- Мне жаль. Ни одни твои отношения не были серьезными?

- Нет. Я строил карьеру. Я встречался со многими женщинами, делающими то же самое. Отношения не были в приоритете. - Когда этот разговор стал обо мне? Мы должны узнавать друг друга. - Как насчет тебя?

- Ни одних по-настоящему серьезных. - Она дарит мне застенчивую улыбку. - К концу десятого класса я потеряла девственность с по-настоящему горячим, популярным старшеклассником, думая, что это покажет ему, как я сходила с ума по нему. Это было ужасно, и на следующий день он вернулся к девушке, с которой расстался на прошлой неделе. Затем я встречалась с президентом выпускного класса нашей конкурирующей школы. Но он был принят в Беркли, а я собиралась поступать в Калифорнийский. У них отличная программа по драматическому искусству, а также убийственная киношкола.

Итак, мы сделали обычное: «Увидимся во время школьных каникул». Но вскоре у него появилась девушка на севере. Я была слишком занята работой, чтобы закончить университет, находить время для прослушиваний и держать свои оценки высокими, чтобы делать гораздо больше, чем просто встречаться время от времени. После выпуска, несколько лет спустя, была еще парочка подобных отношений. Попытка погасить студенческие ссуды и держать крышу над головой - это работа на полный рабочий день, поэтому парни были на последнем месте. Кроме того, ты встречал мужчин в Голливуде? Знаменитые или нет, они нереальные.

Я смеюсь.

- Я предполагаю, ты о их внешности?

- Точно. И я избирательна, потому что придерживаюсь политики, никогда не встречаться с парнем, у которого волосы лучше, чем у меня. - Она подмигивает, как будто понимает, что настроение в салоне стало тяжелым, и хочет облегчить ситуацию.

- Ты намекаешь на то, что мои волосы не так хороши, как твои? - говорю я в притворном вызове.

- Я поздравляю тебя с тем, что ты не используешь тонны косметики и не завязываешь пучок на голове.

- Тогда все хорошо. - Я выезжаю с дороги на парковку ресторана. - Для протокола, что заставило тебя окончательно решить, что ты должны остепениться, и что я могу быть тем самым?

Это мой хитрый способ спросить ее, что – если есть хоть что-то - ей нравится во мне. Конечно, если что я смогу научить ее правильному ответу. В конце концов, я плачу ей за то, чтобы она была моей обожаемой новой девушкой. Но, умно или нет, я хочу знать, что она обо мне думает. Возможно, ей плевать, и она взялась эту работу только из-за денег. Но я надеюсь на другое. По причине, которую я едва могу понять, мне хочется, чтобы она хотела быть со мной.

Эти мысли опасны. У меня вся жизнь на кону. Технически я не могу позволить себе беспокоиться о чувствах Эллы.

- Ну, ты ужасно красив. Это бонус, - уверяет она с кривой усмешкой. - Ты добр, но определенно не легкомысленный. Ты сильный, не будучи подавляющим. Ты поддерживающий и веселый. И мне нравится, что у тебя есть цели, и ты хочешь что-то изменить. Кстати, я такая же. Мы... подходим друг другу. А ты что ответишь? Если люди спросят...

- Конечно. Просто на всякий случай. - Я сдерживаю улыбку. Я чувствую, что она тоже хочет знать, что мне в ней нравится. Это должно быть хорошим знаком.

- Ты прекрасна. И не в этом искусственном, телом в автозагаре, «нужно много косметики» смысле. Моя первая мысль, когда мы встретились, - как сильно я хочу поцеловать эти губы. Между прочим, это правда. - Я останавливаю машину на парковке и поворачиваюсь, чтобы увидеть, как она сверкнула мне кокетливой улыбкой. - Ты всегда рядом со мной, но не назойлива. Ты напориста, но при этом не стервозна. Ты щедрая, милая и терпелива. И да, мне нравится, что мы оба увлечены нашей работой и нашей жизнью. Как ты сказала, мы подходим друг другу.

Элле, должно быть, понравится мой ответ, потому что она улыбается, и на ее щеках появляются ямочки.

Боже, она действительно может быть самой красивой женщиной, с которой я когда-либо по-настоящему или фальшиво встречался, не просто во внешней красоте. Она полностью аутентичная.

- Ну, так как мы чертовски счастливы, мы должны идти внутрь и праздновать.

Я выхожу из машины и оббегаю вокруг, чтобы открыть девушке дверь. Она поворачивается на своем месте лицом ко мне. Ее ноги появляются первыми, гладкие, голые и стройные. Я сглатываю, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться. Когда она кладет свои пальцы на мои, снова происходит толчок. Мое сердце начинает биться с удвоенной силой. Что такого в этой женщине, которая так на меня влияет?

Я все еще пытаюсь ответить на этот вопрос, пока мы пробираемся в стейк-хаус. Я часто бываю здесь, и они знают меня, поэтому мы обходим остальных в очереди и усаживаемся за столик, уложившись в пять минут.

- Здравствуйте. Я Шен, ваш официант сегодня. - Парень представляется и принимает наши заказы на напитки. Я замечаю, что он изо всех сил старается не смотреть на Эллу, но ее блузка сместилась, показывая намек на ложбинку, поэтому трудно не смотреть.

Когда она заказывает воду с лимоном и просит, чтобы повар приготовил ей еду без масла, я изучаю ее. Изгибы ее лица мягко женские. Ее темноглазый взгляд такой эмоциональный. Например, она просто говорит с этим человеком о своей еде, и все же я вижу ее беспокойство, дискомфорт и намек на решимость. Мне нравится, что она - открытая книга для тех, кто хочет прочитать ее.

Интересно, что скажет мне ее выражение, если я буду держать ее под своим телом и смотреть ей в глаза, глубоко погружаясь в нее?

- А для вас, сэр?

- Тоже воду. И… - Я изучаю карту вин, затем заказываю бутылку Пино Нуар. - Тебе оно нравится, Элла?

- Да.

Ее тон одновременно вежлив и пренебрежителен. Она думает, что не будет пить.

Шен кивает и уходит.

- Вы можете забрать мой бокал, - говорит она ему в спину.

Когда он тянется к бокалу, я качаю головой.

- Оставьте.

Я вежлив, но уверен, что он не может, не услышать команду в моем голосе. Шен тут же выпрямляется и отворачивается, снова испаряясь в темных нишах ресторана.

Элла напрягается.

- Ты солгал. Ты хочешь сделать все по-своему. Ты к этому привык.

- Очень, - подтверждаю я.

- Я не подстилка.

- Нет. Это одна из вещей, которые мне нравятся в тебе, - заверяю ее я.

Она встречает мой взгляд и хмурится.

- Я не понимаю тебя, Карсон.

Да, я тоже не очень хорошо понимаю себя сейчас.

- Вот для чего нужны следующие несколько дней. Все еще в игре?

Включается кондиционер. Искусственный ветер раздувает несколько ее прядей, заставляя их летать у ее рта. Рефлекторно я протягиваю руку и убираю пряди в сторону. И находясь здесь, я не могу не погладить нижнюю губу Эллы. Черт, я хочу ее поцеловать.

Краем глаза я замечаю, как парочка друзей Грегори Шоу входят в комнату через арку на противоположной стороне. Никто не машет мне. Они уже заметили, как я трогаю другую женщину. Эта новость не займет много времени, чтобы долететь к их приятелю.

- О да. - В её голосе появилось придыхание. - Чувствую мне будет интересно.