Не понимая, что происходит вокруг него, Костя переводил взгляд с Тыма на лежащую на земле рысь, на спокойное лицо Сыркашева.

Потом он бросился к Тыму и стал радостно трепать его.

- Тым!.. Милый, Тым. Ты откуда появился? А где ребята?

Он повернулся к Сыркашеву.

- Это наша собака, Сергея Петровича.

Тым сел и, молотя пушистым хвостом по земле, вопросительно смотрел на Костю.

- Сейчас, Тым, подожди… - Костя погладил собаку, подбежал к березе. Стал торопливо отдирать руками бересту.

Сыркашев подошел к нему.

- Неловко рукой-то. Вот на… - Сыркашев протянул ему нож.

- Мой, - обрадованно вскричал Костя. - Мой нож! Вы где нашли его?

- Нашел, нашел, - утвердительно кивая головой, тихо произнес старик и добавил: - Шибко похож парень. Дай-ка я сам…

Быстрым, ловким движением руки он вырезал кусок бересты и передал ее Косте вместе с ножом.

Кончиком ножа Костя вырезал на бересте: "Привет, ребята!" и сунул ее в зубы Тыма.

- Вперед, Тым, туда! - он махнул рукой в том направлении, откуда прибежала собака.

Тым сорвался с места и широкими скачками помчался через густую траву.

Сергей Петрович остановился с озабоченным лицом. Из глубины леса нанесло запах дыма. Туренко поднял влажный палец. Почти неощутимый ветерок тянул с юго-западной стороны.

- Нехорошо.

Гера вопросительно посмотрел на Сергея Петровича.

- Пахнет дымом. Чувствуешь?

- А может быть это ребята уже остановились, разожгли костер на берегу, - предположил Гера.

- Исключается. Тянет с юго-западной стороны.

- Пожар?..

- Возможно.

По мере продвижения берегового отряда, запах гари становился сильнее. Уже появились на деревьях тревожно цокающие белки, убегающие торопливо в сторону реки, стройная кабарга, не обращая внимания на идущих людей промчалась невдалеке. По сторонам все чаще слышался треск сухого валежника.

- Сергей Петрович, смотрите!

Гера показал на склон, заросший темнохвойным лесом. Там стлался между деревьями едва заметный дымок. К воздуху, насыщенному густым смолевым запахом хвои, цветов, теперь уже совершенно ощутимо подмешивался особый, слегка сладковатый запах торфяной гари. Из травы выскочил огненный язык и тотчас же спрятался. Вот еще…

Плохо заметные при дневном свете огненные бичики выметывались то тут, то там…

Страшны и гибельны для всего живого опустошительные лесные пожары. При повальных верховых пожарах горит все: верхний лесной покров, подлесок. На месте пожара остаются необъятные гари.

В летописях Сибири особо отмечен 1915 год, когда огромное пространство от Байкала и почти до предгорий Урала закрывала плотная пелена дыма. Приостановилось движение на судоходных реках; днем и ночью на железных дорогах горели сигнальные огни. Выгорело тогда свыше 4 миллионов гектаров. Почти на миллиард рублей погибло леса…

- Беглый пожар, идет низом, - проговорил Сергей Петрович. - Это полбеды. Страшно попасть в повальный, верховой. А ну-ка, Гера, ты, кажется, отличный верхолаз. Взгляни с птичьего полета, какова обстановка. Широко захватило или нет.

Осмотр местности с вершины высокой сосны показал, что пожар действительно шел низом, начался он, по-видимому, недавно, и еще не успел захватить большую площадь.

Сергей Петрович с Герой поспешили к склону с густым подлеском, где они заметили пламя. Время от времени огненные язычки появлялись из-под мха и точно слизывали с земли сухие иглы хвои. Горел верхний покров.

Срубленными вершинками молодых пихт Гера и Сергей Петрович принялись хлестать по змейкам огня.

- Вот так тебя, так… А ты перекинулся сюда, хочешь убежать, спрятаться. Не-е-ет, погоди… Вот так, так… Ага, не нравится… У-уу-ф, жарко… Полцарства за глоток воды… - Гера взглянул в сторону ручья. -Не так-то он далеко… Ах, черт, огрызается. Да больно еще как. Вот на, получай сдачи…

Лицо его почернело. Пот катился ручьями. Губы запеклись.

