* * *

   В Зимнем Дворце готовились к новогоднему балу. В этот раз мероприятие было особенным: впервые на Императорском Балу должны были присутствовать особые гости - учащиеся военного заведения Мурманской Социалистической Республики. К потере Кольского Полуострова, а ничем иным появление столь мощного общественного образования быть не могло. Николай Александрович Романов отнёсся философски спокойно. Зачем ему столь дикий край? Как его осваивать и заселить? Разу уж там вдруг с того, ни с сего появились обитатели - пусть и живут. Говорят - по-русски. Пишут - на русском языке, только вот алфавит у них какой-то усечённый. Да и техника и прочее - на высоте. Неплохо бы, конечно, взять Аликс и семью, да съездить с визитом в гости. Да и медицина, по слухам, там на высоте. Может, чем цесаревичу помогут... Во всяком случае, что Дурново, что Бонч-Бруевич, что Эссен взахлёб рассказывали невероятные, просто сказочные вещи! И про огромные металлические аэропланы, про невообразимых размеров океанские корабли и суда подводного плавания. Да и привезённые ими образцы стрелкового оружия, в качестве личного подарка Его Императорскому Величеству впечатляли. Скажем, тот же пулемёт воздушного охлаждения под стандартный трёхлинейный патрон "мосинки" - вес - двенадцать килограмм. Забросил на плечо и понёс. Ни воды, ни громоздкого станка. Где захотел, пристроил, где нужно - замаскировался. А их небольшая автоматическая винтовка под интересный патрон? Тридцать штук в магазине, стреляет - словно взбесившаяся. Но ровно, и далеко. А главное - безотказно. Жаль только, что лучшие светила развели руками и с горечью констатировали, что при нынешнем развитии техники повторить сии экземпляры невозможно. Ну и ладно. Главное, что душка Владимир Николаевич пообещал, что в случае чего - его Республика на защиту Отечества станет грудью.... Главное - их не трогать и не мешать. Да и Глава Жандармского Управления хвалит их КГБэшников. Приехали умные грамотные офицеры. Спокойные. Выдержанные. Пусть немного в субординации не разбираются. Попросили с особой нескольких жандармов, знающих бакинскую обстановку. Пробыли всего месяц. Что и как там делали - неясно. Но уже в первую неделю легли Государю на стол необыкновенно чёткие фотографии главных смутьянов. А когда с помощью удивительно маленького аппарата ещё и разговоры их дали прослушать - всё ясно стало. Саботаж. Причём не со стороны рабочих, как ожидать стоило того, а владельцев и собственников. Чего уж совсем непонятно... Впрочем, понятно. Прибыли старались сохранить. А что Империя Российская в тяжёлом положении оказалась по их вине - наплевать. Посему пришлось прибегнуть к крайним мерам. Тем более, что ни Нобелей, ни Ротшильдов никто больше не видел. Нобели по горячую руку северян попались, когда те штурмовали Швецию и Норвегию. А Ротшильды так и сгинули в огне Апокалипсиса, устроенного теми же мурманчанами. Впрочем, много кто исчез: Вартбурги, Парвусы, Морганы...

   Идея "отпустить" Польшу поначалу испугала, но тут неожиданно вмешались Великие Князья. Вмешались, после того как Дурново представил справку о том, сколько в эту Польшу вложили денег - напрямую и косвенно. Цифра завораживала. Точнее сказать вызывала ужас, особенно разозлило, что большая часть денег в итоге через польских банкиров утекла за границу. Получалось, что Россия не только поляков кормила, но еще и Австро-Венгрию и некоторые другие государства Европы. А в итоге - как был очаг смуты - так и остался. Впрочем, отпускать то собирались не сразу - "ощипав" слегка, да и на политическом небосклоне можно было блеснуть. "Николай-миротворец"! Если так пойдет, то и забудут, что когда-то называли "Николаем Кровавым".

   * * *

   Капельмейстер оглянулся, и, поймав взгляд распорядителя, взмахнул палочкой слоновой кости:

   - Мазурка!

   Под сводами Зимнего Дворца грянула музыка военного оркестра. Юнкера подхватили юных дам, институток старших курсов Смольного и пары чинно выстроились в танце, исполняя незамысловатые па. Только группа юношей в незнакомых зелёного и чёрного цвета мундирах сиротливо жалась у стены.

