Он доверяет Василисе. Еще одна мысль, неделю назад показавшаяся бы ему сумасшествием. Артур привычным «движением» скользнул по нити уз, проверяя, как чувствует себя его подопечная. Теперь он постоянно держал связь открытой — хотел быть уверенным, что с ней все в порядке.

Ощущались смятение и тоска, но Василиса не плакала, и это его успокоило. Он будет хорошим мужем — ненавязчивым, нетребовательным, заботливым. Бедная девочка тоже успела настрадаться. Она даже отдыхать не умеет — несколько лет в заботах о больном отце, о младшей сестре, о доме. Он и раньше знал, но не хотел понимать, раздражался от того, что его собственный уклад жизни был нарушен. Ополчился на девчонку, глупец. Василиса — сущий ребенок. Иногда, когда он наблюдал за тем, как она играет с Томом и Теоной, ему казалось, что у него не двое детей, а трое.

Пусть так и будет.

В назначенный час невеста появилась в гостиной, которую слуги украсили цветами по случаю церемонии регистрации. Артур, ожидающий ее у стола, с удовольствием отметил, что Василиса прекрасно выглядит. У нее оказался хороший вкус — она выбрала скромное, но изящное платье из шелка. Оно струилось при движении и выгодно подчеркивало хрупкую фигурку. И волосы уложены просто, но красиво. Катенька вплела в прическу цветы, срезанные в саду. Украшения небогатые, однако ей шли маленькие гранатовые сережки и браслет. Жаль, в глазах испуг, как будто она готовится к чему-то плохому.

Артур поднялся навстречу, тепло улыбнулся. Губы Василисы дрогнули в ответной улыбке, но тут раздался звонкий мальчишеский голос:

— Это мамино платье!

Артур мгновенно развернулся к сыну. Том раскраснелся и сжимал кулаки, с ненавистью уставившись на Василису. Та побледнела, но в замешательстве не могла ничего ему ответить. Ей и не нужно было.

— Томас! — рявкнул Артур.

Никакой реакции. Он даже не посмотрел на него. Демоны, только не сейчас!

— Ты предательница! — выкрикнул Том. — Ты не мама!

Теона подбежала к брату, обхватила его за талию:

— Пожалуйста, не надо…

— Я не мама, Том, — выдохнула Василиса, покачнувшись. — Извини, милый. Я не хотела…

— Прошу прощения, — процедил Артур, обращаясь к регистратору, и шагнул к Тому.

Проще всего схватить его в охапку, унести из комнаты и привести в чувство без посторонних глаз. Но так нельзя. Он не сможет всегда решать проблему таким грубым методом. Том должен учиться самоконтролю. Жаль Василису, но ей он объяснит позже.

— Томас, посмотри на меня. Томас! — он присел перед сыном на корточки и взял его за плечи.

Том вздрогнул, его стеклянный взгляд стал осмысленным, глаза наполнились слезами.

— Папа, это любимое мамино платье, — пожаловался он, ища у отца поддержки. — Зачем она его…

— Я разрешил, — спокойно ответил Артур. — Томас, ты должен извиниться.

— Нет! — он дернулся, попытавшись вырваться.

— Том. Ты ведешь себя некрасиво. Мы все вчера обсудили. Если ты чем-то недоволен, мы можем позже поговорить об этом. Но не здесь и не сейчас.

— Я… папа… я…

Том расплакался, и Артур вытащил из кармана платок.

— Томас, ты — мужчина. И сейчас на тебя все смотрят. Ты пугаешь сестру.

Это подействовало. Том пару раз шмыгнул носом и успокоился, вытер мокрое лицо и отдал платок отцу.

— Папа, прости…

— Попроси прощения у Василисы.

Артур развернулся и увидел, что ее нет в комнате. Демоны!

Подтолкнув сына к Катеньке, которая уже обнимала Теону, он пошел за беглянкой. Этот день определенно станет одним из незабываемых!

Как он и предполагал, Василиса пряталась в своей комнате. И не просто пряталась — уже успела снять платье. Артур застал ее в нижнем белье, но все равно вошел и даже не отвернулся.

— Пожалуйста, не делайте этого, — попросил он. — Оденьтесь.

— Я надену свое платье, домашнее. — Василиса открыла шкаф, отчаянно краснея от смущения. — Извините, мне так жаль, что я расстроила Тома.

— Прекратите. — Артур старался не повышать голос, хотя внутри все клокотало от гнева. Одного ребенка успокоил, теперь другого попробуй, уговори. — Это вина Тома, не ваша. И пусть даже моя, ведь я его отец.

