– Далеко ещё?

– Обогнём гору, спустимся в седловину и будет подъём на пик. Там и отдохнём.

– На пике?

– В седловине. Идём, пока погода хорошая.

А погода начинала портиться. Солнце упрятали серые облака, и когда девушки выбрались к обещанной седловине, небо затянула серая хмарь, и в окружающем мире остались всего два цвета: грязно-белый и тёмно-серый. И в этой грязной серости проступали колоссальные стены, вернее настоящие отроги, тянувшиеся к небу изломанными горбами, заворачивающиеся кольцом и снова сходящиеся, но не до конца, оставляя между собой нечто вроде снежного ущелья. Внешние склоны были не видны, а внутренние казались пологими, будто стёсанными огромным зубилом. Словно расстёгнутый ворот гигантской каменной рубахи неведомого великана с морщинами-складками и белым галстуком снега.

Оксана остановились, опираясь на трэкинговые палки и тяжело дыша. Следом притормозили и Юля со Светой. Вид был настолько завораживающим, что отступила даже выматывающая усталость. Налюбовавшись, Оксана спохватилась и подняла фотокамеру. Света протянула руку назад, нащупала клапан и достала мобильник. Сомнительно, что выйдут хорошие снимки, но попробовать стоило. В этот момент её дёрнули за рукав. Света недовольно покосилась на Юлю, именно сейчас решившую что-то спросить, и несколько раз торопливо нажала сенсорный экран. С видом мученицы Юля дождалась завершения процедуры и спросила, обводя пальцем контур гигантского цирка:

– Это пик?

Света неуверенно пожала плечами.

– Н-нет.

– А где пик? Г.?

– Не знаю. Должен быть здесь.

– Дожили! – Юля тяжело вздохнула. – Пик в горах пропал.

– Ты ещё скажи – ничего оставить нельзя, – пробормотала Света растерянно, и, скинув рюкзак, полезла за планшетом GPS. Подождала загрузки и проверила координаты. Пик был на месте. В планшете. Воочию он отсутствовал.

Юля презрительно фыркнула.

– Вот и полагайся на электронику! – Она тоже сняла рюкзак и вытащила из бокового клапана сложенный несколько раз лист бумаги. – Пользуйся, – она протянула его Свете. – Хорошо, что я такая прозорливая!

Мельком взглянув на подругу и не заметив никакой особой прозорливости, Света развернула лист. Это была карта «двухсотка».

– И где ты её взяла? – осведомилась она.

– Я готовилась, – сказала Юля веско, давая понять, что в отличие от легкомысленных подруг планировала свой День рождения тщательно и серьёзно.

Тем временем Оксана завершила съёмку и, заинтересовавшись вознёй девушек, подошла поближе. Вместе со Светой они быстро нашли на карте отметку пика.

– Ничего не понимаю, – призналась Света, ещё раз сверяясь с картой и GPS. – Куда он делся?

– А провалиться он не мог? – предположила Юля.

Оксана молча покрутила пальцем у виска.

– Например, какое-нибудь землетрясение? – не сдавалась Юля. – Здешнее…э…то есть, локальное.

– Это какое должно быть землетрясение, чтобы провалился целый пик, – сказала Света. – Мы бы почувствовали.

– Может, было раньше?

– Всё равно, об этом бы писали.

Юля задумалась.

– Интересно, а раньше здесь такое бывало? С кем-нибудь.

– Никогда не слышала, – ответила Света.

Оксана согласно покачала головой.

– И что будем делать, именинница? Вернёмся и заявим о пропаже?

Юля медленно покачала головой.

– Нет. Я…

– Я знаю, что это! – вдруг перебила её Оксана. – Это обман зрения, мираж. Горная аномалия.

– Почему аномалия? – удивилась Света, тем не менее, старательно вглядываясь в открывающийся пейзаж.

– Ну, просто мираж. Как йети.

Теперь уже все трое принялись азартно рассматривать колоссальные стены.

– Нет там никаких йети, – обиженно сказала Юля. – И пика нет. Где мне теперь День рождения праздновать? Последней радости лишили, можно сказать. – Она помолчала, девушки затаили дыхание, ожидая вердикта. Наконец, Юля приняла решение.

– Идём туда! Если это мираж, празднуем на пике. Если нет – в яме.

– В какой яме? – не поняла Оксана.

– В этой! – Юля показала пальцем на кратер с белыми от снега внутренними склонами. – У нас будут танцы на льду.

Света сглотнула. Без специального снаряжения, проводника-инструктора и хотя бы минимальных альпинистских навыков соваться в кальдеру было самоубийством. Причём, стопроцентным. Однако переубедить настроившуюся на празднование Юлю было нельзя. Во всяком случае, такого ещё никому не удавалось. Иногда она здорово напоминала одно длинноухое непарнокопытное, доводя своим упрямством подруг до белого каления. Как, например, когда уболтала Оксану со Светой прыгнуть с парашютом в честь Дня десантника, и благополучно проспала, не явившись вовремя на аэродром. Слишком рано для неё, видите ли. Времени она такого не знает – 7 утра. А девушкам пришлось вставать ни свет-ни заря, ехать на поле, потом трястись в грохочущем АН-2 и с визгом лететь к земле почти в обнимку с инструкторами. Свете, кстати, понравилось, но Юльку это не оправдывало. А последнее время она вообще стала как-то загадочно намекать на храбрость российских подводников, и девчонки опасались, что всё может окончиться нырянием зимой в проруби. Юля как раз к тому времени дозреет.

Света тряхнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, затем внимательно оглядела подруг. Девушки ёжились под пристальным взглядом, но пока молчали, только косились с опаской. Если Юля упёртостью напоминала осла, а Оксана обманчивой мягкостью колючего ёжика, то закусившая удила Света, по словам подруг, здорово смахивала на взбесившийся паровоз, мчащийся по рельсам и плюющийся паром, а заодно и давящий всё на своём пути. Такое бывало, редко, но бывало. Оксане особенно помнился случай, когда Света застукала их сослуживца Женю целующемся с Юлей на корпоративе и последовавшую за этим расправу, после чего Женя срочно женился. На Марине, кажется. А Юля две недели вообще не смотрела на мужиков.

– Ноги поднимите, – сказала Света.

– И на чём мы будем стоять? – удивилась Оксана.

Светя вздохнула.

– По одной поднимайте, показывайте подошвы.

Девушки подчинились. Света кивнула.

– Хорошо, идём к кратеру. Оксана первая, я замыкаю.

– А я где? – не поняла Юля.

Света погрозила ей пальцем.

– А ты здесь останешься, если дурацкие вопросы будешь задавать. Когда начнём подъём, обвяжемся верёвкой. Всем всё ясно?

Она осмотрела свою обувь и поморщилась: носок верхней части правого шипованного кроссовка надорвался и торчал приоткрытым ртом. «На привале зашью», – подумала Света, и пустилась вдогонку за ушедшими вперёд подругами к седловине между горами.

Спустились они в зарождавшихся сумерках, и тут им повезло: они почти сразу уткнулись в ряд тесно прижатых друг к другу валунов выше человеческого роста, образующих неправильной формы разорванный круг 6-7 метров в диаметре. Скорее всего, последствия давнего обвала. Хорошее место для ночлега, в отличие от продуваемой холодными ветрами седловины. И ребята, когда догонят, не пройдут мимо.

Где их, кстати, носит, этих любителей пива? Света уже начинала тревожиться. Если парни не объявятся в течение получаса – здесь темнеет быстро, – то им придётся ночевать на открытом склоне: ночью по горам не ходят. По крайней мере, любители. Оставалось только надеяться, что они не замёрзнут. И не напьются, согреваясь. Хорошо хоть дождя не обещали. Правда, зная наших синоптиков да применительно к горам…

Света отогнала мрачные мысли и загнала девчонок в укрытие. За валунами оказалась довольно ровная каменистая площадка с проросшей местами травой. Спать будет жёстко, но не смертельно. Парням на склоне придётся гораздо хуже, если не успеют до темноты.

«Чёртов сильный пол! – подумала Света с внезапным ожесточением. – Вечно нам проблемы создают!»

Она сняла рюкзак, расчистила место от крупных камней и, подавая пример подругам, раскатала коврик и спальник. Подумала и решила не ставить палатку. Девушки смотрели на неё во все глаза, и ни та, ни другая не делали ни малейших попыток устраиваться на ночлег. Всё ещё сердитая, Света молча сложила два столбика из камней, пристроила на них маленькую закопчённую кастрюлю и зажгла под ней кусок сухого спирта. Налила из фляжки воды. Лишь когда макушка синеватого, почти незаметного пламени лизнула стальное днище, сухо произнесла: