Еще одна петля скользнула возле моего лица, когда змея попыталась обхватить мою шею. Я оттолкнула ее свободной рукой. Петля легла вокруг моей спины.

Решив, что небольшой шанс выжить, упав на землю, лучше перспективы быть задушенной, я воткнула нож в ближайшее кольцо, намереваясь прорезать его насквозь. Но прежде чем я успела надавить на нож, змея замерла.

Возможно, кураре парализовал змею. Я вытащила нож из тела змеи, и она снова начала сжимать меня. Кураре не сработало. Но когда я снова воткнула в нее нож, змея замерла. Странно. Возможно, я нашла ее уязвимое место. Мы оказались в тупике.

Через мою связь с ее сознанием я ощутила, как желание змеи питаться борется с инстинктом самосохранения. Я попыталась управлять сознанием хищника, но наши умы слишком сильно отличались. И хотя я ощущала ее намеренья, я не могла управлять ее движениями.

Я хотела избежать убийства змеи, но другого выхода не видела. Убив ее, я, возможно, успею добраться до веток дерева.

– Привет. Есть там кто-нибудь? – спросил мужской голос.

Все мое внимание было сконцентрировано на борьбе со змеей. Ругая себя за то, что забыла о человеке на верхушке дерева, я направила сознание в крону деревьев и наткнулась на хорошо защищенный разум другого мага. Я не смогла определить, является ли он Рассказчиком или Искажателем.

– Змея что, проглотила твой язык? – он рассмеялся над своей шуткой. – Я знаю, что ты там. Я чувствую твою силу. Если ты не принадлежишь этим джунглям, то я с радостью позволю змеям съесть тебя на обед.

– Змеям? – перепросила я. Его обороты речи казались знакомыми, он точно не Давиинец.

Может, из рода Песчаного Семени. Надеюсь, он из рода Залтана.

– Твоя ожерельная змея позвала на помощь других змей. Ты, возможно, успеешь убить эту и выпутаться из ее колец, но к тому времени ее сородичи уже прибудут сюда закончить начатое.

Я прощупала магией верхушки деревьев и, действительно, ощутила еще пять змей, ползущих ко мне.

– А что, если я действительно принадлежу этим джунглям? – спросила я.

– Тогда я помогу тебе. Но ты должна привести веские аргументы. В джунглях в последнее время стали происходить странные вещи.

Я быстро все обдумала.

– Я Элена Лиана Залтана. Дочь Исава и Перл, сестра Листа.

– Это общеизвестные факты. Как насчет подробностей?

«Я родственная душа Валека и приношу одни проблемы Ситии», – подумала я про себя, зная, что это мне совсем не поможет. Я рылась в воспоминаниях, ища крупицу информации, известную лишь представителям рода Залтана. Проблема заключалась в том, что я выросла в Иксии и знала о своем роде очень немногое.

– Я могла бы послать тебя гоняться за диким вальмуром, но разве не будет проще, если я просто предложу тебе фруктовый леденец? – я задержала дыхание, ожидая его реакции.

Когда я уже почти решилась начать резать кольца, чтобы выбраться наружу до прихода ее родственников, услышала тихий, но усиливающийся барабанный стук. Вибрирующий воздух окутал тело змеи.

И тут змея расслабилась. В промежутке, появившемся над моей головой, я увидела разукрашенное в зеленый цвет улыбающееся лицо.

Он протянул свою руку, тоже покрытую маскирующей краской.

– Хватайся.

Я ухватилась за его запястье. Он вытащил меня из змеиного гнезда и помог забраться на твердую ветку дерева. От облегчения у меня подгибались колени, и я уселась на ветку подо мной.

Одежда мужчины повторяла цвета и узоры джунглей. Он поставил свой кожаный барабан на ветку и сыграл другую мелодию. Змея распрямила тело и исчезла в джунглях.

– Надеюсь, это удержит их на некоторое время, – сказал он.

По его одежде и волосам, окрашенным в зеленоватый цвет, я поняла, что он точно из рода Залтана. Я поблагодарила его за спасение.

В ответ он кивнул, напомнив кого-то, но я не могла вспомнить кого.

– А как тебя зовут? – спросила я.

