Правда она была теплой, не первой свежести и сильно отдавала железом, ржавчиной и почему-то мазутом. Но какое это имело значение?!

Он жадно выпил пригоршню, затем другую, третью… После этого в нетерпении припал к самому источнику. И – пил, пил, пил…

Утолив наконец жажду, полковник попробовал повернуть шайбу на место. Однако это оказалось более трудной задачей, чем отвинтить ее. Ему удалось только немного повернуть ее, и струйка пресеклась, снова превратившись в часто падающие капли.

Ладно, сойдет и так, – решил разведчик.

Невыносимо разболелся треснувший зуб, но стоило ли обращать на такие мелочи внимание, когда смертельная жажда была утолена?.. Опустившись на пол, он дышал тяжело и прерывисто, как загнанная лошадь. Вспомнилось заковыристое название американского фильма, который он видел когда-то давно, еще до первой чеченской войны: «Загнанных лошадей пристреливают, не так ли?». Но лошадь еще не загнана – вопреки всему он еще жив и продолжает действовать.

Вот воды много выпил – это, пожалуй, зря. Тело налилось свинцовой тяжестью.

Надо еще отдохнуть немного, прежде чем двигаться дальше.

Двое охранников медленно продвигались по подземному ходу. В руках они держали по Калашникову со спущенным предохранителем, к поясу каждого был прикреплен включенный карманный фонарик, отчего при каждом шаге впереди по земляному полу весело дрожало и колебалось из стороны в сторону световое пятно.

Время от времени они перебрасывались репликами. По-чеченски, потому что это были чеченцы.

– Надоела подземная жизнь, – сказал первый.

– Последнюю неделю здесь дежурим, – ответил второй. – с понедельника – в горы.

– Надоело баб сторожить.

– На все воля Аллаха.

– И командира.

– Само собой.

– Добро бы – дело какое: мины ставить, фугасы зарывать на дороге. С гяурами схлестнуться в поединке. А то – бабы… Тьфу.

– Между прочим, эти бабы – на вес золота.

– Баба есть баба, – философски заметил охранник и перекинул автомат с одной руки на другую.

На них были высокие болотные сапоги, пятнистые маскировочные куртки десантников и такие же брюки – все обмундирование русское, трофейное, врученное со склада перед спуском под землю.

– А знаешь, сколько за каждую бабу уплачено?

– Мне плевать, не я же плачу.

– И по контракту они получают вдвое больше нашего. Да еще с каждой мертвой головы…

– Завидуешь?

– Так отмечаю.

– А ты научись стрелять так же, как они. Как ювелиры девки работают. По заказу гяуру хоть в руку, хоть в ногу, хоть промеж ног попадают. За сто метров в темноте веревку, если надо, могут перешибить. Сколько неверных положили!

– Знаю, сам не раз наблюдал их работу.

– Что ж воду мутишь?

– Обидно джигиту охранять бабу. Если они так хорошо стреляют – пусть сами себя и защищают.

– Они здесь на отдыхе.

Разговор сам собой иссяк.

Приближался самый противный участок – болото, образованное где-то лопнувшей канализационной трубой. Болото издалека напоминало о себе отвратным запахом.

– Да и зачем нужна тут охрана? – нарушил длительную паузу первый охранник. Месяц здесь дежурим – ни одна смена на человека не наткнулась.

– Сегодня не наткнулась – завтра наткнется.

– Да нет, никто сюда не забредет.

– Тем лучше для нас.

– Эх, в горы бы сейчас, под синее небо, – вздохнул охранник. – Кажется, все на свете отдал бы за глоток свежего воздуха.

– Не один ты.

Они миновали болото и выбрались на твердую почву, но зловоние еще долго преследовало их.

– Почему трубу не починят?

– А кто чинить должен?

– Русские, конечно.

– Почему?

– Они заняли Грозный.

– Все равно мы тут хозяева!

– Ночью.

– Ночь – половина суток.

– Значит, половину чинят они, половину – мы.

– Шутник.

– С кем поведешься, от того и наберешься. Так, кажется, говорят русские…

Так они шли, перебрасываясь словами, как мячиком. Один в такт шагам постукивал по трубе, идущей вдоль подземного коридора.

Идти оставалось немного. До поворота – там мерзкий запах навозной жижи сходит на-нет, – затем еще несколько загогулин, своими изгибами напоминающих горное ущелье, – и потом железные ворота, куда путь охранникам заказан.

Там отдыхают и лечатся «белые колготки» – снайперы из Прибалтики, Украины, Азербайджана, а также стран ислама. Там у них свой медпункт, лекаря, массажисты. Даже, говорят, какого-то русского доктора из Краснодара похитили и привезли туда. Там у них и повар отменный, и шашлыки из молодого барашка…

Во всяком случае, все эти небылицы рассказывают чеченцы, которым удалось побывать там, в женском царстве-государстве.

Странные они, эти снайперши. Мужиков со стороны на дух не переносят. Думают только об одном – о своем деле. И разговоры ведут об одном – о винтовках снайперских, о боевых патронах, особенно о дефицитных – со смещенным центром тяжести, которые способны наносить наиболее серьезные и коварные увечья, о наилучших позициях, о новых оптических прицелах, о приборах ночного видения…

Фанатички.

Но, может, это и неплохо?

Ведь они приносят армии Ичкерии огромную пользу, наносят существенный урон федеральным силам, сеют в их рядах панику и неуверенность. Ну, насчет паники и неуверенности, о чем твердят командиры – это, конечно, перебор.

Да и жизнь у этих девушек не такая уж спокойная и безоблачная, как могло бы показаться на первый взгляд. Мерзнуть сутками или обливаться потом в снайперском гнезде, оставаясь невидимой, чтобы дождаться единственной необходимой цели – это далеко не мед. Притом сидишь там в одиночестве, никого из своих рядом нет. Подальше от своих, поближе к Аллаху.

Если раскроют – никто не придет на помощь.

И ежели попадешься – пощады не жди. Неохота даже думать, что будет с девушкой, если она попадет в руки федералов.

Впрочем, если русский снайпер попадает в чеченский плен – ему тоже не позавидуешь.

Луч одного из охранников уперся в непонятный предмет, лежащий на дороге.

– Гляди-ка, что это?

– Где?

– Там, впереди.

– Тряпка.

– Может, мина?

– Откуда ей тут взяться?

– Вот это и надо выяснить.

Охранники подходили к незнакомому предмету крадучись, с опаской, прячась за выступы стен.

– В прошлую смену, когда мы дежурили, здесь ничего не было, – прошептал первый охранник.

– Может, не заметили.

– Быть не может.

– Все может быть.

– Если диверсанта пропустили – не сносить нам головы.

Два тоненьких лучика не в силах были справиться с темнотой подземелья. Когда на него падал луч, предмет на дороге отбрасывал длинную тень.

За три – четыре метра от незнакомого предмета они остановились. Перед ними лежала смятая тряпка, от которой доносился отвратный запах. Один подошел, пошевелил ее сапогом: в тряпку ничего завернуто не было.

– Видишь, мины нет.

– Нам от этого не легче: здесь прошел кто-то чужой, а это может быть в десять раз хуже, чем мина.

– Не найдем его – нам хана.

– Никуда не денется.

– Нам никто не встретился, а дорога здесь одна, без боковых ответвлений.

– Значит, он где-то впереди.

– Там он тоже никуда не денется – упрется в ворота, где своя вооруженная охрана.

– Он в ловушке.

– Все равно надо спешить – если он упрется в ворота, скажут, что это мы его упустили.

– Поспешим.

– Возьми автомат наизготовку.

– Уже взял.

Дальше дорога сузилась, они пошли гуськом по узкому проходу. Рядом змеились несколько труб. Один из них от волнения начал снова в такт шагам постукивать по трубе, пока второй не одернул его:

– Не стучи.

– А что?

– Шпиона спугнешь.

– Все равно не уйдет, – откликнулся второй охранник, однако стучать перестал.

Через некоторое время идти Петрашевскому стало легче, тяжесть и разбитость в теле прошла. Он даже попробовал насвистывать для бодрости, но быстро прекратил это занятие.