Мариелена, услышав это, закрыла глаза. Если бы Клаудиа знала! Но, похоже, она ни о чем не догадывается и вот уже во второй раз упорно предлагает ей свою дружбу. Небескорыстную, конечно, дружбу. Лаура и прежние секретарши Луиса Фелипе тоже получали щедрые подарки, но за это докладывали Клаудии о каждом его шаге, о каждом телефонном звонке. Но сейчас перед Мариеленой сидела совсем другая Клаудиа, не та, которая настойчиво просила и даже требовала, чтобы служащие выполняли ее волю.

— Умоляю тебя, Мариелена! Помоги сохранить мое счастье, мой брак! — Клаудиа взяла ее руку и просяще заглянула в глаза. — Вот я перед тобой, униженная, разбитая. Давно забыла о своем женском достоинстве. Пожалей меня!

— Но сеньора! — Мариелена была поражена. Эта богатая, красивая женщина в эту минуту и вправду была такой несчастной, одинокой, что в ней проснулось искреннее сострадание к Клаудии. — Ты должна меня понять. У тебя тоже скоро будет красивый муж, — говорила Клаудиа. — А вокруг него столько молодых пациенток и медсестер. Мужчины так слабы. Тебе тоже придется следить замужем. Мне нужно всего лишь знать, кому Луис Фелипе купил этот перстень? Может быть, женщина когда-нибудь появлялась здесь и ты ее видела? Я могу рассчитывать на тебя?

Мариелена потерянно молчала и только качала головой в ответ на вопросы Клаудии. Но Клаудиаа по-своему истолковала ее молчание. Она почему-то уверилась, что простая, бесхитростная девушка непременно станет ее верной союзницей. И по доброте душевной и в благодарность за щедрые дары. Ведь она бедна. А бедные, Клаудиа по опыту знала, никогда не отказываются от покровительства богатых.

— Ты человек, которому можно верить, Мариелена, — сказала Клаудиа, на прощание целуя ее. — Ты моя подруга отныне, и я надеюсь, что ты поможешь мне. Спасибо, дорогая.

Наконец эта пытка закончилась — Клаудиа удалилась. Но Мариелена долго еще не в силах была вернуться к делам и отогнать мрачные мысли. Стена лжи с каждым днем росла и росла. Рано или поздно все откроется. О ее связи с Луисом Фелипе узнают мать, родные, Клаудиа. Мариелена замирала от ужаса, представив себе этот позор, горе матери и злые пересуды всего квартала. По щекам ее бежали слезы.

Как легко Луису Фелипе удалось убедить ее в том, что главное — их чувство, а все остальное — досадные мелочи, мешающие их счастью. Эти мелочи гроозили обернуться для нее трагедией. А чем чем рискует Луис Фелипе? В худшем случае скандалом с женой. Не секрет, что у него и раньше были романы, и он всегда умел оправдаться перед Клаудией, а их совместная жизнь продолжалась, несмотря на размолвки. Единственный выход из этого тупика, думала Мариелена, — отказаться от Луиса Фелипе, порвать с ним. Не для себя, а для спокойствия близких.

В эту минуту раздался телефонный звонок. Луис Фелипе звонил только затем, чтобы сказать, как он ее любит, и услышать в ответ ее признание.

— Ах, Луис Фелипе, мне так тяжело. Только что у меня была твоя жена, — взволнованно говорила Мариелена. — Расспрашивала о тебе, интересовалась, для кого ты купил кольцо.

— Успокойся! Ведь ничего же не случилось. Что она хотела от тебя? — довольно беспечным тоном говорил Луис Фелипе, поняв, что пока Клаудиа не подозревает Мариелену, а просто проведала о кольце.

Луис Фелипе не раз попадал в щекотливые ситуации, поздно возвращался домой, благоухая женскими духами. Но всегда у него хватало фантазии на очередную правдоподобную историю, которая усыпляла подозрения жены. Придумает что-нибудь и на этот раз. Как она узнала о кольце? Конечно же обшаривала его карманы и нашла счет из магазина. Сколько раз говорил себе, что нужно быть осторожней и выбрасывать улики, с досадой ругал себя Луис Фелипе.

Он поспешил на свидание в их с Мариеленой гнездышко, как он теперь называл свое убежище, предстоящем неприятном объяснении с женой он уже не думал. Счастье переполняло его. Никогда еще он не был так влюблен.

— Все устроится, дорогая! — успокаивал он Мариелену. — Главное, кольца у тебя на руке не было.

— Да, но оно лежало у тебя на столе. Она могла его видеть. Может быть, даже открывала коробочку, когда я выходила из кабинета.

Мариелена была встревожена и грустна. Сегодня Луису Фелипе так и не удалось развлечь ее. Он поставил кассету с ее любимыми песнями, пригласил танцевать. Но даже его поцелуи не вернули Мариелене душевного спокойствия, не сделали ее, как прежде, счастливой.

— Луис Фелипе, с каждым днем я все больше чувствую свою вину, — наконец, собравшись, с духом, начала она разговор. — Ты не представляешь, что я пережила, слушая твою жену! Я умру со стыда, когда обо всем узнают Клаудиа, моя мать. Мы должны расстаться!

— Как, ты хочешь бросить меня, Мариелена? Я уже не смогу жить без тебя. Нет, я тебя Не отпущу.

Луис Фелипе привлек ее к себе и долгим поцелуем заставил замолчать. Звучала их любимая песня. Они называли ее своей, потому что она была написана словно специально для них и о них. Эту кассету Луис Фелипе даже уносил с собой, чтобы еще раз послушать дома. Они танцевали под эту нежную, тихую мелодию. Но Мариелена не сдавалась.

— Я не хочу ни страдать; ни приносить страдания другим. У нас нет будущего, — говорила она, решительно освобождаясь из его объятий.

— Нет ничего важнее любви, такой, как у нас с тобой, — не раз убеждал ее Луис Фелипе. — Наша любовь выше предрассудков, мнения твоих родных, ревности моей жены.

— Это эгоизм, безответственность! — впервые очень резко прервала его Мариелена. — Не может быть счастья, построенного на несчастьях других. А наша любовь — краденая…

Вдруг зазвонил телефон. Они замерли и удивленно посмотрели друг на друга. Этот номер был известен только им.

— Алло! — подняла трубку Мариелена.

Молчание.

— Кто это? — сердито спросил Луис Фелипе.

— Не отвечают. Наверное, ошиблись номером.

Но Мариелена недоверчиво покачала головой: если это ошибка, почему звонивший молчал?

Несколько дней Иоли пролежала в своей комнате, отвернувшись к стене и задернув шторы. Каких усилий стоило ей улыбаться мужу, быть по-прежнему ровной и внимательной! Хорошо, что Альфредо рано отправлялся в фирму и поздно возвращался. Свекру она говорила о легком недомогании.

Несчастье обрушилось на нее, как тяжелая болезнь. Только Хавьер был ей опорой, только ему могла высказать свои горести.

— Что я сделала, за что Господь так наказал меня? — вопрошала Иоли со слезами. — Я знаю своего мужа. Если не будет детей, он уйдет от меня.

— Неправда. Альфредо любит тебя, — утещал ее Хавьер. — Ты должна сказать ему правду. Не изводи себя, Иоли. Это не наказание, а сама жизнь — суровая и переменчивая. Сегодня у меня снова была Чела. Она, бедняжка, плачет, потому что у нее будет ребенок, а она его не хочет. Для, нее этот ребенок — несчастье. А ты готова отдать жизнь, чтобы иметь малыша.

Вначале Иоли не обратила внимания на его рассказы о Челе, слишком была поглощена своим горем. Но шло время, и мысли ее все чаще возвращались к подруге Мариелены, которую она знала с детства. Как ни поразило ее известие о собственном бесплодии, по натуре она была здоровой, жизнерадостной и очень энергичной женщиной. Поэтому она решила не унывать и не ставить на себе крест. Хавьер подсказал ей мудрый выход. Ну конечно же они с Альфредо усыновят ребенка, если не могут иметь своего. Она уже строила планы, как они возьмут ребенка Челы или купят его за любые деньги. Иоли любила детей. Не могла спокойно пройти мимо малыша на улице. У нее не было сомнений, что она полюбит приемыша, как своего собственного сына.

Окрыленная, Иоли бросилась к Альфредо в контору не в силах ждать до вечера. Муж сразу заметил ее радостно сияющие глаза, ее волнение.

— Что случилось, дорогая? Ты принесла мне долгожданное известие?

— Нет, Альфредо, я все еще не беременна, — сразу погрустнела Иоли. — Но знаешь, какая мысль пришла мне в голову? Доктора говорят, что нужно набраться терпения и подождать, пока у нас будут дети. Но мы хотим ребенка сейчас, ведь так? Есть выход!