– Ну, это с какой стороны посмотреть, – сказал Каштан. – Для ожерельной змеи мужского пола это вещество и впрямь как духи.

– Всего вокруг лагеря засело шесть охранников. Лунный Человек, Лист и я подберемся к охранникам, каждый должен опрыскать двоих, – сказала я. Сняв с плеч рюкзак, я спрятала его за деревом. – Каштан, ты останешься здесь. Когда приползут змеи, ты сможешь контролировать их и не дать напасть на нас?

– Я попробую. У змей превосходное обоняние, так что отбегите подальше, после того как распрыскаете вещество.

– А как быть с охранниками на деревьях? – спросил Лист.

– Целься повыше и не шуми.

Лист бормотал что-то про себя, пока мы расходились в разных направлениях, чтобы подкрасться к охранникам Отказников. Каштан остался позади нас, чтобы общаться с хищниками, пока мы занимали позиции. Как только заявится наш «отвлекающий маневр», охранники будут слишком заняты, пытаясь избавиться от любвеобильных змей, вот тогда Лист и Лунный Человек найдут Маррока и Тауно и будут дожидаться моего сигнала. А я понаблюдаю за действиями Отказников в самом лагере.

Я кралась под деревьями, пытаясь засечь охранников. Я прервала свою связь с летучими мышами и потянулась сознанием, пытаясь ощутить Отказников.

Я знала, что кроме внешних охранников в лагере было еще шесть человек – три Отказника и три человека из рода Залтана – я знала это, но не могла их ощутить, а значит, кто-то удерживал нулевой щит. Значит, по крайней мере, один из Отказников является Искажателем, и он мог уже начать проводить ритуал Киракава, пока я шныряла под деревьями в темноте. Углубившись в свои мысли, я только сейчас поняла, что шум джунглей стих.

Сердце начало отбивать быстрый ритм, а желудок сжался от страха. Я ощутила чье-то присутствие прямо надо мной и соединилась с сознанием человека, сидящего на нижней ветке дерева. Его разум напряженно работал, ища любые признаки посторонних, но он не ощутил меня. Проткнув капсулу, я опрыснула ствол дерева и двинулась дальше.

Пять минут спустя я нашла второго своего охранника. Она так и не заметила меня, и я выдавила немного духов Перл для змей на куст рядом с ней. Я надеялась, что она заденет его, пройдя мимо.

Отступая, я запнулась о корни дерева и упала. Я успела перевернуться на спину, чтобы увидеть, как она целится в меня из лука.

– Замри, – крикнула она. – Руки вверх.

Не получилось у меня уйти по-тихому. Я подняла руки и обругала себя за то, что снова не соединила сознание с летучими мышами. Видя джунгли их глазами, я бы ни за что не запнулась об эти корни.

Она позвала еще одного охранника.

– Медленно поднимайся, – приказала она. – И оставь свое оружие на земле.

Я могла дотянуться до посоха, лежащего на земле.

Она подошла ближе и всмотрелась в мое лицо в слабом лунном свете. Задохнувшись от удивления, она проговорила:

– Ловец Душ.

Я крутанулась, когда она выстрелила, и схватила посох. Стрела воткнулась в землю. Я вскочила на ноги, широко размахнувшись посохом, и ударила ее под коленями. Я сбила ее с ног, и она упала, громко ругнувшись. Приближалась темная фигура ее напарника. Супер.

Воздух наполнился странным шумом, как будто кто-то очень быстро выдернул веревку из деревянного кронштейна. Шум стал громче и доносился со всех сторон. Мы все замерли. Все мысли о борьбе исчезли, пока мы пытались определить источник звука.

Мимо моих ног скользнула ожерельная змея. Она направилась к женщине и обвилась вокруг нее с поразительной скоростью. Мои предрассудки, что змеи медлительны, тут же исчезли.

Второй охранник, посмотрев на напарницу, понесся от нас прочь. Еще одна змея скользнула за ним следом. Я слышала шум барабанов Каштана и отклики ожерельных змей у себя в груди.

Я соединилась с сознанием Каштана, чтобы узнать, что произошло. Он не давал змеям погнаться за нами, но не знал, сколько еще сможет удерживать над ними контроль.

«Убирайся оттуда, и чем быстрее, тем лучше», – сказал он.

