— Но почему? — пораженный ее словами спросил Хавьер.

— Я не думаю, что подхожу тебе, — опустив глаза, произнесла Мариелена. — я… я поторопилась принять твое предложение. Я должна подумать лучше…

— Дорогая, чего тут думать! Мы знаем друг друга с самого детства, — улыбнулся Хавьер. — Мне не важно, что ты уделяешь мне сейчас не слишком много внимания… Я ведь тоже очень занят. Больные, консультации… Я все понимаю. И не принимаю твоего отказа, — мягко закончил Хавьер.

— Но Хавьер… — пыталась протестовать Мариелена. — Давай… давай подождем…

— Конечно, подождем, назначим свадьбу тогда, когда ты решишь, — нежно пожимая ей руку, сказал Хавьер, — но я прошу, чтобы ты носила это кольцо как знак моей любви!

Мариелена снова предприняла попытку снять кольцо с пальца, но тут к ним ворвалась Мече.

— А я подслушала ваш разговор! — радостно возлила она. — Хавьер! Мариелена! Я так за вас рада! Какое чудесное кольцо! Наверное, очень дорогое! Ах, сестренка, как же ты счастлива, правда?

— Правда, — машинально отозвалась Мариелена, чувствуя, что все глубже и глубже погружается в пучину греха, и не зная, что со всем этим делать, какой искать выход…

Отношения Карлоса и Мелиссы, по словам Карлоса, зашли в тупик.

Он все чаще упрекал девушку в том, что она использует его, чтобы отомстить своему отцу, что она стыдится его, потому что у него нет богатого и знатного родителя, что она, Мелисса, кончит свою жизнь так же, как и ее мать, купаясь в деньгах, но пребывая в неизбывной тоске, что в конце концов выйдет замуж за этого мерзкого Ники, которого подсовывает ей отец.

— Ты уже однажды уступила своему отцу и попросила прощения у этого мерзавца, который лапал тебя в машине! Ты сделаешь все, чего только отец от тебя ни потребует! И вот сейчас ты, вместо того чтобы остаться со мной, торопишься на этот великосветский прием, который устраивает твой папочка.

— Но ему необходим этот прием для укрепления его политической деятельности, — объяснила Мелисса.

— А ты тут при чем?

— Мне не нравится играть эту глупую роль, но я обязана хотя бы на минутку показаться на этом приеме…

— А почему ты не хочешь взять меня с собой? — решительно подступил к ней Карлос. — Что, я не слишком импозантен для подобного великосветского раута?

Мелисса хмыкнула. Мысль показалась ей интересной. Почему нет? Пусть отец видит, что у нее есть свои друзья, не из богатых семей, но зато куда более умные и интересные, чем подонок Ники.

— Хорошо, — сказала она. — Прихвати Эрнесто и еще кого-нибудь. И мы камнем упадем в это стоячее болото. Посмотрим, как поведет себя мой блестяще воспитанный отец…

Прием у Андреаса Пеньяранды определенно удался.

К нему явились очень солидные, преуспевающие люди: политики, общественные деятели, финансисты. Это событие должно было освещаться в прессе — кое-кто из журналистов уже внимательно осматривал убранство дома, чтобы рассказать читателям о том, как живет будущий губернатор.

Говорили о важных вещах: о возрождении моральных ценностей, о походе против коррупции, о молодежи, которую необходимо повести по правильному пути.

В это время в столовой Мария и Сулейма завершали последние приготовления к ужину. Клаудиа руководила ими. Она специально укрылась от посторонних глаз, потому что была не в силах скрыть своего отчаяния: теперь она уверена, что у мужа есть женщина. Вчера он явился поздно вечером после совещания, но у него были влажные волосы, как будто он совсем недавно принял душ! Конечно, женщина! Но кто? Мариелена теперь отпала, в этом Клаудиа была уверена.

Она отдавала последние приказы, кА вдруг услышала шум, восклицания, будто произошло что-то неожиданное, — и вышла к гостям.

В гостиной появились новые действующие лица, присутствие которых на приеме явно не входило в расчеты Андреаса. Несколько нечесаных, разболтанных крикливо одетых молодых людей с вызывающими девицами. Их всех притащила с собой Мелисса. С первого взгляда можно было понять, что главный тут — молодой человек с горящим взглядом, обнимающий Мелиссу.

Новоприбывших кое-как рассадили. Андреас был вне себя от ярости. Зато Никанор Негретти забавлялся от души, Ну Мелисса, ну бунтарка? Честное слово, девчонка готова из кожи вон вылезти, чтобы всех поразить. И Никанор как ни в чем не бывало заговорил с Карлосом, которого представила ему Мелисса.

— Вы учитесь в университете? И что изучаете?

— Социальные связи. — развалясь в кресле и демонстрируя полную непринужденность, ответил Кралос.

— Весьма любопытно.

— Я потому занимаюсь именно этим, что считаю это очень важным. Средства связи находятся в руках консервативных элементов, принадлежащих к крупной финансовой олигархии, — счел необходимым развить свою мысль Карлос.

— А вы бы желали, чтобы ими владели люди, считающие себя прогрессивными? — уточнил Никанор.

— Безусловно.

— Да, но являются ли они таковыми на самом деле, — тонко улыбнувшись, заметил Негретти, — или только играют роль — вот в чем вопрос.

Вошла Сулейма, чтобы пригласить гостей к столу, и, увидев Карлоса, закричала и попятилась к дверям. Мария выскочила из кухни на ее крик. Гости с удивлением смотрели на девушку.

— Крестная, — вцепившись в рукав Марии, пролепетала Сулейма, — это он! Он!

— Что с тобой? Пойдем, перед гостями неловко… Кто — он? — потянула ее на кухню Мария.

— Это он, я видела, это — он!

— Да кто же наконец?

— Сатана! — прошептала Сулейма.

Карлос был доволен произведенным им и его друзьями эффектом в «этом болоте».

Вся компания, наевшись у Пеньяранды, вышла прогуляться.

— Ну. ты мной доволен? — спросила Мелисса.

— Да… отчасти…

— Господи! Чего ты еще хочешь?

— Доказательства, что ты любишь меня!

— Разве я не дала тебе доказательств? — понизив голос, произнесла Мелисса.

— Да, я владею твоим телом, — сказал Карлос, — но мне этого мало.

— Чего же ты хочешь еще? — удивилась Мелисса.

По лицу Карлоса пробежала тень, и оно вдруг приняло выражение злобной неистовости.

— Твою душу, Мелисса! Я хочу твою душу!

На другой день к Мелиссе забежала Карола. Она узнала о вчерашнем скандале на приеме у отца подруги и пришла, чтобы предостеречь ее.

— Зачем? Зачем тебе эти оборванцы?! Этот страшный Карлос! — пыталась урезонить подругу Карола.

— Как — зачем? — Мелисса зевнула. — Я люблю его. Он мой любовник…

— Боже мой! — пораженная Карола отступила на шаг в сторону. — Ты сошла с ума!

— Да. Он — мужчина моей жизни, — забавляясь тем ужасом, который проступил на лице Каролы при этом ее сообщении, сказала Мелисса, — Он… Чего тебе, Сулейма? — строго спросила она вошедшую служанку.

Сулейма умоляюще посмотрела на нее.

— Позвольте мне кое-что сказать, — дрожа, произнесла она. — Сеньорита! Вы не должны обиться с теми мужчинами, которые пришли с вами вчера в этот дом…

— Это что еще такое? — изобразила негодование Мелисса, хотя волнение Сулеймы подействовало на нее. — Ты мне будешь советовать…

— О нет, я ничего не советую. Только умоляю вас, будьте осторожны!

— И что? — усмехнулась Мелисса. — Что они мне сделают? Убьют?

— Хуже, сеньорита. Они украдут вашу душу!

Мелисса вздрогнула. Ей вспомнились слова Карл оса:

— Твою душу, Мелисса! Я хочу твою душу!

Путь Никанора Негретти в высшее общество отнюдь не был усеян розами.

Латиноамериканский крестьянин, он должен был работать, как вол, терпеть много унижений и переносить много ударов, прежде чем ему удалюсь встать на йоги и завоевать вот этот город, огнями которого он теперь любовался, сидя на балконе верхнего этажа своего офиса. Ему было приятно думать, что часть этих огромных освещенных зданий принадлежит ему, крестьянину из забытого Богом местечка. Но скольким ему пришлось пожертвовать ради того, чтобы стать кем он стал солидным, всеми уважаемым ком. Об этом он сейчас и говорил со своим сыном Ники.