Пришло время подавать праздничный торт. Несколько официантов на позолоченной тележке выкатили многоярусное строение из крема и бисквита, безвкусно украшенное белыми цветами и усыпанное сладким бисером.

Торт разрезали на маленькие кусочки, и девушки начали разносить угощение по столам. Маша взяла тарелку и на дрожащих руках последовала за Оливией. Оливия поставила тарелку за стол Стаса, перед смуглым молодым человеком. Тот многозначительно улыбнулся и кивком поблагодарил девушку. Маша должна была поставить десерт перед Стасом. Собравшись с силами, она подошла к столу и с очаровательной улыбкой поставила тарелку. Стас поднял голову, и взгляды их встретились. На одно мгновение, Маше показалось, что он узнал ее. Она смутилась, и склонила голову, но Стас сухо поблагодарил ее и вернулся к разговору с друзьями.

«Не узнал». – разочарованно подумала Маша и отошла.

Когда церемония чаепития закончилась, тележку с остатками сладкого укатили, освобождая танцпол. Заиграла музыка и несколько мужчин из зала вышли приглашать юных красавиц на первый танец.

Стас поднялся, и направился к группе сияющих от восторга девушек. Маша наблюдала за ним с бешено бьющимся сердцем, но ей казалось, что идет он вовсе не к ней. Стас не смотрел прямо на нее, как бы выбирая, он рассматривал всех девушек.

Маша так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как поднялся Антон и целенаправленно пошел в ее сторону. Маша заметила его слишком поздно, когда он уже подходил. Она поймала его взгляд, заглянула в улыбающиеся глаза, и уже собиралась сделать шаг навстречу, когда дорогу ей преградил Стас и галантно вытянувшись по всем правилам Лондонского этикета, протянул руку:

- Позволите? – произнес он.

От неожиданности Маша растерялась, бросила извиняющийся взгляд на Антона и приняла приглашение на танец. Обхватив по-хозяйски Машу за талию, Стас закружил ее в вальсе.

- Вы хорошо танцуете. – С восторгом заметил он.

- Долгие месяцы тренировок, сделали свое дело.

Маша успела заметить, как Антон пригласил на танец Стефанию, но сам не отрываясь продолжает  следить за ней. Он то и дело поворачивал голову, совершенно не уделяя внимания своей партнерше.

Стас оказался великолепным танцором, и Маша решила ответить ему взаимным комплиментом.

- Вы тоже неплохо танцуете.

Стас глухо усмехнулся.

- Я играю в футбол, мои ноги кормят меня. Они должны хорошо танцевать. – весело ответил он. – А чем вы занимаетесь?

- Учусь. На врача.

- На врача? Это очень хорошо. Я уважаю таких людей. А что привело вас на это  чопорное мероприятие? Вы не очень-то похожи на этих миловидных и неопытных дебютанток.

Маше показалось, что своим грубым намеком Стас обвинил ее в распущенности и порочности, но обижаться не стала.

- Мне прислали приглашение, и папа настоял на моем согласии. Я никогда  не думала, что бал дебютанток сможет привлечь мое внимание. Ну, разве только пощеголять в дорогих украшениях и нарядиться в великолепное платье.

- Весьма любопытные мотивации. Обычно девушки видят в подобных мероприятиях хороший старт в жизни.

- Меня устраивает мое нынешнее положение. Я ничего не хотела бы улучшить или изменить. – Призналась Маша.

- Я, простите, забыл представиться - Станислав.

Маша про себя повторила его имя, чувствуя, как смакует на губах каждый звук, и смущенно улыбнулась, подумав, что он может прочитать ее мысли по задумчивому взгляду. Стас посмотрел на Машу и от этого взгляда у нее по коже забегали мурашки, а сердце учащенно забилось. Маша не могла вспомнить, смотрел ли он на нее с таким же восторгом тогда, в далеком детстве.

- А у прекрасной дебютантки есть имя? – хриплый голос Стаса, оторвал ее от мыслей.

- Мария. – Еще больше смутившись, представилась Маша.

- Красивое имя. Королевское.

Закончилась музыка, но Стас все никак не отпускал свою партнершу. Пожирая ее восхищенным и туманным взглядом, он, продолжал обнимать Машу немного крепче, чем позволяли приличия. Антон со стороны наблюдал за ними. И вдруг почувствовав в сопернике откровенную угрозу, он бросился защищать свою избранницу.

