Общежитие было зоной свободных действий. Столовая же считалась опасной зоной, ибо преподаватели Академии нередко вкушали там пищу земную наравне с учащимися. Рискованно… Но разве объяснишь это гремлину? В одном можно быть уверенной точно — педантичный карлик не оставил даже намека на возможный след, зато ложных следов — уйму. Возможно единственное, что увлекало гремлина больше, чем создание пакостей — это пуск возможных преследователей по лабиринту фальшивых ниточек и подозрений. Гремлины — они и есть гремлины, им подобные забавы на роду написаны — запутывать в лабиринтах любителей легкой наживы…

Можно сказать, что гремлины — довольно своеобразная раса… Но про кого так сказать нельзя? Обделенные ростом существа компенсировали этот сомнительный недостаток поразительной въедливостью и скрупулезностью.

Бывшие издревле горным народом, они легче гномов расстались со своими традиционными жилищами и перебрались на свет. Поближе к существам, которые без тонких штучек жить не могут, но зато могут хорошенько компенсировать затраченные на тонкую работу усилия…

В горах гремлинов осталось не так уж и много. Преимущественно те, кому эти горы формально принадлежали. Откуда пошли сказки о несметных богатствах гремлинов? Наверное, от баснословных счетов, выставляемых мелюзгой за свои поделки. Куда им столько тратить? Наверное, складируют у себя… Зачем же еще? Плюс невольная ассоциация с гномами–рудокопами. Раз живут в горах — значит, добывают золото… Логика такая же, как и в первом случае.

Гномы с такой ситуацией справились бы просто — поотрубали бы шибко любопытным то, что выступает, а остатку предложили бы экскурсию в одну из закрытых штолен… Дабы воочию убедился, что ничего там нет.

Но гремлины… Не нужно путать гномов и гремлинов. Это опасно. Гремлины — другие. Маленькие существа решили, что если к ним лезут незваные гости, то почему бы не получить от этого пользу? Ну, или развлечься, что для гремлина в принципе одно и то же…

Любители чужих сокровищ обычно не думают, что если существо величиной с локоть, то и их жилище будет небольшим, а следовательно, путешествовать по их горным лабиринтам человеку в принципе невозможно…

К счастью, гремлины подумали за них. Подумали, и построили несколько специальных лабиринтов, в которых людям не будет тесно. И даже свезли туда кое–какие ценности, чтобы интерес к подземельям не ослабевал. На благое дело (то бишь создание лабиринта и его наполнение) не скупясь скинулись многие, ибо понимали — грядет потеха, какой раньше не бывало!

Мы ведь уже упоминали, что скрупулезные гремлины были хорошими специалистами в мелочах? В каких? В разных… В механизмах, например… Над истинным наполнением этих лабиринтов трудились лучшие мастера гремлинов. Трудились бесплатно, и, как говорится, не за страх, а за совесть. Понимали, что это чудесный способ обессмертить свое имя в гремлинской истории — кто создаст более хитроумную и смертельную ловушку?

Таинственные лабиринты гремлинов на деле были двухслойными. И последнее, что слышали перед смертью многие, многие дураки, был безудержный хохот сотен гремлинских глоток, наслаждавшихся представлением.

Магия гремлинов была, быть может, менее величественной или разрушительной чем у других рас, но это потому что гремлины никогда не гнались ни за величием, ни за разрушением. Их всегда интересовали более тонкие материи… Время… Удача…

Прибытие на испытание гремлина удивило всех более, чем что либо еще, но сине–зеленый сморщенный малыш продемонстрировал отличный уровень маны, а уж состязаться с гремлинами в концентрации или аккуратности дураков не было. Кроме того, гремлин продемонстрировал комиссии владение рядом базовых заклинаний, что не было обязательно для стандартного набора, но было необходимо для будущих отщепенцев. Малыш умел колдовать, притом весьма прилично.

