Да и трудно, если честно, легально выгнать настолько искушенного в интригах представителя древнего рода… Они так просто не сдаются. К тому же Сержи был весьма талантлив. Особенно в том, что касалось проклятий, разрушения и плохой погоды… Именно благодаря ему отщепенцев боялись называть так вслух. Оскорбленный темный эльф — субстанция практически неуправляемая, а уж если учесть явную склонность к боевой магии… Историю быстро замяли, придраться по–прежнему было не к чему, потому что ушлый эльф обставил все по букве закона, и отщепенцы получили еще один повод быть ненавидимыми. Но это все воспоминания, и сейчас не об этом речь.

Для Сержи стало делом чести довести вверенную ему группу до конца. Точнее, до третьего курса, когда новичков «разбирали» по специализациям. До этого курса они шли без потерь. Остался всего год… А честь темных эльфов — та еще штука… Серьезный аргумент и крепкий фундамент для чего угодно. Даже для попытки обучить орка ботанике…

— Ладно, делаем перерыв. Стучите соседям. Если я правильно понял, у них котел накрылся, а нам все равно всем вместе практикум сдавать…

— Это называется перерыв… — хмыкнул Валек, отложил «Основы упокоения» и выбежал в коридор.

Вскоре в комнате стало тесно — пришли еще четверо. Рыжая Салли неодобрительно глянула в сторону погасшего камина и уже приготовилась щелкнуть пальцами — она не терпела погасшего огня…

— Стоп! — скомандовал Сержи. — Пусть Дуча зажжет. Ей полезнее…

Гномка оторвалась от карты ветров, страдальчески посмотрела сначала на эльфа, а потом на потолок. Стихийные плетения ей не удавались, а практикум близко… Ой близко…

Гнома подошла к камину. Рядом материализовался Хлиис, подталкиваемый Валеком. Вдвоем они собрали поленницу и привычно заозирались в поисках спичек…

— Ну давайте, это же просто! Второй курс, а камин разжечь не умеем! — Повторяйте за мной: «стар куум свархи…» — подбадривала Салли.

— Это у тебя все прос–с-сто… — буркнул Хлиис и послушно стал повторять заклинанье. Для Салли задачка и вправду была плевой. Она, если не врала, во младенчестве пеленки не мочила, а сжигала… Те, кто знали ее дольше пяти минут, были уверены — не врала. Плохо то, что сожженные пеленки были половиной имущества ее семьи…

Наличие среди отщепенцев людей поначалу вызвало массу вопросов. Объяснили быстро — проект подразумевал наличие всех рас. В том числе и человеческой.

Другое дело, что никого не удивило, что среди попавших в группу не было никого, кто имел бы хоть грош за душой или хоть одного завалящего родственника…

Но чудеса снисходят и к низам общества. Так когда‑то, не так уж и давно, чудо появилось в убогой лачуге на окраине деревушки рыбаков. Чудо крошечное, дрыгающее ручками и ножками, и беспрестанно вопящее. Рожденное в муках, болезненное, маленькое чудо было спасено опытной повитухой, но прогноз был безрадостным — девочка слаба. Она вряд ли выживет. Но в чудом открытых глазках полыхнул огонек упрямства, и старуха смерть отступила, опасаясь того, что на ее балахоне появятся подпалины. Девочка выжила. Маленькая, худенькая, с непокорными рыжими кудряшками, Салли–головешка быстро стала местной знаменитостью. Забияка–задавака–заступница–зачинщица… И ходячий пожар. Свой талант девочка обнаружила сама, притом, весьма рано… Точнее, обнаружила его вся деревня, туша один пожар за другим там, где просто проходила маленькая Салли. Случись что не так, сдвинулась в бок маленькая нахмуренная бровка — и все… тащи скорее ведра. В столицу ее спроваживали с огромным облегчением, хотя и без гроша в кармане. За безопасность девушки в дороге не боялись, скорее уж за других… Бывали инциденты. В ее родной деревне были уверены: уж Салли‑то выбьется в люди. Если не огнем, так упорством. А уж если будут благосклонны небеса…Небеса были благосклонны: Салли попала в столицу именно в тот год, когда был объявлен набор отщепенцев, и как нельзя лучше вписалась в их компанию.