Вновь заиграла музыка, и Антон  попытался поймать Машу за руку. Но Стас бросил на соперника уничтожающий взгляд.

- Вы позволите, я украду свою даму? – возмутился Антон.

- Вашу даму? – приподняв одну бровь, насмешливо переспросил Стас.

- Да. – Важно заявил Антон. - Мою даму. Невесту, я уточнил бы, дабы разрушить все ваши последние сомнения.

Маша почувствовала, как Стас с силой сжал ее руку и вдруг резко отпустил. Затем бросил на нее холодный взгляд и мягко оттолкнул от себя, при этом лицо его обрело совершенно отчужденный вид. Казалось, он просто передает свою партнершу новому кавалеру. Антон жадно схватил Машу в охапку и в танце увлек подальше от соперника. Стас остался стоять в стороне, словно коршун из засады, зорко наблюдая за танцующими парами.

В танце, Антон то и дело бросал косые взгляды в сторону соперника и намеренно прижимал Машу все ближе. Терпеть его медвежью грубость стало совсем невмоготу, и Маша прошептала:

- Ты делаешь мне больно.

- Кто это был? – не обращая внимания на Машино недовольство, проворчал Антон.

- Не знаю. Молодой человек. Ты слышишь, мне неприятно…

- Вот наглец. – Намеренно игнорируя жалобы, прошипел Стас. – До сих пор пялится на тебя. И лапал так, будто вы уже двадцать лет женаты и он имеет на тебя все права.

- Антон, успокойся. Ты ведешь себя не лучше. Отпусти, мне больно.

Антон нехотя ослабил хватку и Маша смогла спокойно вздохнуть.

- Зачем ты обманул его про помолвку? Это нелепо. Я думаю, ему нет разницы. – Без претензий спросила Маша.

- Да затем, что если бы не этот болван… - Антон запнулся. -  Я сегодня хотел сделать тебе предложение, в присутствии родителей и гостей и пригласить на первый танец. Он украл наш первый танец. А ведь это был мой сюрприз.

Маша в удивлении уставилась на Антона. Ей показалось, что он шутит. Но взгляд его был вполне серьезен.

- Что за глупости ты придумал? Я не собираюсь выходить за тебя замуж. Я вообще пока не собираюсь выходить замуж! – заявила она.

- Пока не собираешься. – Самонадеянно ответил Антон. – Но мои родители уже говорили с твоим отцом, он не против и благословляет наш брак. Так что дело за малым, одеть колечко тебе на палец.

- Что? – В ужасе воскликнула Маша.

И в тот самый момент, когда она уже собиралась вопреки всем правилам этикета покинуть танцевальную площадку, Антон опустился на колено и потянул ей бархатную коробочку. А вместо заветных слов, желанных для каждой девушки, он, глядя прямо ей в глаза, прошептал:

- Ты же не опозоришь меня на глазах у стольких гостей?

Маша растерялась. Она бросила беглый взгляд в зал, увидела лица, обращенные к ней, поймала радостное лицо отца, и холодный взгляд Стаса. Не успела она что-то сказать, как почувствовала, холод на безымянном пальце. Антон надел кольцо, поднялся и, воспользовавшись ее замешательством, поцеловал в губы. Маша виновато посмотрела на Стаса, понимая, что ей неловко именно перед ним. Появилась острая необходимость броситься к нему, все объяснить. Но Стас дерзко усмехнулся, поймав ее виноватый взгляд, резко развернулся и вернулся к своему столу. Больше он не смотрел в ее сторону, даже случайно. Он потерял к ней интерес.

К концу вечера, устав объяснять Антону, что ее молчание не было согласием, Маша сбежала в дамскую комнату. Она была так зла, что, не подумав, со всей силы, толкнула массивную дверь. Та с грохотом распахнулась, раздался стук, а после женский вскрик и громкое ругательство, не достойное юной леди.

- Ой, простите! – воскликнула Маша, вбегая в дамскую комнату.

Прямо перед ней стояла Оливия. Она словно рыбка, выброшенная на берег судорожно хватала воздух большими глотками. Из носа тонкой струйкой текла кровь.

- Извини. – Суетливо выхватывая полотенца и протягивая их девушке, воскликнула Маша. – Я не видела тебя. И не знала, что тут кто-то есть. Господи, я такая неловкая.