Слева путь огню преграждал небольшой ручей. Гера и Сергей Петрович ни минуты не давали себе отдыха. Сбитое в одном месте пламя внезапно появлялось в другом, тогда они перебегали туда и неистово хлестали по шипящим огненным змейкам. А красные язычки точно дразнили их. Показывались и снова прятались, с тем чтобы высунуться в другом месте.

Прошло немало времени, прежде чем им удалось сбить пламя, не пустить огонь дальше в лес. Неожиданно послышался в воздухе шум мотора. Шум постепенно удалялся, пролетающего самолета ни, Гера, ни Сергей Петрович не видели.

- Сергей Петрович, смотрите! - вскричал Гера.

Впереди виднелась широкая поляна. На нее, один за другим опустились трое парашютистов…

Мясо рыси, изжаренное над костром, оказалось очень вкусным. Алексей Иванович подкладывал самые лучшие сочные куски. Он уже знал от Кости о ночном происшествии, о ребятах и Сергее Петровиче, оставшихся в лагере на Суете, и о том, что старого его друга нет в живых.

"На войне убили… Эка беда, беда. Какой хороший человек был. Эее, зачем людям война… - думал про себя старик, вздыхал, бросая на мальчика ласковые взгляды. - Как одного оставить в тайге. Надо вместе с ним искать других. Собака прибегала - жди, скоро и хозяев приведет". Он решил, что уходить им с берега не следует. Надо ждать на месте. А потом и он отправится в заказник к Час-Таху по своим делам.

Шум в воздухе отвлек Костю и Сыркашева от разговора и обеда.

- Самолет!

Костя отыскал в небе сверкавшую под солнцем машину.

- Делает разворот и, кажется, идет на снижение. Ну да, точно. Куда он здесь сядет? И зачем… Может быть вынужденная посадка?.. - говорил Костя.

Самолет сделал большой круг. Приблизился к реке.

Защитив глаза от солнца, Костя следил за ним. Вот от него отделились темные точки. Самолет точно оттолкнулся от них и резко пошел вверх.

- Парашютисты! - вскричал взволнованно Костя. - Один… два… три…

Чтобы лучше видеть, куда парашютисты приземлятся, Костя забрался на прибрежную скалу. Не отрывая взгляда, следил за кучно спускающимися парашютистами. "Кто они? Зачем сброшены в тайгу?.." - размышлял он. Потом резко повернулся и тревожно крикнул Сыркашеву:

- Одного относит в сторону. К реке. Падает в воду!

Боковой поток воздуха быстро сносил парашютиста.

Костя заметил, как тот подтягивал стропы, пытаясь изменить направление. Но это ему не удавалось. Он спускался все ниже и ниже, вот ногами уже коснулся воды. Несколько секунд тащился по широкому плесу. Потом купол медленно опустился на воду и заколыхался. Человек под ним барахтался, видимо пытался сбросить его с себя.

"Запутался в стропах. Как же быть?.." - Костя растерянно огляделся вокруг. Крикнул Сыркашеву:

- Тонет!..

Скала, на которой стоял Костя, поднималась отвесно из воды. По берегу выхода к тому месту, куда опустился парашютист, не было. Надо было слезть со скалы, обойти ее, пробраться через густые заросли. Но на это нужно время. А тут дорога каждая минута.

"Что же делать?.." - Костя кинул тревожный взгляд на узкий карниз. Он наклонно тянулся над рекой на большой высоте. Это был самый короткий и быстрый путь к плесу, на котором тонул человек.

Костя подбежал к карнизу. Цепляясь руками за малейший выступ, он пополз по нему. Пробираться по узкому, слегка покатому и местами скользкому карнизу было очень трудно. Костя полз, прижимаясь боком к щербатой стене.

На плесе, из-под распластанного по воде купола парашюта показалась голова и скрылась.

Костя крикнул:

- Дер-жи-ии-те-е-сь!

В нескольких метрах от воды карниз оборвался. Стена спускалась отвесно. Парашют лежал неподвижно. "Опоздал… Неужели опоздал…" Казалось, что пробирался он по карнизу страшно долго, хотя прошло всего несколько минут.

Ткань на реке колыхнулась. Человек под нею был жив!