Смысл", сформированный школьными учителями и учебниками, не вызывает у большинства моих сограждан сомнений в том, что эпоха географических открытий на Земле давно миновала: планета наша, а тем более Россия, за столетия изъезжена и исхожена учеными вдоль и поперек: каждый пригорок нанесен на карту, в любом болоте известен химический состав воды, все исторические памятники взяты на учет… Так что открыть в наши дни не то что новый остров, а хотя бы ручей может надеяться лишь фанатик.

На самом деле все обстоит несколько иначе… И речь даже не идет об амазонских джунглях, сибирской тайге, льдах Антарктиды или океанском дне, — мест, обойденных цивилизацией, хватает и в Центральном районе нашей страны. Географические, зоологические, археологические открытия, что называется мирового значения, потенциально могут быть сделаны в самых, казалось бы, обжитых регионах — об этом свидетельствуют, в частности, собираемые уже много лет автором сведения о забытых, неизученных, неизвестных ученым природных и исторических объектах. В этой базе данных сотни найденных в архивах и рассказанных старожилами сообщений: о затерянных в русских лесах доисторических сооружениях, сложенных из многотонных камней; о неведомых животных, не описанных зоологами; даже о географических объектах вроде рек или островов, известных одним лишь местным жителям, но не нанесенных на карты!

Однако все перечисленное — лишь незначительная часть большой загадки. Возьму на себя смелость утверждать, что рядом с нами имеется целая страна, неизвестная, неизученная и далеко не открытая, со своей географией, биосферой, историей и даже культурой! И находится она вовсе не в мистическом параллельном мире, а буквально под ногами. В литосфере. Я имею в виду мир пещер, или, как говорят романтики, Мир Подземли.

Читатель может возразить, что это не столь большое откровение: о пещерах и их красотах, о романтике подземных путешествий написаны горы литературы. Уже более века существует и отдельная наука, изучающая пещеры, — спелеология!

Верно — пещеры человек начал открывать и изучать уже давно, отсчет можно вести с каменного века! Но все же те несколько тысяч подземных систем, что к настоящему времени исследованы в СНГ, — это малая часть Мира Подземли! Есть мнение спелеологов, что абсолютно неизвестными остается еще процентов девяносто российских спелеообъектов. А из известных — также около девяноста процентов не пройдено до конца. Причем (это уже личное мнение) один из самых малоизученных в спелеологическом отношении и, вместе с тем, многообещающий в плане подземных открытий регион — это центр европейской части страны! Точнее говоря — вся Восточно-Европейская равнина. К поиску здесь пещер многие относятся пренебрежительно, называя подмосковную спелеологию "малой". Однако перспективы у нее могут быть большие.

Странное утверждение? Ведь со школьных лет слово "пещера" вызывает у нас ассоциации с высокими горами, бездонными пропастями, девственной природой вокруг… При этом подразумевается, что под землю ведут широкие мрачные туннели с высокими сводами, а дальше — огромные гулкие залы, украшенные каменными "сосульками" сталактитов… Бывает и такое, но на самом-то деле мир подземелий удивительно разнообразен, и пещеры распространены гораздо шире, чем принято думать. Давайте откажемся от стереотипов и повнимательнее оглядимся вокруг…

…Каждому грибнику, да и просто любителю природы, доводилось видеть в полях и лесах округлые ямы. Обычно их принимают за следы войны — на самом деле, в большинстве случаев, это "воронки просасывания", образующиеся при выносе вешними водами грунта в подземные полости. Таких "кратеров" даже в Подмосковье многие тысячи, на дне которых, под лесным мусором, скрываются "дыры" вполне проходимые для человека…

…Среди выбивающихся из-под земли родников и ключей есть не совсем обычные: чрезвычайно мощные и шумные, извергающие воду с заметным напором — вода в них не кристально чистая, а мутноватая, явно не профильгрованная песком водоносных слоев. Подобные источники геологи называют "воклюзами", и представляют они собой выходы подземных ручейков, текущих на последних "этажах" карстовых (промытых) пещер. Причем вода не только вытекает из этих полостей, но и втекает в них: довольно часто у нас встречаются ныряющие под землю ручьи и речушки. Бывает даже целые водоемы, вроде прудов и небольших озер, неожиданно пустеют — вся вода из них за считанные часы уходит в открывшиеся вдруг на дне щели…

