- И я…- поддержал его Петя.

- Конечно поедем, - сказал Олег, отходя от карты. - Кто говорит, что нет. Это и будет маршрутом нашего путешествия летом.

- А вдруг мы найдем вблизи Каракола месторождения радиоактивных руд, - возбужденно проговорил Славик. - Вот это было бы здорово! - Он прошелся рукой по рыжему ежику. - Ученики девятого класса "А" двенадцатой школы открыли крупнейшие месторождения ну, например, урана…

- Ого! - воскликнул Гера. - Хватил… - он хлопнул Славика по плечу. - А может быть алмазные россыпи?..

- Они уже найдены, а ты вообще не смейся, - обидчиво произнес Славик. - Мы с тобой живем в Сибири. Понял…

- Да я совсем не смеюсь, Славка. Но нам не следует очень увлекаться.

- Но и не надо быть таким слишком рассудительным, как ты, - Славик отвернулся от Геры.

- Славка, перестань. Никто не думает смеяться над тобой. Распетушился… - улыбнулся Костя и сказал: - Если старик-пасечник не наврал, может быть действительно вода Каракола целебная. Надо найти озеро, исследовать его, привезти воду, образцы горных пород. Всякие могут быть неожиданности.

Костя вскинул на ребят глаза.

- На Каракол?

- Конечно туда!

- Тайменей буду там ловить. На блесну.

- Тайменей… Вы слышали, ребята, что сказал Петя. А кто же пескариков станет ловить?..

- Ладно, ладно, Славка. Посмотрим, что потом скажешь, когда Олег сварит вот эдакую рыбину.

- Почему я?.. Каждый по очереди будет варить обед.

- Ты - шеф-повар. Главный, - ответил Славик. - Какими прекрасными жареными пескарями ты кормил нас на рыбалке! Забыл. Мечта!..

- А кто поедет с нами? - задал вопрос Петя, взглянув на Костю.

- Сергей Петрович.

Мальчики заговорили о маршруте, о времени выезда, точно поездка на Каракол была делом уже решенным.

Разговоры о летнем путешествии продолжались и на улице. Начавшийся было буран затих. Было звездно. Светила полная луна. Костя жил дальше всех. Пошли провожать его. Потом Костя проводил немного. Еще все вернулись с ним, пошумели у дома. У каждого мысли уже были далеко от города; виделись походные костры, ночи в горах, опасные перевалы через хребты…

Это произошло на одной из наших границ. На след широких лыж пограничники наткнулись уже далеко за полдень. Они пошли по нему.

Идущий впереди старший наряда Туренко вдруг резко остановился.

Еле заметный на снегу предмет привлек его внимание. Это был самый обыкновенный окурок папиросы. На первый взгляд как будто ничего не было в этом особенного: шел человек, охотник, курил. Но служба на границе научила Сергея Туренко в малом видеть большое. "Если это охотник, то почему же он без собаки?",- подумал Туренко, отлично знавший всех окрестных охотников. Все они имели промысловых собак. А тут был след только человека, это и заставило пограничника насторожиться. "Надо обязательно узнать, что за человек прошел через тайгу!" - решил он. Отправив своего товарища с донесением на заставу, Туренко пошел по следу.

Несколько раз он проверял его свежесть. В одном месте снег показался ему несколько мягче. Значит человек прошел недавно. Лыжня не успела еще затвердеть от мороза. Лес начинал редеть. Вдруг лыжня круто свернула вправо к опушке, пересекла большую поляну и уткнулась в не прикрытую снегом россыпь. Пограничник остановился в раздумье: "Куда человек пошел: вверх или вниз? Если пересек россыпь - значит, там опять будет след…"

Но на противоположной стороне лыжного следа не было. Не оказалось его и внизу, у конца россыпи. Туренко стал подниматься по ее кромке. Ноги его скользили с обледенелых камней. На крутых подъемах мелкий щебень оползал. С гор подул резкий ветер. Подниматься стало еще труднее. В одном месте нога сорвалась с камня. Туренко упал, сильно ушиб колено.

Добравшись до вершины, он остановился. Надо было несколько минут передохнуть, осмотреться. Снега на вершине не было. "Удобно для маскировки - лыжи на камне следа не оставят", - подумал Туренко. Теперь ему стало совершенно ясно: неизвестный человек путал свой след.

