру. Или, по крайней мере, я не был.

- Что произошло потом?

Я глубоко вздыхаю.

- Она вышла замуж за мальчика по соседству – буквально – и родила двоих детей. В прошлую нашу встречу она не выглядела счастливой.

На самом деле, я помню ночь, когда мой телефон поздно зазвонил. Это было, может, три года назад. Лора хотела встретиться по старой дружбе. Она сказала, что хочет развеять все недомолвки между ними, потому что нуждается в завершении. Я поехал к ней и согласился встретиться за кофе возле нашего старого района. Через две минуты нашего воссоединения она пришла в себя и призналась, что разговаривает с адвокатом о разводе с мужем. Видимо, все никак не могла меня забыть. Из-за ее разрушающегося брака и из-за того, что в моей собственной жизни не было кого-то значимого, я подумал, возможно, я никогда не влюблялся, потому что каким-то образом был одержим Лорой. Поэтому я поцеловал ее - один раз. Я должен был знать, кипело ли что-то еще между нами, что я просто пропустил. Но я ничего не почувствовал. И никогда не видел ее снова. Я слышал через сарафанное радио, что она пережила развод.