С третьей попытки появился огонек. Слабенький, но для гномки это уже была победа. Миг, и он погас, повинуясь мимолетному движению брови Сержи. Гномка чуть не всхлипнула.

— Еще раз. — Сухой отрывистый тон. Аристократы темных эльфов никогда не отличались тактом и дипломатией. Но за время обучения группа усвоила — советам и рекомендациям Сержи лучше следовать. Темный эльф никого не заставлял, но, как правило, действительно понимал, как будет лучше. Гномка вздохнула, и повторила все от начала и до конца. Огонек заплясал уже веселее, но снова погас. Иногда темный эльф работал ветром как кнутом.

— Еще раз, а потом Хлиис. Попробуй больше ударения на последнем слоге…

Так они и учились. Сильные помогали слабым, сведущие — несведущим. Потом менялись. И шли. Шли вперед, несмотря ни на что.

Вернулись Баргез и Струк. Друзья почти не разлей вода. Орк и гном. Они ходили за продуктами…

От огромного старого особняка, расположенного в пригороде столицы, до ближайшего рынка топать было немало. Ученики Академии редко туда топали, предпочитая питейные заведения и таверны. Но отщепенцы такую роскошь позволить себе не могли — их скупой стипендии едва хватало на то, чтобы не помереть с голоду, да обеспечить себя всем необходимым для учебы. Академия вообще не планировала изначально каких‑то стипендий для специальной группы, но Сержи выбил ее довольно быстро, ловко апеллируя пунктами устава о неимущих студентах и правилами назначения денежных пособий.

Тем не менее, обеспечение едой оставалось больным вопросом — идти долго и далеко, а времени и так почти нет… Посему сложилась практика закупаться сразу на всю команду, отряжая тех, кто мог в тот или иной день себе это позволить. Вот, например, сегодня шли Баргез и Струк — орк завтрашней ботаники не боялся, да и гному по дороге кой–чего объяснил.

Хотя чаще всего на рынок ходила именно эта парочка — вид идущих вместе орка и гнома заставлял прохожих цепенеть от удивления, да и продавцы все никак привыкнуть не могли. Ну, а дальше за дело уже брался Струк, который мог обобрать до нитки скупого ростовщика, да еще и расписку о долге истребовать. Для полного набора. А Баргезу дотащить все покупки до общежития было, скорее, в удовольствие и разминку, чем в тягость. Все равно потом бегать… Пришлось, правда, попотеть, объясняя парочке, что не все любят орочьи пряности и гномью национальную кашу…

Группа переместилась в направлении кухни и столовой — там тоже есть очаг, который ничем не хуже учебного.

К тому моменту, как Валек и Голан помогли разложить покупки и внести расходы в общую кассу (епархия Голана, в которую все боялись нос сунуть), над бревнами в печи усилиями Хлииса образовался легкий беленький дымок. Тоже победа, зная особенности ящера…

Нельзя сказать, что Хлиис был слаб. Среди своего народа он был почти живой легендой. Просто нюансы языка ящеров делали практически невозможной усвоение оборотов речи других рас, а в магии это важно. Завтра он будет одним из тех, кто примет на себя основной «ботанический удар», выбивая преподавателя из колеи сложными вопросами о тонкостях магии природы. И на управлении погодой ящер будет впереди. Но дальше… Дальше будет трудно. Именно потому, что Хлиису приходилось буквально выворачивать себя наизнанку, чтобы извлечь необходимые для колдовства других рас звуки. Только звуки. По тем дисциплинам, где звуковые обертоны роли не играли, Хлиис демонстрировал великолепную успеваемость и всячески помогал отстающим.

— «Ахха», Хлиис. Не «Акха», а «ахха».

И все повторялось сначала. Наконец, костер был разожжен, но на него вместо учебного котла взгромоздили обычный — пора было и ужин стряпать. Вкусы у всех были разные, и готовили чаще по разным котлам, но группа уже научилась получать от общества друг друга не только пользу, но и удовольствие. Здесь все были братьями, сколько бы яду и шуточек они по этому поводу они ежедневно не отпускали…

— Что‑то Лоувель и Налинна задерживаются… — сказал Валек, глянув на хронометр.