– Я твой двоюродный брат, Каштан. Я патрулировал лес в твой прошлый приход, поэтому не успел с тобой познакомиться.

Прожив четырнадцать лет в Иксии, я недавно вернулась домой, хотя и не подозревала о его существовании. Возвращение в семью напоминало эмоциональную бурю: я встретила множество двоюродных братьев и сестер, теть и дядь, и сомневалась, что вспомнила бы Каштана, даже если бы нас тогда представили друг другу.

Поняв по моему лицу, что я все равно его не помню, он добавил:

– Я один из братьев Орешки.

Рассказы Орешки о братьях были очень забавны, и я даже помнила игру, в которую мы играли с ней против братьев до моего похищения.

– Как ты контролируешь змей? – спросила я.

– Я заклинатель змей, – сказал он, как будто это все объясняло. Но когда я так и не отреагировала на его слова, он добавил: – Таков мой магический талант. Ожерельных змей очень трудно обнаружить. Они не только хорошо умеют сливаться с джунглями, но и скрывать свою жизненную энергию. Даже если ты способна ощутить других зверей джунглей, ты, скорее всего, не сможешь обнаружить змей, пока не будет слишком поздно. – Я чувствовала по голосу его уважение к змеям. – Обычно они охотятся в одиночку, но в случае опасности змея может призвать на помощь сородичей, издав низкий, неслышимый нам звук. Моя магия позволяет мне обнаруживать змей и слышать их призывы. А с помощью игры на барабане я общаюсь с ними. С другими животными это не срабатывает. – Он пожал плечами. – Я не даю змеям приближаться к нашему поселению.

– Ты патрулировал лес, когда услышал призыв моей змеи? – забавно, я назвала ее «моей змеей», и это после того, как она пыталась раздавить и съесть меня.

– Да. Хотя, выходя сегодня патрулировать лес, я надеялся обнаружить не только змей.

Он странно на меня посмотрел.

– И думаю, мне только что это удалось. Как ты оказалась здесь, Элена?

– Я преследую группу людей, которые раньше жили на плато, – сказала я. – Они проходили здесь. Их кто-нибудь видел? – но на самом деле я хотела спросить, не напали ли они на наш род? В порядке ли мои родители?

– Нет, их никто не видел. Мы чувствуем присутствие посторонних в джунглях, но не можем их найти… – он замолчал, вероятно, обдумывая, как много мне можно рассказать. – Возможно, тебе лучше поговорить со старейшинами. Ты пришла одна?

– Нет. Мой брат и несколько людей из рода Песчаного Семени следуют за мной.

– По деревьям?

– По земле, – я рассказала Каштану о нападении, и что иду впереди группы, проверяя джунгли.

Каштан проводил меня к поселению Залтана. Оно располагалось высоко над землей и с помощью подвесных мостов соединяло территории, предназначенные для проживания, сна и готовки. Скрытое густой растительностью джунглей, наше поселение было очень трудно найти, но оказавшись в нем, я продолжала удивляться, как хорошо кроны и ветви деревьев скрывают такое огромное количество сооружений.

Деревянные полы зданий крепились к широким веткам деревьев, а плющ, разросшийся на внешней стороне стен, скрывал их очертания. Почти вся мебель была деревянной, а в тряпичных гамаках было очень удобно спать. Вещи ручной работы, созданные из элементов джунглей – семян и почек – украшали комнаты селенья. Еще я видела фигурки животных, которые делали из цветных камешков, склеенных вместе.

Различные мосты и переходы считались общей территорией для всех членов рода. Жилые и спальные комнаты лучами расходились от общих залов.

Несмотря на большую территорию поселения, ее очень хорошо охраняли. Маги рода Залтана бдительно следили за действиями посторонних людей в джунглях.

После нашего прибытия Каштан поспешил найти старейшин, а я магией проверила пространство, отделяющее меня от Лунного Человека. Убедившись, что на пути до поселения им ничего не грозит, я мысленно связалась с Рассказчиком.

«Можете идти, – сказала я ему. – И поторопитесь».

«Сейчас же отправимся», – ответил он.

Я побежала к комнатам родителей. Спеша к жилищу семьи Лиана, я заметила пару удивленных взглядов и несколько шутливых окриков, но проигнорировала их.