Лошади ровным галопом неслись по укатанной дороге в сторону леса за чертой замка. Там людей практически не было и можно было спокойно погулять без назойливых глаз лишних свидетелей.

- Ну, так, что? - спросил ее Нилькэ, когда они углубились в лес.

- Что? - непонимающе спросила Криста.

- Что ты решила по поводу предложения принца? - уточняюще спросил брат.

- Я еще не решила, - пожала плечами принцесса.

Нилькэ видел, что она не в восторге от этого. Ему было жаль сестру. Они росли вместе, так как были самыми меньшими в семье. В детстве даже спали в одной кроватке, не смотря на разницу в пять лет. Он нянчился с ней, следил, чтобы не попала в неприятности. Потом сестрица стала подрастать, но это не мешало им дружить дальше. Он учил ездить верхом, владеть мечом тайком от матери. И ее горести воспринимал, как свои собственные. Сестра у него была одна единственная, и за нее он готов был порвать, кого угодно.

- Если твоя душа не лежит к этому, - проговорил Нилькэ с пониманием, - ты не обязана соглашаться.

- Ах, Нилькэ, братишка, - Криста посмотрела на него измученным взглядом, - если все было так просто. Только потому, что не хочу. Но у меня также есть долг, который я обязана выполнить.

- Выходить замуж за принца-бабника не является твоим долгом, - засмеялся Нилькэ.

- Но есть долг перед королевством, - возразила Криста. - Если какое-то мое действие принесет благополучие королевству, я должна его совершить.

- Ну, не такой же ценой, - не желал соглашаться с ней брат.

Но она только пришпорила коня, вырываясь вперед. Морозный воздух обжигал легкие, а в ушах свистел ветер от бешеной скачки. Они понеслись среди вековых деревьев, огибая их мощные корни, выступавшие над землей. А те, что попадались на пути, с легкостью перепрыгивали. Искрящий снег приятно скрипел под копытами, а потревоженный на лохматых лапах елей осыпался переливающейся цветной пылью.

... ...

Криста заметила в коридоре братьев - Нильке, Джимара и Крисмуса. Они что-то оживленно обсуждали, смеясь, активно жестикулируя. Криста невольно заулыбалась, наблюдая за ними.

- Танме кто-то видел? - спросила Криста, подойдя.

- Он еще вчера умчался на плавильни у подножья Клинца, - ответил Крисмус.

- С чего это?

- Там какие-то несговорки с горцами по поводу горящего камня, - пояснил Крисмус.

- Понятно, надеюсь он скоро вернется, - кивнула девушка. - А Артео не знаете где?

- Будто не знаешь, где его искать, - усмехнулся Джимар, скрестив руки на груди.

- В лаборатории? - уточнила Криста.

- А где же еще, - засмеялся Нильке. - Нужен серьезный повод, чтоб его оттуда вытащить.

...

- Чем занимаешься? - спросила Криста Артио, придя в лабораторию.

- Пытаюсь добиться большего выходя металла из руды, путем реакций, - ответил Артио.

- А у нас, что мало металла?

- Лишним он никогда не будет, - отозвался Артио, разглядывая свои бутылочки с реактивами. - Тем более, если есть опасность войны.

- Я не хочу, чтобы была война, - проговорила Криста.

- По этому поводу наших желаний никто не спрашивает, - ответил с печальным видом Артио. - Враг не дремлет. Больше металла при меньших затратах горящего камня позволило бы сделать горцев более сговорчивыми.

- Ага, знаю, что Танме умчался на переговоры с ними.

- Да, но каждый раз убалтывать их - не выход, - покачал головой брат.

- А если есть способ избежать войны? - спросила Криста.

- Ты о том, чтобы выйти замуж за Южного принца? - Артио с улыбкой посмотрел на сестру.

- Возможно это один из способов, - сдержано проговорила она.

- Ты боишься его? - принц лукаво посмотрел на сестру.

- Что вы все заладили - боишься да боишься, - фыркнула Криста. - Не боюсь ничего!

- Так, что же беспокоит тебя?

- Все говорят, что девушки при взгляде на него падают в обморок, подчиняются ему, соглашаются на все ради него, с учетом его репутации, - натянуто ответила Криста. - Вот и возникли у меня подозрения не магией ли вызвана такая реакция.

- Сомневаюсь, - возразил Артио. - Король Южного королевства запретил всех магов и волшебников в пределах своего государства. Говорят, он опасается за сына, чтобы его не околдовали.

- Ха, в то время, как он сам околдовывает всех, - засмеялась Криста.

- Ну почему же всех, - пожал плечами Артио. - Только девушек. А насколько они стойки против магии очарования зависит от них лично. Вот ты, согласилась бы на его условия?

- Как я могу, что-то сказать, если я его не видела, - обиженно ответила Криста.

- Ну, так попроси у короля Вильмонта его показать.

- Думаешь, он возит с собой его портрет? - с сомнением спросила Криста.

- А ты спроси.

- Хорошо, - согласилась она на предложение. ...

- Мам, - Криста пришла в покои королевы Фризольды, своей матери.

- Знаю, доченька, почему ты пришла, - ласково проговорила королева, маня дочь рукой к себе.

- Отец хочет, чтобы я согласилась на брак с принцем Южного королевства, - подтвердила Криста. - Но я не могу решиться, ведь столько про него всякого говорят.

- Доченька, то что говорят другие, невсегда может быть правдой, - сказала Фризольда, обнимая дочь. - Так же, как и внешность может быть обманчива. Под ужасной личиной может скрываться доброе сердце, а красота скрывать монстра. Но и красота часто бывает той маской, под которой прячется никем незамеченная ранимая душа.

- Только не говори, что южный принц - ранимая душа, - хихикнула Криста. - Скорее он не одну душу ранил.

- Извини, но мы не в праве судить человека, если лично с ним не знакомы, - возразила мать.

- Но мам, ты же прекрасно осведомлена о нем, что и как он из себя представляет. Король Вильмонт показал его портрет. И слухи не врут, он действительно красив. Возможно, даже больше, рисунок не передает всей реальности.

Королева усмехнулась дочери.

- Девушки могут терять голову и от менее красивых парней, - сказала она. - Дело ж не в этом. И ты же не просто девушка, ты - принцесса Севера.