Об этом можно было бы догадаться и так, сопоставив обрушение палатки на судей и воистину невинное выражение лица гремлина… Да кто станет этим в суматохе заниматься, особенно если по таинственным причинам загорелся плюмаж его сиятельства, а в бочке, в которой пытались затушить предмет гардероба, оказалась отнюдь не вода а что‑то взрывающееся…

Расследование тогда вышло на кого‑то из числа отвергнутых претендентов, а Тридрилл про себя решил, что денек прожит не зря…

— На кого подумают? — уточнил Сержи. Его больше интересовала практическая сторона дела. Он понимал, что вся группа неизменно рискует, но считал этот риск неизбежным. В любом случае спускать с рук подобные выходки недопустимо… Это он про серию картинок с Лоувелем и Налинной, которая и возмутила парочку эльфов, а не про акцию возмездия… Но детали все равно следовало уточнить.

— На четвертый курс группы алхимиков… — осклабился гремлин. — Они как раз недавно крупно проигрались третьекурсникам…

— Уверен? — иногда Сержи был жутким занудой.

— Уверен, о мой лорд «Серые Уши»! Не зря же мы с Кисой такой круг сделали… Магические компоненты были смешаны и активированы в их рабочей лаборатории для домашних заданий, и уже оттуда доставлены в столовую. Так что любой след, хоть магический, хоть обонятельный приведет туда… Но если кому‑то покажется мало, то в поисках составных частей для зелья можно будет навернуть немало кругов по их отделению… У кого‑то следы на кармане, у кого‑то — остаточные эманации заклятья… Все равно придут туда…

— Хорошо, — кивнул Сержи, игнорируя намек–издевку на счет его титула и делая внутреннюю пометку потом припомнить это гремлину… Таких мысленных пометок у него уже был третий талмуд… Маури тоже дернул хвостом, услышав крайне обидное для его расы обращение «Киса», но и только. Гремлину он готов был простить и не такое… — Ладно, тогда всем спокойной ночи — у нас завтра трудный день.

Темный эльф пошел спать — по большому счету, сегодня его помощь больше не нужна — самому бы с ботаникой справится. В общей комнате остались гномы, орки и светлые эльфы. Достаточно было бы и одного, но разве эту парочку разделить? Может, вдвоем и быстрее справятся… Но это вряд ли. Завтра ночной состав будет уже другим, и Сержи на пару с Хлиисом придется много попотеть, объясняя Дуче тонкости плетения ветров. Да и не ей одной…

Свою комнату он делил с Лоувелем. В комнате справа жили орки. Слева — Голан и Струк. Дальше по коридору была комната Валека и Хлииса. Пожалуй, только у мальчишки–некроманта не могло вызвать неприятных ощущений проживание в одной комнате с холодной извивающейся рептилией. Среди людей, разумеется… В конце коридора в наспех переделанной кладовой жили Маури и Тридрилл — им как раз хватало места там, где заработали бы клаустрофобию все остальные. В большой комнате по другую сторону коридора жили втроем Дуча, Салли и Налинна. Эта комната тоже была наспех переделана — Салли с самого начала предлагали место в другом крыле, среди людей, но она отказалась наотрез, предпочтя остаться среди своих…

Само общежитие было относительно новым зданием… Относительно огромного пригородного поместья, в котором размещалась Академия. Но то же самое можно было бы сказать и о любом другом строении в столице, включая и королевский замок.

Некогда, когда о возведении города на этом привлекательном со всех сторон пятачке еще можно было только мечтать, тут проживал могучий чародей… По крайней мере так официально было написано в истории школы… Каких‑то особо выдающихся чудес, артефактов или наследства чародей после себя не оставил, как и более–менее конкретной биографии, но в каком же еще месте могла быть организована Академия Высокого Колдовства? Только в имеющем выдающуюся магическую историю, разумеется… Глава, в которой оное поместье было передано короне и на частных землях началось возведение столицы, трагическим образом была утеряна, но никто не сомневается, что последним желанием умирающего мага было именно создание в сиих стенах Высшего магического учебного заведения. Корона, разумеется, пошла на встречу… Это если очень кратко изложить страниц эдак двести тяжелого и вычурного текста, которым нерадивые первокурсники любят бить друг друга по голове, не испытывая ни тени священного трепета перед посланием старины. Доподлинно известно, что сохранился дарственный свиток (со смазанной подписью) и широкой души королевская резолюция, царственным жестом благословляющая благое начинание и обязующаяся оказывать всевозможное покровительство (за что получала все остальные земли, но эту главу тоже потеряли). С тех давних пор сменилось множество монархов, а академия исправно выпускала в свет все новых и новых магов. Но это если ну совсем кратко…