сто, и, если это шутки чертей, которые хотят помешать нам добраться до язычников, я предпочитаю не брать греха на душу. Кто знает, какое оружие нам понадобится, когда мы схватимся врукопашную с самим сатаной! — Но ты никому об этом не скажешь? — настаивал Колумб. — Можете быть спокойны, сеньор дон адмирал: об этом деле я и слова не вымолвлю, пока вы мне сами не позволите! — Ну хорошо, ступай! — проговорил Колумб. Когда матрос ушел, Луис, который до сих пор молча прислушивался к разговору, весело сказал: — Похоже, эти отклонения компаса вас не на шутку взволновали, дон Христофор! Я бы на вашем месте по¬ ложился на провидение: ведь не для того же оно ведет нас в просторы Атлантики, чтобы покинуть в самое не¬ подходящее время! — Какой бы возвышенной ни была цель, людям при¬ ходится полагаться не на провидение, а на свои силы, а чтобы использовать их с толком, надо понимать законы природы. В этом явлении я вижу доказательство того, что нам еще предстоит сделать немало удивительных от¬ крытий и, может быть, даже разгадать тайну магнит¬ ной стрелки. Минеральные богатства Испании отлича¬ ются от минеральных богатств Франции, некоторые руды встречаются везде, однако недра каждой страны имеют свои особенности. Есть такие места, где в изобилии встре¬ чаются магнитные руды, и, может быть, сейчас мы про¬ ходим мимо какого-нибудь острова, который оказывает столь необъяснимое влияние на наши компасы. — А разве такие острова уже известны? — удивился Луис. — До сих пор не были известны, и я не уверен, что¬ бы какой-нибудь остров мог так отклонить магнитную стрелку. Впрочем, на свете нет ничего невозможного! Наберемся терпения и подождем: сначала надо убедить¬ ся, что это отклонение истинное и постоянное, а уж по¬ том попытаемся его объяснить. На этом разговор о странном явлении прекратился, но мысль о нем не давала адмиралу спать всю ночь. Он почти не спускал глаз с компаса, подвешенного к потолку его каюты; благодаря такому компасу капитаны судов могут следить за курсом корабля, когда рулевые об этом 243

даже не помышляют. Утром Колумб встал чуть свет, когда Полярная звезда еще была отчетливо видна на не¬ босклоне, и тщательно сравнил ее положение с показа¬ ниями всех компасов. Выяснилось, что предыдущие на¬ блюдения были правильны и что за ночь магнитные стрелки отклонились еще более. По расчетам Колумба, каравеллы прошли за последние сутки почти сто миль и находились теперь милях в шестистах западнее остро¬ ва Ферро, но об этом не подозревали даже кормчие. Санчо молчал, остальные рулевые были не столь вни¬ мательны, и пока никто больше не заметил странного поведения компасов. Сделать это можно было только ночью, когда появлялась Полярная звезда, к тому же отклонение стрелки было еще так незначительно, что уловить его мог лишь зоркий глаз очень опытного мо¬ ряка. Таким образом, день и ночь 14 сентября прошли спо¬ койно: команда ни о чем не подозревала и не волнова¬ лась, тем более что ветер ослаб и каравеллы за это время прошли к западу всего миль шестьдесят. Несмотря на столь незначительное продвижение, Колумб с точностью искусного мореплавателя, тщательно сверив все компасы, убедился, что стрелки медленно, почтя неприметно про¬ должают отклоняться на запад. Глава XVIII Пусть компас вдребезги разбит — Звезда не выдаст, не слукавит; Моряк с доверием глядит На свет ее и к дому правит. Так всем затерянным в ночи — В пустыне, в дебрях, в море пенном — Указывают путь лучи Звезды Полярной, неизменной. «Гимн Полярной звезде» В субботу 15 сентября маленькая флотилия Колумба находилась в десяти днях пути от острова Гомеры. С тех пор как моряки в последний раз видели землю, прошло уже шесть дней. Всю неделю матросов одолевали горест¬ ные предчувствия, но постепенно они привыкли к пустын¬ ному океану и уже не выражали своего недовольства так 244

открыто, как в первые дни. Чувства их словно заснули, убаюканные монотонностью плавания, однако по любому поводу все старые страхи готовы были пробудиться с но¬ вой силой. Ветер держался слабый, но благоприятный, работы на судах было немного, и никто не подозревал, что каравеллы проходят за сутки почти по сто миль. Ко¬ лумб неустанно наблюдал за компасами и все время от¬ мечал, как по мере продвижения на запад магнитные стрелки едва ощутимо, но постоянно отклоняются в том же направлении. Адмирал и Луис настолько свыклись друг с другом, что одновременно ложились спать, одновременно вставали и весь день были неразлучны. Юноша знал слишком мало об угрожавших им опасностях, чтобы тревожиться, да и от природы был храбр, а потому не испытывал ничего, кроме живейшего интереса. Теперь он не меньше самого Колумба горел желанием добраться до Катая, уже не ду¬ мая о том, принесет это счастье ему и Мерседес или нет. Вместе с адмиралом они без конца обсуждали каждую пройденную милю, делились друг с другом своими на¬ деждами, и постепенно Луис начал вникать во все тон¬ кости кораблевождения, от которых могли зависеть про¬ должительность и успех путешествия. В тот субботний вечер Колумб и его мнимый секре¬ тарь, стоя на полуюте, как обычно разговаривали о при¬ метах, погоде и событиях дня. — Вчера вечером с «Ниньи» нам что-то сообщили, — заметил юноша. — Я сидел в каюте над судовым журна¬ лом и ничего не слышал; вы знаете, что там у них стряс¬ лось, дон Христофор? — Ничего особенного, — отозвался Колумб. — Просто матросы заметили двух птиц, о которых говорят, будто они никогда не улетают далеко от берега. Возможно, где- то поблизости есть острова — ведь люди еще не проплы¬ вали таких больших расстояний, не встретив земли. Но ыы не можем терять время на поиски: открытие группы мелких островов было бы слишком скудным вознаграж¬ дением, когда впереди нас ждет целый материк! — А как обстоит дело с компасами? Стрелки по-преж¬ нему отклоняются? — По-прежнему, и даже еще значительнее. Больше всего я боюсь за матросов: как-то они себя поведут, когда узнают об этом непостижимом явлении! 245

А нельзя ли их убедить, что такое отклонение стре¬ лок на запад — добрый знак? Мол, само провидение ука¬ зывает нам путь и побуждает продолжать плавание. — Пожалуй, это мысль!—улыбаясь, заметил адми¬ рал. — Но будь у них побольше смекалки и поменьше бо¬ язни, они бы спросили, почему провидение лишает нас возможности знать, куда мы плывем, если желает, чтобы мы плыли В- определенном направлении! Крик вахтенных прервал их беседу: ослепительная вспышка внезапно озарила океан и каравеллы, словно над ними зажглись сразу тысячи ламп. Огненный шар пере¬ сек небосвод и как будто канул в волны за чертой гори¬ зонта. За этой вспышкой наступила жуткая в своей не- проглядности тьма. Это был всего лишь метеор, но такой огромной величины, какой немногим доводилось видеть хоть раз в жизни. Суеверные моряки, конечно, приняли его за очередное знамение — одни за доброе, другие за неблагоприятное для дальнейшего плавания. — Клянусь святым Яго! — вскричал Луис, когда свет померк. — Похоже, наше путешествие привлекло внимание всех стихий и прочих высших сил, сеньор дон Христо¬ фор! Что бы ни значили эти знамения, они, во всяком случае, предвещают нечто необычайное. — До чего же слаб человеческий разум! — воскликнул Колумб. — Стоит ему выйти за пределы знакомых, при¬ вычных понятий, и он уже начинает видеть чудесные знамения в самых обыкновенных переменах погоды, в блеске молний, в порывах ветра или в полете метеоров! Разве не ясно, что все эти явления подчиняются законам природы и чудесными их делает только наше воображе¬ ние? Метеоры падают довольно часто, особенно в низких широтах, и нам они ничего не могут предвещать. — Зато они могут смущать умы и внушать страх на¬ шим матросам, сеньор адмирал, — возразил Луис. — Сан- чо уже говорил мне, что среди команды началось броже- иие. Люди только с виду спокойны, а на самом деле не¬ довольство усиливается с каждым часом. Несмотря на то что адмирал еще раньше рассказывал матросам о метеорах, этот случай действительно произвел на команду сильное впечатление, и горячие споры о нем шли всю ночь. Впрочем, никто открыто не выражал своих чувств, хотя большинство про себя считало, что это пре¬ дупреждение свыше, запрещающее проникать в сокрытые 248