Костя повис на руках над водой. Нащупав ногой незначительный уступ, стал спускаться со скалы. Рука соскользнула с влажного камня. Костя не удержался, сорвался.

Услышав, что на реке тонет человек, Алексей Иванович отвязал от седла веревку и поспешил через заросли к реке. Когда он выбрался из них на берег плеса, увидел, как Костя сорвался со щербатой стены и камнем полетел в воду, как темно-зеленым фонтаном взметнулись брызги. Потом Костя вынырнул и широкими, сильными бросками поплыл к парашюту. Из-под колыхающейся ткани показалась рука. Она то скрывалась под водой, то снова появлялась, точно, пытаясь ухватиться за кромку пестрой ткани, искала в ней опору. Костя, зажав край в зубах, оттянул в сторону. Показалась голова. Отфыркиваясь, втягивая в себя воздух, голова взглянула на Костю широко раскрытыми глазами и крикнула:

- Ноги!.. Чее-рт, запутались. Не могу сам…

Костя нырнул. Раз, другой. Помог парашютисту освободить ноги от опутавших строп. Вынырнув, увидел на берегу Сыркашева с веревкой в руках. Он что-то кричал ему, махал рукой. Потом он услышал хлопанье весел по воде, крик, в котором он узнал голос Олега:

- Да это Костя! Жми, Петя… Бей влево!

Костя повернулся и увидел на плесе небольшой плотик, выплывший из-за поворота.

За кормовым веслом стоял Петя.

"А где же Герка, Сергей Петрович? - подумал Костя. - И Тыма нет"…

Плот был уже около Кости и парашютиста. Три пары загорелых рук протянулись с плотика к воде.

Сергей Петрович с Герой выбежали на поляну. Трое приземлившихся парашютистов оказались пожарниками из авиационного отряда охраны лесов.

День стоял безветренный. Место было низменное и немного влажное. С одной стороны огонь дошел до Айзаса. Речка не пустила его дальше, а путь в глубь тайги преградили пожарники, прорыв канаву.

Гера и Сергей Петрович помогали им: растаскивали валежник, сбивали пламя ветками. Занятые тушением пожара, они не вспомнили о Тыме. Напомнил он о себе сам, напугав Геру своим неожиданным появлением из папоротниковых зарослей.

Тым был уже возле Сергея Петровича. Тот сразу обратил внимание на зажатую у него в зубах бересту.

- А ну-ка, давай, давай, что там такое, - нетерпеливо говорил Сергей Петрович. - Да ну тебя, я не целоваться с тобой собираюсь. Не до нежностей сейчас. Эге, да это письмо от Кости. Взгляни-ка, Гера!.. Ай да Тым! Молодец. Разыскал…

Тым с громким лаем прыгал, бросался с визгом от Сергея Петровича к Гере и опять к Сергею Петровичу.

- Хорошо, хорошо… Сейчас пойдем. Где он там,- радостно говорил Сергей Петрович, прицепляя к ошейнику Тыма поводок.

Невдалеке, над тайгой вдруг рассыпались по безоблачному небу зеленые звездочки. Долетел очень близкий выстрел, напоминающий хлопок.

- Это Матвей, - проговорил один из пожарников и дал ответный сигнал.

Зеленые звездочки продолжали сыпаться на горы.

…Неудачно приземлившийся парашютист-пожарник, вызволенный из беды Костей и подоспевшими Петей, Олегом и Славиком, рассказал мальчикам о лесном пожаре, замеченном вблизи от Инсуху.

- Это где-то вон за тем отрогом. Распадочек небольшой и речка…

- Айзас… - промолвил Алексей Иванович, начиная собираться. - Пожар - сильно худое дело. Беда, как пойдет гулять… Пошли все. Совсем близко… Рядом.

- Это точно, - поддержал Сыркашева пожарник, укладывая парашют. -При тушении пожара каждый человек десяти стоит, а нас уже шесть собралось. Вон какие молодцы! - кивнул он в сторону ребят.

- А Герка с Сергеем Петровичем,- сказал Петя. - Они ведь тоже где-то недалеко. Если бы какой сигнал им дать.

- Попробуем, - отозвался пожарник. - Может и не подмок патрон. Не должен бы. В непромокаемую ткань завернуты. Так говоришь, там еще два товарища. Значит нас всех уже одиннадцать…

Сыркашев, пожарник, Олег, Петя, Славик и Костя поспешно покинули берег Инсуху и поднялись на ближний отрог.

Олег первым увидел небольшую группу людей на лесной поляне. Внизу, в глубокой лощине, протекала речка. Сверху казалось, что по ее берегам раскинуты для просушки длинные отрезы пестрой ткани. В ее окраске преобладали красные и синие цвета.

