Гости одобрительно закивали.

Техники быстро отбежали от самолетов, там остались только их командиры, которые обменялись с летчиками жестами. Один за другим заревели двигатели. Появившийся из-за правого крыла ведущего истребителя командир кивнул, давая разрешение на взлет. Самолет прокатился немного вперед и развернулся вправо. Остальные машины выстроились на одной линии. Тристан увидел, как сопло стало ярко-оранжевым, от тепла из-под снега показался почерневший бетон. Самолет набирал скорость. Рев усиливался, и машина стрелой понеслась по полосе, задрав нос к небу. Дойдя до определенной точки, самолет развернулся и вертикально взмыл с поверхности. Остальные звездные истребители последовали его примеру.

Обзорную площадку трясло от рева двигателей. У Тристана захватило дух, и он еще крепче сжал прибор для наблюдения. В этот момент для него не существовало ничего — только крылатая машина. В морозном небе за самолетом тянулся белый хвост, который ветер скручивал в спираль. Ведомые разлетелись в разных направлениях, вывели машины элеронами в горизонтальное положение, сделали вираж и выстроились в боевой порядок, чем-то напоминая рыб, идущих косяком.

Через час они как единое целое пошли на посадку, по очереди касаясь шасси бетонной полосы, и остановились точно перед обзорной площадкой. Летчики открыли кабины, сбросили кислородные маски и отдали честь, приложив руку в перчатке к шлему.

Тристан посмотрел на их лица. Он и Пулу шли позади всех по ангарам училища. Юноша приостановился, чтобы провести ладонью по крылу тренировочного самолета и запомнить его кинжальную форму. Он словно боялся, что больше никогда не увидит ничего подобного.

Ночью он лежал, укутавшись в простыню, на полу, покрытом ковром, и мечтательно чертил пальцем фигуры высшего пилотажа, которые видел днем.

Реньер вошел в гостиную в сопровождении Авуза и двух мазуков. Тристан оторвался от электронного самоучителя и поднял глаза, но Лариэль похлопала его по руке и сказала:

— Продолжай, Тристан. У тебя хорошо получается.

Чувствуя присутствие губернатора, усевшегося за столом напротив, юноша вновь сосредоточился на дисплее и продолжил чтение:

— Нес-мот-ря на их роль в конеч-ном… ис-ходе? — он взглянул на Лариэль, как бы проверяя правильность прочитанного.

Она одобрительно кивнула.

— Верно. Исход — это то, что получается в конечном итоге.

— А-а, — Тристан устроился на стуле поудобнее и стал читать дольше: — …конечном исходе конфлик… А это что? — он показал на запись слова, на котором застрял.

— Подожди-ка, не так быстро, — заметила Лариэль. — Как ты это прочитал?

— Конфлик.

— Близко, но не совсем. Какую букву ты пропустил в конце слова?

— Ах, да. Конфликт, — Тристан подпер голову рукой. — А что означает это слово?

— Спроси компьютер, — посоветовала Лариэль.

Тристан вздохнул.

— Дайте значение слова «конфликт».

— Конфликт, — ответил самоучитель, — это война, борьба, противоборство идей или сил.

— Тебе понятно?

— Да.

— Хорошо. А теперь посмотри на другое слово и прочитай его по слогам.

— На-шив-ские? — прочитал Тристан и вновь посмотрел на девушку.

— Да. Это все, что имеет отношение к звездному миру На Шив, находящемуся в секторе Иссела.

— Нашивские, — повторил юноша и опять обратился к чтению, — войска стали основой наземных войск.

— Хорошо. Почему бы не попросить самоучитель прочитать тебе этот абзац еще раз?

Тристан открыл было рот, чтобы так и поступить, но тут губернатор зафыркал от смеха.

— Думаю, на сегодня чтения достаточно, дорогая. Пойдемте.

Тристан выключил компьютер, пнул ногой Пулу, лежавшего под столом, и поднялся. Все вместе они направились к камину с искусственным огнем. Юноша взял стул и сел подальше от мазуков.

Авуз осторожно внес поднос с бокалами и хрустальным графином. Тристан молча следил, как слуга поставил возле губернатора и разлил малиновую жидкость. Он принял предложенный ему напиток, пахнувший чем-то перебродившим. Остальные этого как будто не заметили или просто не придали значения. Тристан отпил немного, и у него защипало язык. Скривившись, он поставил бокал на стол.

Сидящий напротив губернатор заметил:

— Меня радуют твои успехи за прошлый месяц, Тристан.

Юноша взглянул на него, но промолчал.

— Ты стал лучше читать и увереннее работать на компьютере. Я чувствую, что у тебя появилась тяга к знаниям, доступа к которым у тебя не было раньше.

Он провел пальцем по кромке бокала и посмотрел Тристану прямо в глаза.

— Думаю, пора предоставить тебя эту возможность.

Реньер был щедр на добрые слова, но в его голосе было что-то такое, чему Тристан не доверял.

— Почему вы так поступаете?

Губернатор выразил некоторое удивление.

— Твой отец дал бы тебе самое лучшее, мой мальчик. Поскольку он этого сделать не может, я считаю это своей обязанностью.

Тристан не мог не заметить, что мазуки ухмылялись, выставляя напоказ свои зубы и языки. Он занервничал, чувствуя себя неуютно.

— Но почему? — снова спросил он. — Вы ведь не любите моего отца!

Глаза губернатора вдруг стали ледяными.

— Все эти «почему» — не твоя забота, Тристан. Я жду от тебя согласия. Все необходимое для твоего поступления в колледж Айри-Сити в следующем месяце уже сделано.

— В следующем месяце… — испуганно посмотрел на него Тристан. — Но я же не смогу!..

— Сможешь и будешь! — твердо сказал губернатор. Голос его был спокойным, но в глазах явно скрывалось предупреждение. — Это чрезвычайно важно для меня, мой юный сферзах.

Тристан некоторое время глядел на Реньера и неожиданно вспомнил, что ему советовал Вейл.

— А Пулу? — требовательно спросил Тристан. — Если я должен учиться, то пусть учится и Пулу!

Губернатор не скрывал раздражения.

— Не будь смешным, Тристан! Твой друг не умеет читать!.. Он даже не говорит на человеческом языке! Сомневаюсь, что…

— Ну и пусть! — юноша крепко сжал подлокотники кресла, вонзая ногти в обшивку. Он съежился, словно приготовился к прыжку. Пулу, сидевший у его ног, ощетинился и оскалился. — Вы нас не разлучите.

На скулах губернатора заиграли желваки, он в упор посмотрел на Тристана своими темными глазами, тот выдержал его взгляд, прикрывая растущий страх выражением ярости на лице. Прошло несколько напряженных минут, и Реньер процедил сквозь зубы:

— Прекрасно, я позволю ему ходить с тобой, но посещать училище ты будешь.

Тристан молчал. Он опустил глаза на бокал в руке с напитком, красным, как кровь, и водил по нему большим и указательным пальцами вверх и вниз. Юноша чувствовал, что все взгляды устремлены на него. Когда губернатор вновь обратился к нему, в его голосе Тристан услышал угрозу.

— Тристан.

Молодой человек поднял пылающие гневом глаза.

— Молодые люди Сектора Иссела могут только мечтать о поступлении в колледж Айри-Сити, и лишь невоспитанный человек не поблагодарил бы за такой подарок.

Старик прищурился. Тристан посмотрел на него молча, выдержав паузу, насколько он мог себе это позволить, и глухо произнес:

— Спасибо.

Тристан оторвался от карманного электронного самоучителя, чтобы мельком взглянуть на вошедшую Лариэль. Она села у края стола гостиной, вздрогнула, встретив его взгляд, и, слабо улыбнувшись, вздохнула. Это было на следующий день после неприятного разговора.

— Ты все еще расстроен тем, что тебе придется идти в летное училище, Трис?

— Да, — буркнул он.

— Но ведь тебе хочется научиться летать? — снова спросила она. — Я видела, какое впечатление произвел на тебя демонстрационный полет, и с каким восхищением ты смотрел на самолет в ангаре.

Тристан опустил голову.

— Да… Но я не могу заниматься этим сейчас.

— Ты беспокоишься о своей матери?

Он кивнул, не поднимая головы. Она снова вздохнула и недолго сидела молча.

— Помнишь, в первый раз, когда вы пытались бежать, я говорила тебе о том, что следует набраться терпения?