Запас еды, взятый с собой, был на исходе. Много брать с собой нельзя было – это могло вызвать подозрения.

Общаясь со встречным, полковник попытался тщательно расспросить его, как проникнуть в бабье царство. Бомж, довольно вразумительно для гостя земли, объяснял – но слишком много было этих «пойдешь налево», «свернешь направо», «пройдешь в среднее разветвление», – так что разведчик вовсе не был уверен, что движется в правильном направлении.

Некоторые ходы были настолько узкими, что через них приходилось буквально протискиваться. Другие – пошире, по бокам их проходили разнокалиберные трубы, кишки и кишочки, – артерии и вены большого города. Иногда в них что-то булькало, переливалось.

Незаметно подкралась жажда, пластиковая бутылка с водой давно кончилась И он все чаще, когда включал карманный фонарик, поглядывал на трубы коммуникаций, но одна только мысль, что может в них содержаться, вызывала у него приступ тошноты. Да и потом, как вскроешь металлическую трубу? Не тащить же было с собой, в самом деле, напильник!..

Через час-другой осторожной и напряженной ходьбы, связанной с постоянным ожиданием опасности, жажда Петрашевского стала невыносимой.

Через какое-то время почва под ногами стала влажной, податливой, вскоре она превратилась в жижу, хлюпающую под ногами.

«Инопланетянин» что-то такое говорил о болоте, которое предстоит пересечь на пути к бабьему царству. Может быть, именно этот участок пути он имел в виду?

Жидкость мерзко пахла, идти становилось все тяжелее, поскольку болото под ногами углублялось.

Жажда Николая, однако, так усилилась, что он решил было обмакнуть носовой платок в жидкость под ногами, чтобы смочить запекшиеся губы и сделать хотя бы один маленький глоток, чтобы смочить высохшее горло и одеревеневший язык.

Но когда он нагнулся, вонь стала настолько невыносимой, что Петрашевский решительно выпрямился, пребольно ударившись головой о низкий покатый потолок подземного хода, и сунул смятый потолок в карман. У него еще хватило самообладания усмехнуться, припомнив, как во время прощанья генерал Матейченков, проверяя его готовность к «погружению», спросил неожиданно:

– Носовой платок есть?

– Есть, – недоумевая, ответил полковник.

– Покажи.

– Пожалуйста.

Он взял за кончик чистый, отлично выстиранный и выглаженный, аккуратно сложенный кусочек ткани и спросил.

– Что это:

Разведчик пожал плечами:

– Носовой платок.

– Ошибаешься, дружище, – произнес генерал Матейченков.

– А что же это?

– Улика, за которую тебя запросто могут расстрелять, – сказал генерал. – И, между прочим, поделом.

Николай все еще не понимал.

– А еще кадровый разведчик, ай-яй-яй, – продолжал генерал, раскачивая носовым платком в воздухе. – Рассуди сам, Николай. Встретился ты под землей с боевиками под землей, а вероятность этого достаточно высока. Излагаешь им свою легенду. Так?

– Так.

– Засим они тебя обыскивают. Не исключено?

– Обязательно обыщут.

– И находят у занюханного жителя развалин, обитающего где-нибудь в грязном подвале и рыщущего в поисках пропавшего братца, водопроводчика и канализатора, такой вот чудный платочек, только что из офицерской прачечной. Скажи, как бы ты сам поступил на месте чеченцев?

– Виноват, товарищ генерал.

– То-то.

– Всего не предусмотришь. Разрешите?

Он взял свой злополучный платок, с ожесточением смял его, затем нагнулся и основательно извозил по нечистому полу штабной комнаты.

– Хватит, хватит, – усмехнулся генерал Матейченков. – Накажи дурню молиться, он и лоб расшибет.

Полковник еще несколько раз энергично потер по полу платком, затем сунул его в карман…

И вот теперь с помощью этого платка он пытался утолить жажду.

Болото кончилось так же неожиданно, как и началось, но оно отняло последние силы Петрашевского. С огромным облегчением он ступил на твердую почву, но присесть долго еще не решался: его преследовал отвратный запах.

