— Товарищ подполковник, разрешите обратиться? Разрешите папиросу для одного некурящего!

Не останавливаясь, подполковник сунул руку в карман синих галифе и достал портсигар. Андрей ловко ухватил пяток папирос.

— Благодарю, товарищ подполковник!

Вернувшись к машине, Андрей раздал девушкам добытое. При этом он сохранял подчеркнуто невозмутимый вид, давая понять, что добывать курево у командира роты для него не подвиг.

— С вами, Кречетников, не пропадешь! — заметила Ангелина.

— Чепуха, — небрежно отмахнулся Андрей и собрался было рассказать на ходу придуманную историю о том, как однажды он пил чай с самим командующим фронтом, но не успел.

Прокатилась команда «По машинам!». Внутри будки теперь стояла темнота, узкой полоской светилась лишь щель под дверью. Ветер снаружи свистел и царапал обшивку, машина шла неровно, должно быть, шофер плохо видел и боялся налететь на ехавших впереди.

— Ну, загнали нас в божий край! — хрипло проговорил Колобов.

— Терпи, ветеринар, хирургом будешь, — отозвался Андрей. До войны Колобов год учился в ветеринарном техникуме, и Андрей не упускал случая пошутить по этому поводу.

Кокорин обернулся к Елпанову:

— Семен Семеныч, сколько же эта свистопляска продлится?

— По-разному бывает. Может сутки дуть.

— За сутки нас с крышей заметет! — воскликнул Андрей.

— Задохнемся, — проворчал Легоньков.

— Не пей много, — посоветовал Елпанов, услышав, что старший сержант отвинчивает пробку фляги. — В таких случаях надо только прополаскивать рот…

Машина остановилась. Заглох мотор.

— Будем загорать! — констатировал Кречетников.

Из кабины в стену постучал Ниязов.

— Как вы там?

— Как у Христа за пазухой, — отозвался Андрей.

Елпанов ощупью снял крышку с упаковки питания радиостанции, стоявшей на столе с бортиками, и подключил к аккумулятору маленькую лампочку. Огонек в два с половиной вольта напряжения осветил будку.

— Не расходуй аккумулятор! — строго проговорил начальник радиостанции.

— Ненадолго.

— Не гаси, веселее, — вмешался Андрей. — Запасные же у вас есть аккумуляторы. Ты, Ваня, вечно жадничаешь, а потом для тебя же это выходит боком.

— В каком смысле?

— А вот в каком. — Андрей с веселым воодушевлением закурил, обвел взглядом лица товарищей. — Деревню Скуловичи под Витебском помните? Помните, в нашем блиндаже две женщины ночевали — пришли откапывать на поле ямы с картошкой? Так вот, ночью я слышу, кто-то тихонько привстал на нарах и полез через спящих. И по ошибке прилег рядом со мной. И так нежно, ласково стал меня по щеке поглаживать. А потом какие-то слова начал шептать… Я минуты три терпел, а затем как рявкнул: «Сержант Легоньков, на место!» Ну, он кубарем…

Будка задрожала от хохота. Легоньков смеялся громче всех, он даже закашлялся и сел на скамье, чтобы отдышаться.

— Честное слово, та, чернявая, мне глазки строила! — с удовольствием вспомнил он. — Погоди, а при чем тут аккумуляторы?

— Не жалей света, Ваня, — невинным голосом ответил Кречетников. — В темноте может всякое случиться…

3

 Вскоре дышать стало совсем нечем. Пот заливал глаза, соленые струйки попадали в рот. Поминутно то тот, то другой начинал дергать на себе гимнастерку, отлепляя ее от тела.

Солдаты поснимали сапоги, и в спертом воздухе густо запахло портянками. От шинельных скаток и одеял, лежавших вокруг, исходила духота.

— Елпанов! — попросил Кокорин. — Включи рацию, может, что передают?

— Кто передает? — насмешливо спросил радист. — Москва?

Андрей, притихнув, лежал с закрытыми глазами и дышал через рот. Кружилась голова, заложило уши.

Вдруг что-то изменилось. Некоторое время Андрей не мог сообразить, что именно. Наконец, понял: ветер кончился! По стенам будки перестало стучать и царапать.

