- Ортео, а это точно не шутка? - подозрительно сощурилась Криста. - Может, вы с ребятами решили меня разыграть, пока южный король здесь?

Она озорно улыбнулась, ожидая, что брат сейчас рассмеется и во всем признается. Но тот оставался серьезным, как никогда. В его серых глаза не было и намека на веселье.

- Они хотят тебя ему в жены, - повторил он.

- Тебя отец подослал? - с не меньшим подозрением смотрела она.

Ортео виновато пожал плечами. Криста отрицательно покачала головой.

- Нет, - ответ был категоричен и холоден, как лед.

Ортео был готов к такому ответу.

- Криста, это не самый худший вариант, - проговорил он. - Наше королевство нуждается в Юге. А предложенные ими условия в качестве выкупа повышают наши ставки в противостоянии врагу. Если тебе так страшно...

- Я ничего не боюсь! - воскликнула Криста. - А уж какого-то так принца-бабника и подавно.

Ее глаза загорелись зеленым огнем. Она скрестила руки на груди и посмотрела на брата враждебно. Ортео был настроен на такой поворот в разговоре и перешел ко всем имеющимся в его распоряжении доводам.

- Хорошо, - не стал спорить с ней Ортео. - Тебе не нравиться его репутация. Но ты же незнакома с ним лично.

- Ну и что, - фыркнула Криста. - То, что о нем говорят, достаточно, чтобы представить, что он за фрукт.

- С каких пор, ты судишь о людях по слухам? - Ортео решил надавить на ее совестность.

- Ни с каких, - буркнула обиженно Криста.

- Тот же, - с упреком сказал Ортео. - Но нужно смотреть на это с позиции королевств. Если тебе что-то не устраивает с их стороны, то мы можем затребовать тоже свои некоторые условия. К примеру - если в течение года вы с принцем не найдете общий язык, то ты вернешься домой. А мы на протяжении этого года сможем пользоваться предложенными выгодами. А там и к следующей зиме подготовимся.

- Что значит не найдем общий язык? - переспросила Криста.

- Ну, если он тебе совсем не понравиться, - пояснил Ортео.

- Ты такое странное говоришь, - фыркнула Криста, нахмурившись. - Ты, что не слышал, что о нем говорят? От одного его взгляда девушки падают в обморок.

Ортео усмехнулся. О красоте принце Южного королевства ходили легенды.

- Мне трудно представить, - он решит поддернуть сестру, - я ж не девушка.

Криста демонстративно закатила глаза к потолку.

- Или ты считаешь, что у тебя не хватит сил с ним справиться? - с озорной улыбкой спросил Ортео.

- Лучше б ты предложил пересечь весь континент вдоль и поперек, - хмуро ответила Криста. - Мне было бы легче это выполнить.

- Ну, так каков ответ?

- Не гони лошадей! - воскликнула Криста. - Мне надо подумать.

- Думай, у тебя есть времени до отъезда короля Вильмонта. Но не забывай, что от твоего решения зависит не только твоя судьба, но и королевства.

Ортео попрощался с ней, и Криста осталась одна в раздумьях.

Новость ее ошеломила, как ни что другое в ее жизни. О таком повороте событий она и подумать не могла. И дело не в красоте принца, ей не хотелось быть посмешищем на все королевства, когда он будет и дальше славиться своими подвигами на любовном фронте. Такого унижения она не переживет. С детства она мечтала выйти замуж по любви, но со временем поняла, что это практически не возможно. Среди обращавшихся к ней с предложениями кандидаты в женихов не нашлось ни одного, который понравился бы ей. И вот очередной кандидат превзошел все ожидания.

И отец подленько подослал Ортео, чтобы тот уговорил ее, зная, что брата она послушает. И он все расписал так, что у нее не оставалось ни единого повода, чтобы отказаться. Таков был ее долг, как принцессы. Но у нее еще было время, чтобы подумать.

...

- Ну, что ты говорил с ней? - поинтересовался король Клиффорд у сына при встрече.

- Поговорил.

- И?

- Она была очень удивлена. Заявила, что такого не может быть, потому что южный принц интересуется только блондинками. Сказала, что ей нужно подумать, - ответил Ортео. Король ухмыльнулся на его слова. Не подумал бы, что дочь так об этом беспокоилась.

- Надеюсь, у нее хватит благоразумия для положительного ответа.

- А что если нет? - настороженно спросил Ортео.

- Мне не хотелось бы принуждать ее к этому, - расстроено вздохнул король. - Но интересы королевства здесь склоняют чашу весов на свою сторону. К тому же рано или поздно ей придется выйти замуж. И не хотелось бы, чтоб это было по принуждению.

- Ну, я осмелился ей предложить некоторые условия, которые могли бы подтолкнуть ее в принятии решения. - сознался Ортео.

И он рассказал о предложении годового контракта на брак.

- Хм, - отец задумался над словами сына. - Это вполне подходящее условие, учитывая славу принца. Криста достаточно сильная, и может статься, что продержится этот год, а там, как боги сглянутся над нами.

- И надеюсь, - отозвался Ортео, - что южный принц не настолько ужасен, как его малюют.

...

В честь прибывшего гостя с юга был дан торжественный банкет. Король Вильмонт познакомился со всей семьей короля Северного королевства. А также ему была представлена принцесса Криста.

Одетая в изумрудное платье, с серебряной вышивкой и в короне, Криста сверкала зелеными глазами и белоснежной улыбкой.

- Какое очаровательное создание, - король Вильмонт поцеловал руку принцессы. - В живую вы просто не отразимы. Будь я принцем, сам бы просил вашей руки.

Девушка смущенно склонила голову. Король Вильмонт сам был не обделен внешностью, которая спустя годы сохраняла прежнюю привлекательность.

- Думаю, вы осведомлены о моем предложении, - король Вильмонт посмотрел вопросительно на девушку, и по ее взгляду понял, что да. - И я надеюсь на ваш положительный ответ. Криста лишь пожала плечами, не желая давать какой-то конкретный ответ. Она еще окончательно не решила. Не могла определиться в своих чувствах по отношению к данному событию, разрываясь между долгом и своей душой.

...

Криста с Нилькэ отправилась на очередную прогулку верхом, пока погода способствовала этому. Сейчас наступила такая пора, когда не было сильных снегопадов и морозов. Это давало возможность подтянуть нужные ресурсы в пострадавшие от свирепой зимы районы королевства. Обычно такое затишье длилось пару недель. И нужно было воспользоваться им сполна.