Казалось, этим запахом пропиталось все: и его одежда, и обувь, и даже карманный фонарик, которым он осветил короткий час пути перед собой. Эх, сейчас бы в баню, да с русским парком, да всю одежду в печь, а фонарик зашвырнуть подальше.

За неимением бани разведчик, однако, ограничился тем, что вытащил носовой платок, и без того негодный к употреблению, и тщательно вытер им обувь, насквозь пропитанную навозной жижей, и отшвырнул платок подальше.

Жажда усиливалась.

А может, в какой-то из этих труб вода?

Теперь он готов был грызть зубами чугун, или железо, или из чего там сделаны эти чертовы трубы. «Этак и с ума недолго сойти от жажды», – подумал Петрашевский. Как путешественник в пустыне, лишенной оазисов.

Последние метры он полз, уже ни на что не надеясь. Сознание временами мутилось – то ли т чрезмерного напряжения, которое он испытывал все долгие часы пребывания под землей, то ли от преследующего его отвратительного запаха, то ли от элементарной усталости и жажды, то ли – вернее всего – от всего вместе.

Потолок заметно снизился.

Теперь он полз, инстинктивно водя руками по шероховатой от многолетней ржавчины поверхности труб. Один раз он явственно услышал бульканье и, забыв обо всем, припал зубами к трубе. Но зубы только скользнули по холодному металлу, а во рту остался противный вкус ржавчины.

– Эй, Коля, – прошептал он себе, сплюнув. – Не сходи с ума. – Тебе еще выбраться отсюда нужно и до штаба добраться.

В одном месте подземный коридор – а лучше сказать, нора – делал резкий, почти под девяносто градусов, поворот. Вместе с ним послушно изгибались и все трубы. На одной из них было сочленение. Перед изгибом на одной из труб он нащупал – включать фонарик разведчик опасался – нечто вроде широкой гайки, соединяющей две трубы воедино.

Эврика!

Возможно, в этом месте труба не сварена, а только соединена этой гайкой на резьбе. Во всяком случае, это его последний шанс не подохнуть здесь, как крыса в глубокой норе.

Он попробовал покрутить шестигранную гайку – она не поддавалась. Поверхность ее скользила под потными от волнения руками.

Стоп, не надо торопиться. Сначала – обернуть чем-нибудь гайку, охватывающую сочленение… Жаль, платок выбросил.

Он оторвал кусок рубашки, плотно обернул гайку. Затем немного отдохнул, собравшись с силами, и снова попробовал повернуть ее. Никакого толку – гайка не повернулась ни на миллиметр.

Гаечный ключ бы сюда, – подумал Петрашевский и тут же себя одернул: ну да, гаечный ключ, а к нему – фонтан, сад, или уж сразу – мусульманский рай с гуриями. Может, это и есть то самое бабье царство, которое пригрезилось бородатому маньяку?! Как там, кстати, житель Альфы Центавра? Уже давно, небось, пришел в себя и ищет Николая, чтобы поквитаться…

Отчаявшись повернуть связующую гайку, разведчик припал к ней зубами и попытался повернуть. Во рту что-то хрустнуло, рот наполнился солоноватой жидкостью. Он жадно сглотнул ее, как будто это был прохладный морс, и продолжил свои усилия.

И вдруг – о, чудо! – разведчику показалось, что гайка чуть-чуть повернулась, и он принялся продолжать свое дело с удесятеренной энергией.

Минут через десяток железное сочленение ослабло настолько, что из образовавшейся щели начала сочиться жидкость – он ощутил ее ладонями.

Дальше отвинчивать было опасно – он мог устроить настоящий потоп. Невидимая жидкость начала быстро собираться в капли. Раздался тихий, еле слышный шорох.

Николай на короткое мгновение включил фонарик: шум производила тонкая струйка, сочившаяся на рол.

Он-таки нашел свой оазис! Вернее, сотворил его собственными руками. Однако радоваться было рано – оставалось еще выяснить, что это за жидкость. Может, отходы жизнедеятельности города?..

Он подставил ладони лодочкой под струйку, терпеливо дождался, когда наберется немного жидкости. Понюхал ее – вроде ничем дурным не пахло.

Осторожно глотнул – вода!..