— Артур, понимаете… — Василиса вынула из шкафа вешалку с платьем. — Я же сама выросла с мачехой. Я понимаю чувства ваших детей. Им сейчас больно и очень обидно. Я…

— Да ничего вы не понимаете, — устало вздохнул Артур и отобрал у нее вешалку. — Наденьте то, что было. А я пока объясню… в двух словах. Василиса, надевайте! Живо!

Она подчинилась, недовольно поджав губы. Он отошел к окну и отвернулся.

— Теона — обычная девочка. В ней нет ни магии, ни дара ее матери. Тома же задело проклятием новолуния. Во всяком случае, так говорила Айри. Он не хранитель, у него нет никаких способностей, в него не вселялся злой дух или бес. Это просто как отметина… И проявляется она только вспышками гнева или отвратительного поведения. Том не злой, но зло где-то рядом. Если вы меня понимаете… Айри сказала, он будет нестабилен лет до десяти, но его нельзя оставлять наедине с его… демонами. У него просто вспышка гнева, он уже раскаялся…

— Я поняла, — перебила его Василиса.

Артур услышал, что она стоит у него за спиной, и обернулся. Она неожиданно взяла его за руку, как будто хотела успокоить.

— Простите меня, Артур. Вам следовало сказать мне раньше, и я не сбежала бы…

Маленькие теплые пальчики сжали его руку и отпустили. Он пожалел, что проявление чувств было таким недолгим.

— Спасибо. Вернемся?

— Да, — кивнула она. — Если вы пообещаете мне, что не будете наказывать Тома за сцену.

— Шантажистка… — Его губы расплылись в улыбке. — Обещаю. На этот раз пусть будет по-вашему.

Когда они вернулись в гостиную, Том окончательно успокоился и искренне попросил прощения. Артур одобрительно ему кивнул, и мальчик даже улыбнулся ему в ответ.

Церемония прошла быстро. Маг-регистратор зачитал официальный документ, Артур и Василиса подтвердили свое согласие вступить в брак, поставили магическую подпись, а потом Артур достал из кармана кольцо.

Василиса не сразу подала ему руку.

«Это кольцо вашей жены?» — читалось на ее лице.

— Нет, я купил его для вас, — тихо ответил Артур вслух.

«Для тебя, Лиса», — добавил он про себя.

Глава 4

«Наказание»

Василиса впервые проспала. Она проснулась не ранним утром, как давно уже привыкла, а — о ужас! — чуть ли не после завтрака. Это было понятно по солнцу, которое безжалостно светило ей в глаза. Значит, уже успело подняться высоко в небо. На ночь она не закрывала окно плотными шторами.

Чихнув, Василиса перевернулась на другой бок. Вставать не хотелось, и не из-за усталости или печали. Наоборот, она чувствовала приятную легкость и умиротворение. После вчерашнего вечера что-то изменилось. Она еще не поняла, что именно, но это определенно связано с Артуром.

Василиса посмотрела на кольцо на своей руке, провела пальцем по ободку. Красивое и изящное, с тонким плетением и небольшим камнем, подобранным под цвет ее глаз. Артур купил кольцо для нее, и не просто так, лишь бы отделаться, а нашел такое, что понравилось ей. Как он угадал? Вчера он сам превратил его в новую магическую печать, и Василиса убрала старое девичье кольцо в шкатулку.

Василиса Гайволоцкая! Смех, да и только. Она невольно улыбнулась. И пусть ее замужество вынужденное и фиктивное. Вчера она вдруг поняла, что Артур сдержит слово — брак будет выглядеть настоящим для всех, кроме них двоих. И ребенок, которого она ждет, защитит ее от сплетен в светских салонах.

Неужели ей так важно не выглядеть жертвой обстоятельств? Нет, вовсе нет! Она же не выходит в свет, и начинать не собирается. Но у нее есть сестры. Никто не будет судачить за спиной у Майи, и Ярусю они выдадут замуж, когда Артур ее найдет.

Теперь она верит ему? Василиса потянулась, вспоминая вчерашний день. С того самого момента, как Артур подарил ей кольцо, она вдруг стала ощущать его заботу. Иначе зачем привез из столицы ее любимые пирожные, к примеру? Катенька проболталась, он специально интересовался у нее, что любит Василиса. Он пообещал, что через день они поедут в город, по магазинам. Он заметил, что Василиса замерзла, когда они вместе с детьми сидели у костра в саду и пекли картошку.