Рейд закрыл ворота за нами, его руки распахнулись, как будто он хотел обнять меня.

— Джози…

Свет, проникающий с потолка через окна склада, тускло мерцал. Темнота заострила мое зрение. Я сжала дрожащие пальцы в кулак и ударила костяшками по его щеке. Жар пронзил мою руку прежде, чем все потемнело.

Мои глаза открылись, я видела пыль, летающую в лучах рассеянного дневного света. Неясность отпала, как только я моргнула. Недалеко стоял Сантос, пинающий и колотящий боксерскую грушу, в фоновом режиме играла музыка, альт рок с тяжелым гитарным рифом.

Все болело, пульсирующая боль отдавалась в сломанном ногте. Болела правая рука, колени прижаты к груди. Руки, на удивление, чистые, на указательном пальце повязка. Тяжелая рука лежит поперек бедра. Моя «опора» сдвинулась. Я глубоко вздохнула, пропустив в легкие неповторимый аромат.

Не опора. Джинсы. Коленка Рейда.

Его пальцы провели по моим ребрам, по кривой талии и до спины, как будто он расчесывал мне волосы. Если бы у меня все не болело, я уверена, что его прикосновения принесли бы мне больше удовольствия, чем сейчас. Вроде бы приятно. Я не знала, что заставляет его быть сейчас таким нежным. Я повернула голову и посмотрела вверх.

Рейд глубоко вздохнул и нахмурил брови. На его скуле красовалось красное пятно. Чувство вины заклокотало в моем животе… пока я не вспомнила, за что его ударила.

Его рука убрала волосы с моего лица, пальцы задержались на ухе. Замолкли звуки, доносящиеся ранее от Сантоса и его груши.

— Ты в порядке? — спросил Рейд.

Я прочистила горло, уверяясь, что меня слышно громко и отчетливо.

— Ты — сволочь.

Сантос прошел мимо и прошептал:

— Попандос.

Рейд

Я убрал руку с ее талии, интересно, почему мое прикосновение так напугало ее, и положил ее обратно на спинку дивана.

— Не удивительно, но меня называли и словами похуже. Не стоило бить меня. Теперь останется шрам.

Я мог бы трансформировать, чтобы убрать его, и изменить мой вид, но не стал. Я уже залечил рану, оставшуюся после нападения того чувака из Консорциума в Панхадле. Трехдюймовый порез на затылке не был виден, но все равно болел также. У Джози сильный удар. Щека явно болела сильнее.

Она изо всех сил попыталась встать с моих колен, и моя рука инстинктивно скользнула к ней, чтобы помочь. Она отпрянула от меня и спустила ноги, прикоснувшись ступнями к полу, но быстро подняла их назад.

— Пол холодный, — пробормотала она. Джози сидела так близко, что я мог ощущать ее тепло.

— Ты должен мне пару босоножек.

Я попытался не смеяться, но не смог сдержаться.

— Ты срослась со своими босоножками?

— Нет. Не совсем, — она наклонилась вперед, опершись локтями на коленки.

Я трансформировал розовые тапки с HelloKitty ей на ноги. К моему удивлению, она даже не запульнула мне их в голову.

— Но все- таки, ты должна признать, что это был ценный опыт, — сказал я. — Он показал, что ты должна знать обстановку, чтобы думать за пределами опор, инстинктивно реагировать…

Джози мгновенно вскочила с дивана, встав передо мной.

— Я. Могла. Умереть.

Я покачал головой. Не могла.

Она повернулась к двери, но прежде, чем она успела сделать хотя бы шаг, а встал, схватил ее запястье и потянул. Она врезалась в меня, но сразу, же попыталась отойти.

— Эй. Я знаю, ты злишься, и может быть ты и должна, но это бегство пора прекратить. — Она успокоилась, когда я посмотрел на нее. Прищуриваясь, мы принимали приказы, пока тренировались. Мы не были в Хабе, так что в строгой формальности не было необходимости, но это не значило, что я буду терпеть, что она уходит от меня, уходит каждый раз, когда разочаровывается или расстраивается.

Я держал ее за руки прямо перед собой. Ярость плескалась в ее глазах, а лицо покраснело.

— Отпусти меня.

Я держал ее достаточно сильно, чтобы понять, что ей не освободиться, пока я ее не отпущу. О, конечно, это выводило ее из себя. Но я тоже был зол. К тому же она могла начать отстаивать свое мнение и попытаться напасть на меня.

Я должен заставить ее понять. Я прикоснулся лбом к ее лбу.

— Я не позволю чему-нибудь случиться с тобой. Никогда. До тех пор, как я жив, я буду присматривать за тобой. Понимаешь?

Она посмотрела на меня.

— Скажи, что ты поняла, Джози.

Спустя несколько секунд она кивнула.

— Я понимаю, — ее глаза драгоценного цвета потеплели.

Я ослабил хватку на ее руках, но не хотел убирать пальцы от ее теплой кожи. Я мог многое ей сказать, но не стал. И если бы я задержался рядом с ней подольше, то сделал бы что-нибудь, чего не смог бы изменить. Я отошел подальше.

— Ты хорошо потренировалась сегодня. Справилась даже лучше, чем я с тем же заданием.

Ее зрачки расширились.

— Ты… прошел его? То же самое?

Я что-то утвердительно проворчал перед тем, как побрел обратно к дивану.

К моему удивлению она последовала моему примеру.

— О, я должна это услышать.

