Даястан выдохнул, но вдохнуть не было сил. Что-то сдавило легкие, не давая набрать воздух. Он пошатнулся от лошади принцессы, стараясь не попасть под ее копыта.

- Все прекрасно знали, что рано или поздно женщины погубят тебя, - почти ласковым голосом проговорил советник. - Но самое обидное то, что причиной стала та, которая ненавидит тебя больше всего.

Он коротко рассмеялся над своими словами.

-Что ж ты браслет не забрал раньше? - вмешалась принцесса, сжимая его в руках.

- Его нельзя так просто забрать, - вздохнул советник, раздраженный наивностью принцессы. - Его можно отдать только добровольно. Так, как его мать отдала ему когда-то. Это магия, девочка.

Принц помрачнел, заметно было, что ему стало тяжело дышать. Возможно, советник, как-то незаметно воздействовал на него.

- Зачем же вы меня преследовали? - требовательно спросила принцесса.

- На него я не мог никак повлиять, оставалась ты, - советник развел руками. - Но он до того оказался дураком, что решил отдать тебе браслет. И я это сразу почувствовал, вот и поспешил сюда.

- Вы хотите убить его? - как бы невзначай спросила принцесса.

- Придется, - кивнул советник, - принцесс много, не ты - так другие. А нет принц - нет принцесс. Восточное государство сможет спокойно захватить Южное королевство, и я стану наместником.

- Зачем тогда вообще советовали союз с моим королевством? - продолжала допытываться принцесса.

- Девочка, нельзя же отрицать очевидное, - улыбнулся советник. - Я же советник. К тому же такие дела не делаются за один день. Будучи магистром черной магии, я долгие годы подрывал силу королевства. Но король тоже не дурак, старается из всех сил. Однако, все зря, - он кивнул на принца, который уже едва держался на ногах. - Передавать королевство некому.

Даястан держался за грудь, и не мог дышать. Перед глазами поплыли черные круги, пытаясь удержаться на ногах, он шагнул, споткнулся об ветку и упал.

- Бедный принц, поехал на прогулку и убился, - сочувствующе проговорил советник, приближаясь к нему. - А может, - он вскинул голову и посмотрел на принцессу, - ты желаешь сама его добить? Никто не узнает. Он столько унижения тебе принес, на все четыре королевства. А ты отправишься домой, к отцу, к братьям.

Он все это ей так простодушно предлагал, будто примерять новое платье. Криста почувствовала, как к ее горлу подступил комок. Даястан чуть шевелился, лежа у ног советника. Видимо, он уже начинал задыхаться.

- Правда? - Криста старалась спрашивать, как можно спокойнее.

Советник сделал жест, приглашающий ее к действию. Он отошел от принца подальше. Криста лихорадочно соображала, пытаясь найти решение. Она смотрела то на принца, то на мило улыбающегося советника.

Она тронула коня и направила к принцу. Копыта лошади остановились всего в полуметре от головы принца. Но он даже не поднял головы, хотя наверняка слышал, как приближается лошадь. Криста обернулась на советника, будто искала его поддержки. Советник, стоя позади нее, подбадривающее помахал рукой, подталкивая ее к действию. Она нагнулась к голове жеребца и что-то зашептала. Выпрямившись, она издала резкий звук и лошадь попятилась назад и взбрыкнула задними копытами, ударив стоявшего там советника. Он отлетел метров на пять, как кукла, и упал на землю без движения.

Криста развернула коня и напряглась в ожидании, что черный магистр поднимется. Она с надеждой сжимала браслет в руках, и выжидала время. Прошло пять минут, но советник не шевельнулся. Видимо, удар оказался достаточно сильным, а может и смертельным.

Криста спрыгнула с лошади и подбежала к принцу.

- Живой? - спросила она, переворачивая его на спину.

Лицо принца стало смертельно бледным. Сначала Кристе показалось, что он уже мертв, но по глазам она заметила, что его веки шевелятся. Он вдруг резко вдохнул и закашлялся. Она потрясла его, пробуя привести его в чувства.

- Спасибо... - выговорил он, как только смог оправиться от удушья.

Принцесса поднялась на ноги и снисходительно посмотрела на него.

- Не обольщайся, не ради тебя я это сделала, - холодно сказала она.

Принц хватал воздух и кашлял, восстанавливая дыхание. Подняться у него еще не было сил.

- Черт возьми, - воскликнула принцесса, начав расхаживать туда-сюда. - Это замкнутый круг какой-то. От тебя невозможно избавиться. И с тобой рядом находиться невыносимо. Без тебя начнется война, и могут погибнуть мои братья. А рядом с тобой страдаю я. Та проклятая лента стала стальной цепью, связывающую нас! Если тонет один, он тянет и другого.

Она швырнула ему на грудь браслет.

- Надень его и больше не снимай, - приказала она.

- А что с этим?.. - выдавил Даястан.

- Не знаю, - раздраженно ответила принцесса. - Может, мертв. Лонфе хорошенько приложил его копытами.

Спустя какое-то время, вернув возможность нормально дышать, Даястан сел. И стал одевать браслет.

- Бедный советник, - хрипло проговорил он, глядя на принцессу. - Он не рассчитал, что твоя любовь к братьям окажется выше твоей гордости.

- Конечно, любовь всегда выше всего, - заявила принцесса, как истину. - Только тебе это не ведомо.

- Тут ты права, - вздохнул принц, опустив голову.

Криста удивленно приподняла брови. Как так? Принц не стал огрызаться на ее замечание в его адрес. А может его совсем пришибло черной магией?

- Это чувство я похоронил вместе с матерью, - тихо сказал он, будто не желал, чтобы она его как следует, расслышала. Но принцесса затихла, вслушиваясь в его слова. - Ведь рядом не осталось никого, кого можно было бы любить. Отец занимался только королевскими делами, ему до последнего времени было плевать на меня. Как ты говорила, держал, как племенного производителя.

- Хочешь сказать, что советник говорил правду? - невольно усмехнулась принцесса.

Даястан говорить ничего не стал, а только развел руками.

- Только не надо на меня так жалобно смотреть, - сказал он, уловив взгляд принцессы.

- Мне вовсе не жалко тебя, - хмыкнула она,- ты сам выбрал свой путь.

- Жалко, я же вижу, - он махнул на нее рукой.

- Нет, не жалко, - продолжала настаивать на своем принцесса.

- А вот и жалко, - не отступал принц.

- Не жалко.

- Жалко.

Они спорили несколько минут, пока принц не произнес, чтобы отвлечь ее: