Хрупкий мир сменялся войной, короли сменяли друг друга, и снова наступал мир. Неизменный порядок вещей убеждал сторонников традиционализма в правильности выбранного подхода, и все возвращалось на круги своя.

Кому вообще пришло в голову собрать столь разношерстную (во всех смыслах) команду? История умалчивает. Умалчивает она и об истинной подоплеке этого дела — в общем шуме, который вызвала новость о том, что в Академию будут набирать не только людей, об этом просто никто не подумал. А если и подумал, то оглашать не спешил.

Хрупкий мир между людьми и иными расами длился достаточно долго, чтобы у этого состояния сформировалось достаточно много сторонников. Состоятельных сторонников, приобретающих свое могущество и власть именно во время мира. Провозглашаемая «дружба на века» не отменяла тысячелетних распрей по поводу и без, но обязывала, по крайней мере, держать свои взгляды при себе. Особенно на чужой территории.

Но магия до сих пор стояла как бы в сторонке от всего этого. Бранные маги и лекари, темпесторы и проклинатели, некроманты и руноплеты — все считали магию слишком личным делом государственной важности, чтобы пускать сюда инорасцев…

Формально, набор в Академию был свободен от предрассудков. Формально настолько, что об этом никто даже не догадывался. Устоявшаяся традиция приема отпрысков богатых семей, разбавляемая время от времени воистину чудом прорвавшимися талантами, устраивала практически всех — она сохраняла элитарность магии и не давала рухнуть учебному процессу там, где золото не могло заменить способности.

Вступительные экзамены, призванные выявить в соискателях хоть крохи маны, вызывали смех у мастеров иных рас, не подумавших бы даже брать себе в обучение таких «ученичков». Тем не менее, система работала. До того самого памятного дня, примерно два с половиной года назад, когда было объявлено о создании экспериментального класса, состоящего из представителей всех рас. Ну или тех, кто пройдет вступительные испытания, чья сложность оказалась несоизмеримо выше стандартных.

Кому это понадобилось? Зачем? Трудно сказать… Явно не преподавателям академии, хоть те и были не против получить себе на занятия хоть пару толковых голов… Явно не ректору Академии, бывшему несколько бледноватым во время зачитывания исторического указа… Явно не представителям правящих кругов иных рас, отреагировавших на это заявление как на тонкое и продуманное оскорбление. Явно никому из тех, кто считал обучение магии инорасцев предательством военных интересов Людских Королевств: где это видано — обучать потенциального врага, как надо сражаться, да и в целом делать его сильнее… Явно не тем, кто рассчитывал пополнить скудноватый багаж знаний людей о чуждых видах магии — кто ж им даст?

Так оно происходило, или не так, но на призыв откликнулись далеко не те, кого подразумевали организаторы процесса. Вместо наследников правящих домов и учеников великих шаманов, соискателями образования стали те, кому оно меньше всего предназначалось. Потомки тех, кто так или иначе променял родные леса и горы на шумные города людей. Это не происходит просто так, особенно в традиционном обществе. Неудачники, отщепенцы, изгнанники… Лихие головы, отринувшие устои предков. Те, кого презирали все.

Желающих были толпы. Впервые в истории академию магии чуть не взяли штурмом.

Жестокие испытания прошли тринадцать индивидуумов, дьявольская дюжина, с которой никто не знал, что делать…

Вы представляете себе за одной партой гнома и эльфа? А орка хотя бы просто за партой? В смысле учащегося, а не отстреливающегося за перевернутым столом. И никто не представлял. Как это часто бывает у людей, те, кому пришла в голову «блестящая» идея, оставили додумывать нюансы другим. Тем, кому эту идею приходилось воплощать…

Когда утихла первая буря, на свет появилась новая проблема — оказывается, прошедшие жесточайший отбор соискатели с легкостью справляются с любыми задачами, формально относящимися к разделу азов. Концентрация, накопление, энергетический переход… Все то, что было общим для всех магических школ, оказалось естественным, как воздух, для тех, в чьих жилах текла магия, а не золото…

И тут вдруг оказалось, что не очень‑то здорово, когда сын столяра затыкает за пояс целый ворох маркизов и герцогов. Непатриотично…

О проекте постарались забыть, как о несмешной шутке, а самих «выскочек» — заткнуть подальше. Инструмент для этого нашелся сам собой, когда на смену общим предметам пошли специальные — сказывалось различие в подходах. Аристократы вздохнули с облегчением — еще немного, и о неудавшемся эксперименте можно будет навсегда забыть.