Правильно. Я переключила сознание на Лунного Человека. Они с Листом успели пометить остальных четырех охранников и теперь, с Марроком и Тауно, ждали моего сигнала.

Побежав к костру, я сторонилась змей и испуганных охранников. Я пронеслась сквозь нулевой щит и замерла на мгновение, когда на меня нахлынули чужие мысли и эмоции. В воздухе витала сильная магия и панический страх. Мой собственный страх подталкивал меня вперед, но я заставила себя не торопиться.

Когда я добралась до края лагеря Отказников, моя кровь застыла в жилах. Трое мужчин извлекли внутренности четвёртого, лежащего ничком на земле. Отказники обернулись ко мне, приоткрыв рты от удивления. Я не помню, как переместилась на середину лагеря и закричала, чтобы они остановились.

Мы ошарашено моргали, уставившись друг на друга. Кровь каплями и небольшими сгустками стекала с рук Отказников. А потом эта троица вернулась к своему ужасному занятию, игнорируя мое присутствие. Удивленная я двинулась к ним, размахнувшись посохом и готовая нанести удар, но тут мне в спину ударила волна горячей энергии, напоминающей раскаленную сковороду.

Я как подкошенная упала на землю. Посох выпал из моей руки, а из легких со свистом вырвался воздух. Спину охватила обжигающая боль, и я перекатилась, решив, что загорелась моя одежда. Хватая ртом воздух, я каталась по земле, пока не заметила, что именно напало на меня. От охватившего меня ужаса я замерла на месте. Лагерный костер Отказников увеличился раза в три. А посреди ревущего пламени стоял человек.

Он шагнул вперед, выходя из огня. Он был покрыт почерневшими ожогами с головы до пят, а на его одежде плясали маленькие сполохи огня, напоминая оперенье. Он направился в мою сторону. Я стряхнула с себя оцепенение и начала отползать назад. Он остановился. Позади него виднелась огненная дорожка, соединяющая его с костром.

– Я удивил тебя, моя маленькая летучая мышка? – спросил он. – Ты насчитала девять человек в лагере, а на самом деле нас десять. Такой маленький огненный трюк.

Он знал, что мое сознание летало вместе с летучими мышами. Но кто он?

Я осмотрела джунгли в поисках моего подкрепления. Лист и остальные были уже на краю поляны. Они подняли руки, как будто защищая лица от обжигающего ветра. Их одежда была заляпана сажей и потом, и они отводили взгляды от мужчины, вышедшего из огня.

– Не надейся на их помощь, моя маленькая летучая мышка. Они сгорят заживо, если попробуют подойти ближе.

Я попыталась проникнуть в разум человека из огня, но его ментальная защита оказалась непроницаемой, как у невероятно сильного Искажателя. Не зная, что еще предпринять, я оглянулась и увидела свой посох.

Пылающий Искажатель махнул рукой, и на земле между мной и моим оружием появилась стена огня. Я вскочила на ноги. Воздух был настолько горячим, что у меня подпалились волоски в носу. Вся влага испарилась из моего рта, оставив лишь привкус пепла. Позади на меня давила стена огня, а впереди стоял Искажатель. Он все еще был соединен огненной дорожкой с костром.

– Огонь твоя погибель, моя маленькая летучая мышка. Ты не можешь вызывать его и не можешь контролировать.

Мое тело поджаривалось, как будто меня подвесили на вертеле над огромным костром. Я бросила свое сознание в джунгли, надеясь найти там помощь, но ощутила лишь панические мысли моих друзей и любопытство одной ожерельной змеи.

Я почувствовала, что сейчас упаду в обморок, но тут он протянул руку, и меня окружил пузырь холодного воздуха, остудившего разгоряченное тело. Вырвавшись из испепеляющей жары, я ощутила пьянящее облегчение. Меня зашатало, как на сильном ветру.

– Возьми меня за руку. Я не обожгу тебя. Пройди со мной сквозь огонь.

– Зачем?

– Потому что ты принадлежишь мне.

– Этого мало. Многие пытались утверждать подобное.

– Ты нужна мне, чтобы завершись мою миссию.

– А ее цель…?

Пламя на его плечах весело заколыхалось, и он рассмеялся.