Хотел ли я говорить о собственном обучении? Нет. Но это была Джози. За то короткое время, что мы провели вместе, она повлияла на меня, я не мог сказать ей «нет», будто я мог отказать ей в чем-нибудь. Странное чувство. Я не знал его ранее. И я защищал его от всего, что имел. Каждую. Чертову. Минуту.

Она опять села на диван, падая на подушку, оставляя между нами, по крайней мере фут, спрятав ноги под одеяло. Я должен заверить ее, что все будет хорошо.

Рассказывая ей о себе, о моем собственном опыте, я помогу ей понять, что я пытаюсь сделать. Это может также заставить ее доверять мне. Я не был уверен, что могу смотреть на нее. Вместо этого я сосредоточился на ее тапочках.

— Когда умерла моя мама, мне было семнадцать, — она это знала. Они и ее семья были на похоронах. — Консорциум к этому причастен, — а вот это оказалось для нее новостью. Я не рассказывал ей раньше. Сантос знал лишь малость, но всем я мог поделиться лишь с Джози. — Я не хотел, чтобы она умерла напрасно, так что упросил отца испытать меня огнем. Я желал быть сильнее, чем мог, желал показать, что мной нельзя управлять. Папа даже не стал меня отговаривать. Думаю, он мечтал о том, чтобы я был силен также как и он. Или даже сильнее нас обоих.

Я рискнул взглянуть на нее. Беспокойство проскользнуло на ее лице, когда она прикусила нижнюю губу.

— Мой папа устроил то же самое испытание. Напугал меня провалом. Не в пример тебе, я не прокладывал путь наверх. Я сломал стену, а он оставил меня в темноте.

Она задержала дыхание.

— Это ужасно!

— Это тренировка, — я не нуждался в утешении. — Это не мое дело. Когда я столкнулся с пропастью, Джози, мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы успокоить свой рассудок и создать путь к отступлению. Я трансформировал лестницу. Большинство Окули, черт, все, кого я видел, создают что-то простое: лестницу, веревку, ступени. Так поступают Трансформаторы. Растворители убирают землю, чтобы сделать перила и ступени. Простые изменения. Трансформировать один Бог знает сколько тонн земли, как сделала ты — да, такое впервые.

Дотронувшись до ее подбородка, я развернул ее голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Я не хотел тебя ранить. Я хотел сделать тебя сильнее, как и мой отец хотел сделать сильнее меня. Я сделал это ради твоего же блага. Это лишь подготовка, попытка защитить тебя. Снаружи есть люди, которые пришли за тобой, которые желают твоей смерти. Если бы хоть на секунду я усомнился в твоих силах, я бы не стал даже начинать испытание. Поверь мне, я последний человек, который мог бы тебе навредить.

Я не заметил, что я наклонился к ней. Шесть дюймов, в лучшем случае, отделяли ее приоткрытые губы от моих. И она не отодвинулась.

Пытаясь сконцентрироваться на чем- то, чем- то другом, я выпрямился и сфокусировался на груше для битья, висящей на потолке тренировочной зоны.

— Мне жаль твою маму, — прошептала Джози, — мне жаль, что твой отец оставил тебя в темноте.

Чувак, она пыталась меня убить.

— Я разрезал пиццу. Будете? — спросил Сантос, высовываясь из-за угла, посылая мне и Джози по кусочку. Не так, как мы обычно делали, но мы оба вели себя так, как будто знали, что делать.

— Не сейчас, Сантос!

— Нет, спасибо, — сказала Джози.

Она потянулась, садясь на обеих ногах, делая вид, что только что она не отпрыгивала, как пружина, в другой угол дивана.

— Эм, ч-что… — на мгновение она заикнулась. — Что… что случилось с твоим отцом? — она усердно попыталась скрыть смущение. Большой палец ее руки дрожал, как будто она не могла усидеть на месте.

Каждый в клубе знал, почему я не рассказываю о себе, и знали почему: мертвая мать, мертвый друг, похищенный отец. Но не Джози. Она не знала, что лучше не спрашивать.

— Мой отец? Ладно, в отличие от тебя, я рос, зная о Консорциуме и Сопротивлении. Всю свою жизнь я находился среди Планков. Как и твой отец, мой папа не был в совете, но был главным тренером Центра в Денвере, — она ловила каждое мое слово. — Он пропал примерно четыре месяца назад.

Он нахмурил брови.

— Он у Консорциума? Где он? Он…

— Не знаю, — жестко сказал я, полагаю, даже слишком.

Она отодвинулась от меня еще дальше, не смотря на то, что еще сантиметр, и она бы упала на пол.

— Чувак, — фыркнула она, а ее щеки покраснели. — Ты выставляешь защиту быстрее, чем Железный Человек.

Смех легко прорвался.

— И это говоришь мне ты, мисс Мне-приходиться-угадывать-все-о-чем-ты-думаешь, — она усмехнулась, что явно сделало меня чуточку счастливее. Среди всей этой темноты нам приходится искать свет даже в самых простых вещах. — Я не хотел огрызаться. Я не знаю, что с ним случилось и не люблю, когда чего- то не знаю. Но я намерен это выяснить.

Да, известие, что мой отец у Консорциума или вообще мертв, как и отец Джози, не отягощало меня. И, взглянув в ее глаза, я понял, что ее чрезмерно аналитический мозг не смог пропустить это совпадение.

У наших родителей было слишком много сходств, дети Аномалии, одна и та же ситуация — заложники Консорциума. После этой тренировки, я как раз хотел найти эту связь. Она была, если мы сами в итоге не окажемся заложниками… или умрем.