Туренко приложил к глазам бинокль. Повел. Толстые стволы сосен отодвинулись влево: опушка леса, густой кустарник, камни, прикрытые снежными шапками, мелкая поросль сосняка, чистый, освещенный закатным солнцем склон и… чуть приметная синеватая полоска. Бинокль быстро скользит по ней, по склону, рядом с мелким сосняком, к вершине хребта по острому, как клин, снежному застругу.

То была потерянная лыжня.

Туренко снова побежал вперед. Солнце село. Неожиданно налетела пурга. Завыл ветер. В темноте идти по следу было бесполезно. Надо было немедленно искать убежище на ночь, переждать пургу, а утром продолжать преследование.

Лыжи уткнулись в заваленные снегом огромные валуны: остатки рухнувшей скалы. Пограничник обошел их с подветренной стороны, нащупал широкую щель, снял лыжи и, увязая в снегу по пояс, пробрался в нее. Среди камней было довольно просторно и тихо. Мысли снова вернулись к найденному следу. "Все занесет до утра. Уйдет", - с горечью подумал Сергей Туренко о неизвестном человеке. Но, прислушиваясь к вою ветра, решил: "Некуда уйти ему, тоже где-нибудь, сидит, как я, в берлоге". Потянуло на сон. Чтобы не дремать, стал думать о заставе. Начальник уже, конечно, узнал все от Сидорова, и наряд вышел к пункту, указанному Туренко…

Сильный грохот прервал размышления пограничника и прогнал дремоту. Он катился сверху, откуда-то издалека, напоминая раскаты грома. Оглушительный гул пронесся над головой. Посыпался снег, загородил выход. От напора скатившейся лавины, казалось, скрипнули и сдвинулись с места камни. Потом все стихло. Шум пурги стал сразу глуше. Туренко на слух определил примерно толщину лавины. "Не менее трех-четырех метров", - подумал он и быстро вскочил.

Действуя лыжей, как лопатой, стал отгребать от входа снег. Работа подвигалась медленно. Чем глубже лыжа врезалась в пласт, тем снег становился все плотнее и плотнее. Времени прошло уже много. Под толстой снежной крышей было совсем тихо. Буран, видимо, начинал стихать. Туренко работал с ожесточением. И ни на секунду не покидала его мысль о том, кого он преследовал.

- Не уйдешь… - прошептал Туренко и с силой ударил в снежную стену. Лыжа скользнула вперед легко и чуть не вырвалась из рук. Он с облегчением вздохнул, вытягивая лыжу, крутил ее. В воронкообразное отверстие глянула далекая звезда.

Близился рассвет.

Теперь предстояло самое трудное: найти след. Где искать его?

Заломленная вечером ветка сосны помогла Сергею Туренко ориентироваться. Он припомнил эту местность: три скалы, ущелье между двумя хребтами. "Только бы не опоздать. За утесами проследить будет труднее", - думал Туренко, убыстряя с каждым шагом ход.

С вершины безлесного отрога он неожиданно увидел того, кого преследовал. Человек шел торопливо вдоль склона.

Быстрым взглядом окинув отделявшее их расстояние, Сергей побежал наперерез. Между ними - гряда больших гранитных валунов. Неизвестный человек, видимо, уже чувствует погоню, слышит скрип лыж. Он часто оглядывается. Не более трехсот метров отделяет его от густого темного леса. Он спешит к нему. Туренко выбежал из-за валунов. Крикнул:

- Стой!

В ответ раздались выстрелы. Пули зарылись в мягкий снег у самых лыж.

Выпустив очередь из маузера, человек спешит к лесу. Он еще раз оглянулся, выстрелил. Туренко вскинул винтовку. Увидел, как тот упал, но быстро поднялся. "Только не допустить до леса", - подумал пограничник. Неизвестный уже не бежит так быстро. Вот он снова повернулся. "Чок",-близко от ноги ударила пуля; брызгами взлетели мелкие щепки от перебитой лыжи. Сбросив лыжи, Туренко снова стреляет, бежит, проваливаясь по пояс. На ходу он торопливо сбрасывает полушубок.

Выстрелили они почти одновременно. Туренко почувствовал сильный толчок в левое плечо. Падая, видел, как тот ползет по снегу, потом встает и, шатаясь, идет до ближайшего дерева. "Ушел… Нет, подожди"…- проговорил пограничник и, перевалившись на левый бок, стиснув зубы от острой боли, поймал на мушку фигуру у дерева. Уже теряя сознание, Туренко услышал впереди несколько выстрелов. "Наши с заставы… - подумал он. - Теперь не уйдет!.."