…На крутых речных берегах не так уж редко можно заметить странные "овражки", будто выходящие из склона. Очень немногие знают, что происхождение их рукотворное — это "точильные рвы", по которым некогда доставляли из подземных каменоломен готовую продукцию. Масштабы разработок белого камня, из которого возводились стены и храмы русских городов, были огромны. В Подмосковье добыча началась около пятисот лет назад, а в южных районах — гораздо раньше. Ломали в штольнях песчаник для стекольных заводов, добывали болотную руду, еще в неолите из-под земли выносили кремень для изготовления каменных скребков и топоров… Постепенно образовывались лабиринты в десятки километров длиной, путешествовать по которым не менее интересно, чем по природным пещерам, — однако известна и доступна лишь малая часть таких выработок, входы же в большинство подземелий закрыты оползнями…

…Коренные жители многих старых сел и деревень могут припомнить не беспочвенные предания о том, что "была рядом пещерка, в которой монахи жили". Представители практически всех мировых религий в поисках спасения и просветления нередко уходили под землю, занимая существующие природные полости и выкапывая новые, — православные монахи не были исключением. В раннем Средневековье подземных монастырей было чуть ли не больше, чем привычных нам надземных, причем монастырей солидных — с сотнями келий, подземными храмами и часовнями, многокилометровыми коридорами для крестных ходов, даже подземными семинариями и тюрьмами. "Мода" на подобные культовые сооружения появлялась всякий раз во время социальных потрясений — в начале бурного двадцатого века крестьяне копали "индивидуальные" пещеры для молений прямо в огородах! В Воронежской, Белгородской, Ростовской областях похожие подземелья скрыты чуть ли не в каждом меловом холме…

…Любой достаточно старый город берет начало от крепости, точнее, устроенного на случай вторжения неприятеля кремля. Первые укрепленные поселения появляются на наших землях еще в раннем железном веке, то есть в начале новой эры, — об этом свидетельствуют тысячи разбросанных по стране городищ. Собственно, и само слово "город" указывает на то, что отличало в древности любое крупное поселение, — ограду, систему укреплений из валов и рвов. Но как делать вылазки в тыл неприятеля, как получить подкрепление, где хранить запасы продовольствия и казну, как обезопасить источники воды? Ответ очевиден — устраивать подземные ходы военно-стратегического назначения. Они просто жизненно необходимы любой крепости! И легенды о такого рода объектах бытуют в любом более-менее старинном городе, местные газеты нередко пишут о вскрывшихся во время строительных работ туннелях, — однако достоверно известны и обследованы лишь считанные фортификационные подземные лабиринты…

Приведенные примеры далеко не исчерпывают возможности обнаружения пещер в нетрадиционных для спелеологии районах страны… Но стоит ли тратить время на поиск подземелий и расчистку их входов? Что может дать подобное открытие помимо острых ощущений для первооткрывателей?

Во-первых, если Мир Подземли предоставляет кому-то возможность реализовать свою тягу к неизведанному, получить заряд новых впечатлений, испытать ни с чём не сравнимое чувство первопроходца — это уже немало. В конце концов, любопытство — врожденное чувство, присущее большинству представителей хомо сапиенс, и его удовлетворение является просто биологической потребностью! Примерно то же можно сказать и об эстетическом наслаждении, которое доставляют многим подземные путешествия. Попавшего в пещеру человека окружает буквально другая реальность, там все непохоже на то, к чему он привык за всю свою жизнь в подлунном мире! Начиная от новых понятий о пространстве и времени (стометровый ход иногда приходится преодолевать несколько часов), кончая тем, что во время подземных прогулок задействованы даже другие группы мышц, нежели "наверху"…