   - Да, форма у них шикарная. Аксельбанты одни чего стоят...

   - Не кисло! Одно слово - юнкера. А мы...

   - Что - мы? Мы, между прочим, элита МСР! Не каждый к нам попадёт, сами знаете. Да любой из нас юнкеру сто очков вперёд даст!

   - Без базара, народ! Ой!

   К ним приблизился невысокий, среднего роста военный в полковничьем мундире, слегка склонил голову в приветствии. За его спиной колыхалась многочисленная свита.

   - Господа... курсанты, рад приветствовать вас на моём новогоднем балу. Почему же вы не танцуете? Дамы очень вами интересуются.

   Вперёд вытолкнули одного, самого рослого, в зелёном мундире. Курсант склонил голову в ответном поклоне, затем щёлкнул каблуками:

   - Старшина учебной роты Николенко, Ваше Императорское Величество. Мы просто ещё не привыкли к обстановке, Ваше Императорское Величество. Сейчас осмотримся, и начнём веселиться, с вашего позволения.

   Николай благосклонно кивнул головой:

   - Отдыхайте, господа, отдыхайте, веселитесь, развлекайтесь. Всегда рад видеть вас во Дворце.

   Затем проследовал в сопровождении свиты дальше...

   - Уф, пронесло! Ну, Профессор!..

   - Слышь, народ, а придётся... От нас ведь не отстанут.

   - Угу...

   Уныло протянул кто-то. В это время распорядитель Бала громко произнёс:

   - Дамы ангажируют кавалеров! "Белый танец", господа! "Белый Танец"!

   - Ну, всё, народ... Амбец нам...

   Перед курсантом, носящим прозвище "Профессор" возникла невысокая стройная девушка в белом бальном платье белого цвета, слегка присела в полупоклоне:

   - Вы позволите?

   Курсант густо покраснел, багровея, словно в мультиках, потом спохватился и вновь щёлкнул каблуками начищенных до синевы сапог:

   - Старшина Николенко, к вашим услугам, мадемуазель!

   - Княжна Волконская, господин старшина...

   Она несмело подала руку юноше, тот в ответ взял её своей, и они шагнули в круг. Грянул вальс. На сердце парня отлегло - всё же, как раз этот танец их обучили танцевать в спецшколе. Другое дело кадриль или проклятая мазурка! Сколько не искали, учителей не нашлось. Зато выучили полонез, а его, оказывается, уже и здесь не танцуют... Мать! Александр выругался про себя, тщательно отсчитывая такт, и изо всех сил стараясь не наступить партнёрше на обутые в лёгкие атласные туфли юфтевым армейским сапогом...

   - А как ваше имя, старшина? Не называть же мне вас всё время по званию?

   На парня снизу смотрели огромные зелёные глаза.

   - Александр, Ваша Светлость.

   - Фу, какой вы! Лучше зовите меня Катериной.

   - Екатериной?

   - Нет, Катериной. А лучше - Катрин.

   - Радистка Кэт...

   Глаза стали ещё больше:

   - Радистка... Кэт? А это что такое? Нечто на британский манер? У вас больше в ходу английская мода, чем французская? Как интересно! А что такое - радистка?

   - Ну... Катерина, а танец уже кончился.

   - Ой!

   Девушка густо покраснела, вырвала свою руку из его и присела опять в полупоклоне, благодаря партнёра. Проводив даму к подругам, Сашка вернулся к своим, отдуваясь - вроде получилось. Друзья встретили его бурно, хлопая по плечам и спине:

   - Ну, молоток! Не подкачал! Как она? Э?

   - Как-как...

   Проворчал багровый от смущения юноша:

   - Да такая же, как и наши. Только вот рёбра больно жёсткие. Как неживые.

   Один из курсантов рассмеялся:

   - Ну, ты, Профессор! У неё же корсет!

   - Точно!..

   Румянец на щеках стал совсем багровым...

   - Э, Профессор! Она к тебе опять идёт!

   - Да ну...

   Парень обернулся - точно! В сопровождении целой стаи подруг к нему двигалась Катерина Волконская. Он невольно почесал коротко стриженый затылок: