- Угу, - покивал Марк – то есть все, кто тут изображает из себя неигровых персонажей, создает иллюзию существования искусственного интеллекта, все вы… здесь добровольно?

- Конечно! Разве может быть иначе?

- Понятно. Вы так любите этот мир, что люто смотрите на каждого игрока вокруг. А в Намайре я увидел женщину, которая горевала по потерянному ребенку. По ее словам, это случилось три года назад. Как раз во время тестирования. И ее муж, похоже, начал сходить с ума. Ну, разумеется, они решили остаться в игре. Как я только мог в этом сомневаться? Или мастер по камню, который до недавнего времени прозябал на рудниках. Он до сих пор сжимается в комок, когда слышит о палачах. Он, конечно же, тоже, совсем не хотел выходить. Или…

- Довольно! – орк больше не улыбался. Из-под тяжелых надбровных дуг, недобро сверкали желтые глаза. – Мы ненавидим игроков, которые веселятся, когда мы вынуждены трястись от страха, и думать: «Не отошел ли я сейчас от своей роли? Не дал ли повода системе обрушить на меня кару? Не стал ли я причиной появления Посвященного?». В любой момент нас могут отправить в небытие, и никто, даже этот твой гребаный король, не знает, что нас там ждет, и сможем ли мы после этого вернуться в сознание! Это ты хотел от меня услышать, Посвященный?! Хочешь посмеяться над нами? С какими угрозами ты к нам пришел?

- А приходил кто-то еще?

- Нас пыталась подмять под свой клан четырехлапая Посвященная курица! Теперь это пытаются сделать сосунки из “Черной руки”, но мы не согнем спину ни перед кем! И те, кто придут, скажут то же самое!

- Ну, я и не предлагаю вам спину гнуть.

- Тогда чего ты хочешь? – прорычал негостеприимный хозяин.

Марк промолчал.

«С тобой одним я это обсуждать не буду. Но, по крайней мере, я выяснил, что вы действительно заложники системы, а тот разговор Астара и Кериды не является хорошо разыгранной сценкой. Строить из себя всезнающего умника опасно, но иногда этот блеф помогает получить столь необходимую информацию»

Орк косился, но не стал требовать, чтобы Марк выложил все прямо сейчас.

Примерно через четверть часа, пришел первый из приглашенных. Марк не знал его имени, а орк не называл. Хозяйка, усадила лысого мужчину с торчащими в стороны ушами за стол. Поставила, пред ним тарелку с вкусно пахнущим рагу. Орк уселся рядом, но ему женщина с недовольным лицом вынесла на тарелке прямоугольный кусок угля. Марк с трудом опознал в нем пережаренную гренку. Орк тихо зарычал, пристукнул по столу кулаком, с зажатой в ней вилкой. Но встретив поднятую в вызове бровь женщины, состроил делано-безразличную мину и принялся хрустеть угощением.

«Они находят время для такого балагана, даже вися на волоске от гибели. Забавные мы существа – люди.»

Остальные четверо пришли почти одновременно. Дворф, женщина-полуэльф, низкорослый гоблин совершенно черного цвета и неизвестной расы старик с длинной бородой и крестообразными зрачками.

После демонстративно-медленного перекуса, и болтовни о всяких игроках-неудачниках, которым навесили интересные оскорбительные, но, безусловно, заслуженные метки за выполнение заданий. Марк понимал, что камни бросают в его сторону, но не обращал на это внимания.

«Посмотрим, что будет с вашим настроением после нашего разговора.»

- Итак, - собрание соизволило, наконец, начать разговор. – Что тебе нужно, Посвященный?

«Демонстративно не называют меня по игровому имени? Ну-ну… Я тоже могу использовать ярлыки.»

- Скорее, что вам нужно. Король сказал, что вы все – патологические игроманы. Задроты, если я правильно помню, как это называется, – улыбки собравшихся померкли. – И, чтобы простимулировать вас на свершения, вас сделали смертными. Это правда?

- И что с того? – нахмурился дворф. – Думаешь, сможешь нас убить? Угрожать нам уже пытались и…

- У Арона сто двадцать четвертый уровень.

- Что? – сбился с мысли дворф.

- У Арона, - повторил Марк медленнее – сто двадцать четвертый уровень.

- С чего ты это взял? Как это… нет, но с чего ты взял? – дворф выглядел растерянно.

- О! Вам стало интересно? – Марк улыбнулся. «Они не дураки, и если им скормили ту же сказочку, что и мне…».

- Отвечай! – рыкнул орк.

- Тише Кархгул, - лысый с торчащими в сторону ушами, выглядел самым спокойным. – Ты знаешь, для чего создана игра?

- Арон рассказал мне про некую энергию, которую они хотят получить, и что для этого нужны игроки, достигшие сотого уровня.

- Верно. Потому что это - минимальный уровень для стабильного развития способностей в реале. Если не блокировать их на время выхода, то начнется настоящий хаос. Но я лично склоняюсь к тому, что после достижения сотого уровня их уже нельзя будет заблокировать. Когда с нами разговаривали, - лысый запнулся – уже после, того, как закрыли здесь, инструктора говорили, что им нужны четыре сотых. Возможно, это совпадение, но на армейском жаргоне груз сто – это оружие[1]. Им нужны те, кто станет этакой заменой ядрен-батону. Если бы Арон был настолько высокого уровня, никто бы не позволил ему тут оставаться.

- Оружие, да? Я не знаю, зачем им нужны такие игроки, но в бред про помощь человечеству не верю. Я и во всю эту чушь про некую энергию не сильно-то поверил. Нельзя часто накачивать людей ею? И что? Когда это кого-то останавливало? Гуманизм? Серьезно? – Марк оглядел лица собравшихся. Настороженные, тронутые печатью тревоги. – Однако, если хоть на миг допустить, что это правда… Если предположить, что эта энергия существует… Почему Арон не покидает игру? Потому что не хочет? Или потому, что не может?

- О чем ты? – подозрительно спросил орк.

- Я в той же заднице, что и вы. От моей капсулы получили странный сигнал, меня погрузили в этот их беспробудный сон, и перевезли на базу. Точнее на объект. Все бы ничего, но я использовал взломанный ключ. Понимаете, к чему веду? Либо я дорастаю до сотого уровня, либо меня усыпляют. И, честно говоря, я этого боюсь, потому как в гуманизм государственной машины не верю абсолютно.

- Хм, ну и дорастай себе. Ты ведь бессмертный, что нам до твоих проблем? Своих хватает.

- А вот тут, я перейду к ответу на вопрос нашего гостеприимного зеленокожего хозяина. Я попросил о сотрудничестве, чтобы не стать еще одним бессознательным болванчиком, и меня отвели в зал для погружения сотрудников. Там была одна странная штука – прозрачная капсула. Я поначалу подумал, что это какой-то голопроектор, который изображает силуэт тела, и подсвечивает активность нервной системы. Но заметил определенное сходство тех телесных контуров с Ароном. Сто двадцать четвертый уровень и он до сих пор в игре. Вас потихоньку накачивают энергией, якобы для защиты от произвола игроков, но вы же понимаете, - Марк посмотрел по очереди на каждого из них – лишних подопытных не бывает. Кто знает, можете ли вернуться вы? И если сейчас это еще возможно то, что произойдет с вами позже? Не превратитесь ли и вы в кисель со сверкающей сетью нервов?

Марк видел, что они хотят ему возразить, но не решаются. Он знал, что полдела провел успешно. «Осталось их дожать»

- И я предлагаю вам выход.

- Какой? – лысый сохранял видимость спокойствия, но руки его выдавали. Он вертел в руках то нож, то вилку, то монетку, перекладывал их с места на место и начинал сначала.

- Поднимайте уровни. Сражайтесь с монстрами на грани жизни и смерти.

- Слишком рискованно, - лысый поджал губы – монстры, которые появляются в игре, не созданы мастерами графики. Это кошмары тех, кто погружен в сон внутри капсул. Потому предсказать на что способен тот или иной монстр невозможно. Ты увидишь русалку, а она взлетит плюнет на тебя огнем или еще что-нибудь отколет. Я видел монстра, на вид чистый слон, а из хобота вылетает жало, мгновенно парализует и выкачивает жизнь с бешенной скоростью. Вот откуда у слона жало в хоботе может быть? Кошмары иррациональны, и потому непредсказуемы.

- Но в игре они постоянны, верно. И если ты знаешь, что он вытворяет, то будешь к этому готов.