Недоверчиво прислушался, потом кинулся к двери и, откинув крюк, распахнул сильным толчком. Ему тотчас запорошило глаза, но он выпрыгнул из душной будки. Следом, будто вышвырнутые сильной рукой, посыпались товарищи.

Буря кончилась, пронеслась. Воздух был мутен от пыли. Над степью в неурочное время опустились сумерки. А в той стороне, куда ушла черная буря, стояла ночь.

Открывались двери других автомашин. Солдаты вываливались из них почерневшие и мятые, будто побывали в дезкамерах. Некоторые тут же садились на землю, другие, разминаясь, прыгали на месте.

Шоферы начали пробовать моторы. Колонна нарушила строй, и фургоны стояли на различном расстоянии друг от друга.

Андрей отыскал взглядом машину девушек. Она заехала далеко в сторону. Слезшие на землю связистки сбились в кучку позади машины так, чтобы не быть у всех на глазах. Андрей понял: им сейчас не до болтовни с солдатами. Сержант Ниязов и шофер Лесин, закончив осмотр машин, подошли к товарищам. Сержант держал в руке полевую сумку и бинокль. Согласно инструкции, он, как начальник поста, наблюдал за воздухом на марше.

Ниязов был уйгур. Его монгольского типа красивое лицо казалось отлитым из бронзы. Андрей не замечал, чтобы когда-нибудь гнев или радость искажали эти твердые черты. Ниязов на редкость умел владеть собою. Более педантичного и строгого в соблюдении устава начальника было поискать. Под началом у такого нелегко службу ломать. Но солдаты уважали Ниязова: без дела не накричит, без необходимости рисковать не заставит.

Сержант выглядел свежим, точно буря обошла его стороной.

Зато шофер Лесин, длинный и сутулый, весной перенесший желтуху, едва сгибал в суставах ноги и руки. Глаза у него покраснели и слезились.

Все присели для общего перекура.

— Вот что, — сказал Ниязов, тронув Андрея за рукав, — дальше поведешь машину ты. Лесин сядет рядом.

Усталость с Андрея сразу как рукой сняло. Он вскочил, расправил плечи и молодцевато стукнул каблуками.

— Есть!

За руль он садился не впервые. Под Кенигсбергом несколько дней единолично владел трофейной автомашиной. Но то была любительская езда, а сегодня предстояло выполнять боевое задание.

— Сержант, сколько до Тамцаг-Булака? — спросил Колобов.

— Думаю, всю ночь проедем. От нашей стоянки по прямой было триста километров, — ответил Ниязов.

С «доджа» командира роты пустили ракету. Солдаты отряхнули с себя пыль и попрыгали в фургон.

4

 С того места, где приказали остановиться вносовцам, городок виден не был. Он лежал в лощине, по которой протекала сейчас почти высохшая речушка. Те, кто смог в нем побывать, рассказывали, что есть несколько домов в два и три этажа, каменные, десятка же два остальных — глинобитные, побеленные снаружи. Воинские части располагались вокруг городка, но, простояв день-два, двигались дальше, к границе. Роте ВНОС, однако, предстояло пробыть здесь неизвестно сколько.

После пыльной бури воздух оставался мутным несколько дней. Красноватая пыль, оседавшая на предметах, не походила на ту серую, как зола, что была под ногами. Видно, ветер принес ее откуда-то издалека. Один день до полудня с неба светило два солнца.

Все, что ни ели в эти дни, на зубах скрипело. И ели-то солдаты без аппетита, налегали на чай.

В воскресенье подъем объявили на час позже, а после завтрака подполковник отпустил желающих в город. Отправился туда и Андрей. Побродив около часа по пыльным улицам, выкупался в мелкой речушке и берегом пошел обратно. На сколько хватало глаз берег пестрел телами купающихся солдат.

Впереди показалась отара овец — двигающаяся серая масса. Вокруг разъезжали на своих лохматых маленьких лошадках монголы — пастухи с длинными шестами в руках. Другие приехавшие снимали тюки с двух верблюдов.

Андрей прибавил шагу, обрадовавшись возможности познакомиться с аратами. Парторг роты на политчасе говорил, какую помощь продовольствием оказывала Монголия во время войны с Гитлером. Жаль будет, если никто из аратов не знает русского языка. Но разговаривали же солдаты и с поляками, и с французами, освобожденными из концлагеря, и с немцами…