Так думали все. Но не группа отщепенцев, которую после пары неприятных инцидентов опасались называть так в глаза. Они не желали упускать свой единственный шанс подняться из той среды, на которую были обречены по праву рождения. Случилось то, чего предсказать никто не мог: орки и гномы, эльфы и люди, силги и мурристы забыли о тысячелетних обидах. Они научились сначала сосуществовать, а потом и взаимодействовать, наводя хрупкие мостки взаимопонимания как в бытовых мелочах, так и в магических таинствах… Но это — если кратко… А если подробнее…

— Нам крышка! — мрачно изрек Друххук. Предстоящая контрольная по ботанике пошатнула прославленную в веках непоколебимую твердость орочьего духа. Ну да, все правильно — куда уж там кровопролитным сражениям…

— Это в тебе с–с-спос–с-собнос–с-сть к предс–с-сказаниям, наконец, прорезалась? — не выдержал силг Хлиис. Орк помрачнел еще больше — прорицательство оставалось его самым уязвимым местом. Хлиис встопорщил свой гребень и уткнулся в книгу. Ему, в отличие от орка и гнома, на завтрашнюю контрольную было глубоко начхать (вы видели, как чихают силги? Умопомрачительное зрелище! И оглушительное…), но вот предстоящий семинар по азам боевой магии, где нужно будет все‑таки выдать хоть плохонький, но все же огненный шар, заставлял изумрудную чешую бледнеть, а длинный хвост мелко подрагивать. До семинара еще три дня, но пока у него не получалось даже зажечь свечу, и это несмотря на помощь Салли и Сержи!

— Ты с Баргезом занимался? — не поднимая головы от искусственной розы ветров, сухо спросил темный эльф. Баргез, тут отсутствующий, тоже был орком. Но у него, в отличие от собрата, была ярко выраженная способность к ботанике и алхимии, в которой он уступал только светлым эльфам… тут тоже отсутствующим. Картина склонившегося над какой‑то лианой голова к голове орка и двух эльфов могла бы довести до ритуального самоубийства любого оркского националиста! Может, для этого группу создавали?..

— Занимался. Он меня «забудкой» обозвал… Сказал, вернется и устроит мне скри»гшак, если я не повторю ему третью главу…

— Я ему помогу… Давно хотел попробовать оркские проклятья крови…

— А тебе зачем?

— Для коллекции, — все так же сухо и не отрываясь произнес эльф. Этих слов хватило орку чтобы собрать остатки сил душевных, и направить их на постижение азов озеленения.

— Лучше б ты на преподавателе по сопромагу попрактиковался! — буркнул из своего угла Голан. Сержи вздохнул. Он понял, что наступил тот момент, когда утомление нервное и умственное переходит в неконтролируемую работу языком. Нужно срочно принимать меры…

Сержи был старостой группы. Темный эльф, единственный из отщепенцев, кто мог бы похвастаться знатностью рода… и последний, кто стал бы это делать. Не стоит хвастаться родом, который проклят. Он скрыл свое происхождение во время вступительных экзаменов, пользуясь всеобщей неразберихой. И он стал первым кандидатом на отчисление, когда руководство Академии поняло, что вместо налаживания взаимоотношений с темными эльфами им грозит дипломатический скандал… Помогло то, что темные эльфы вообще никак не прореагировали на новость, предпочтя полное игнорирование любым другим действиям.

Попытка свержения власти — одно из немногих преступлений, караемых одинаково и людьми и эльфами. А предки Сержи (ну или Сеерижжаккаада, если по–нормальному, но втолкуйте это оркам…) «прославились» именно этим. Правда, давно… Положение спас профессор философии Карикус (не желающий упустить возможность получить хоть какие‑то сведения для диссертации о внутренних взаимоотношениях эльфийских домов). Он объяснил, что для эльфов уже не важно, выгонят юнца или нет. Действие совершено, и попытка его исправить только усугубит ситуацию. А вот обучение магии у людей по эльфийским меркам позорно настолько, что хуже этого ничего не придумаешь. Так что… руководство Академии последнюю плюху проглотило и смолчало. Темный эльф остался в стенах заведения.