За рекой поднимались по склону темно-зеленые, с синеватым оттенком кедровники. Ближе тянулись заросли малинника, пахучего белоголовника, розового с пирамидальными соцветиями иван-чая.

Дальние горы тонули в синеватой предвечерней дымке.

В воздухе чувствовался сладковатый запах гари.

- Это они! - радостно проговорил пожарник. И крикнул:

- Ого-го-оо-о-оо-ооо…

На поляне замахали руками. Донеслось спуда ответное:

…- вее-е-ей…

И долетел лай Тыма.

Пожарники встретили своего товарища радостными восклицаниями.

- Матвей не растеряется, не такой он человек.

- То ли бывало с ним…

- Ко-о-тька! - вскричал Гера. Он сжал Костю в объятиях.

- Гера, да ты его задушишь, - рассмеялся Сергей Петрович. - Смотри, он слова не может вымолвить…

Лесной пожар, начавшийся, видимо, от недавней сильной грозы, общими усилиями пожарников-парашютистов и ребят был потушен. Вечером, вымывшись в Айзасе, все собрались у костра. Быстро стемнело. Над костром варился ужин, кипел чай.

- Не дали разгуляться, прихлопнули вовремя, - удовлетворенно проговорил широколицый с подстриженными усами пожарник. - Ветра, хорошо, не было. А при ветре да пошел бы верховой, разве за день справились. Что ты… Недавно довелось нам тушить лесной пожар. Пять суток не выходили из леса. Народу сколько на ноги подняли! А этот легко обошелся. Ну, спасибо, и вы помогли, - пожарник взглянул на Сергея Петровича.- Никак не ждали тут подмоги. Тайга… - заключил он, прикурил, бросил потемневший уголек в костер, сильно затянулся папироской и сказал веснушчатому белобрысому парню: - Передай на базу, что все в сборе. Очаг ликвидирован. Та-а-ак, значит путешествуем,произнес он в сторону мальчиков. - Это хорошо…

Матвей проговорил:

- Шестьдесят раз прыгал с самолета к местам лесных пожаров, а вот шестьдесят первый, видите, какой незадачливый вышел,- Матвей развел руками.В боковой поток попал. Никак не мог сманеврировать. Над водой отцепить бы надо парашют. Прыгать без него. Скажи, пожалуйста, не могу. Сам не знаю, что случилось. В воде, сказать по чести, совсем уже из сил выбился. Думаю: все! Дело твое, Матвей, труба. Не выбраться. Опутало стропами ноги. Как муха в тенетах бьюсь. А парень молодец. Не растерялся, смело действовал. Самостоятельный будет в жизни человек. Это уж точно…

- Добре, хлопец, добре, - с отеческой лаской в голосе проговорил пожарник с подстриженными усами и похлопал Костю по плечу. - Люблю таких самостоятельных. Костей значит звать, сероглазый. Тезка мне. Отец-то кто?..

На яркий свет большого костра налетела сова и в испуге шарахнулась в сторону.

Олег со Славиком вскочили, кинулись за ней.

- Ууу-у-хт-ыы-ы!..

В зарослях зашумело, будто кто стоял там, прислушиваясь к разговорам у костра, и от громкого крика Славки испуганно побежал вниз. Там шуршала галька, плескался возле камней холодной водой Айзас.

Из глухого развала, заросшего пихтачом, долетел едва уловимый треск сухой ветки.

Сыркашев прислушался. Сказал:

- Медведь… - он махнул рукой. - Пусть его идет своей дорогой. Промышлять, видно, пошел, тупохвостый.

Ребята опасливо переглянулись, придвинулись поближе друг к другу. Высокие, густые пихты тянули широкие ветки, они, словно мохнатые лапы, собирались захватить сидящих у костра мальчиков, уволочь их в темный безмолвный провал за костром.

- Нелегкая ваша работа. Опасная,- проговорил, обращаясь к пожарникам, Сергей Петрович.

- Погасить начавшийся пожар это не всегда бывает трудно. Патрульные самолеты наблюдают за лесом все время, - ответил широколицый пожарник. - А вот выбраться из тайги подчас не так-то легко. Прошлым летом погасили мы с товарищем начавшийся пожар и начали из тайги выбираться. Глухомань страшенная. Километров на полсотни, а то и побольше никакого жилья нет. Ну, идем по азимуту. Снаряжение все при себе. И вот надо же такой беде случиться. Свалился в яму товарищ и ногу вывихнул. Первый-то день кое-как еще терпел. С палкой ковылял. А на второй сознался: "Не могу, говорит, не в силах больше". А я и сам вижу, не в себе парень.