При оценке деятельности Антония на Востоке нужно избегать тех крайностей, которые имеются в античных сообщениях и в современных специальных исследованиях. Из античных источников следует, что в те годы Антоний, где бы он ни был, проводил свою жизнь в бесконечных празднествах. Он общался с актерами, танцорами и музыкантами, художниками и философами, вызывая восхищение тех, кто извлекал из этого пользу. Само собой разумеется, государства и города Востока оказывали все мыслимые и немыслимые почести могущественному римлянину. Антоний почитался как спаситель, благодетель и новый Дионис.
Однако это не мешало Антонию накладывать большие контрибуции. Города провинции Азия, например, которые еще до убийства Цезаря крайне истощились, должны были выплатить в течение двух лет налоги за девять лет вперед, причем эта сумма являлась уступкой, так как сначала Антоний потребовал гораздо более крупных взносов. Несмотря на эти крайности, из которых одни обуславливали другие, и которые упорно подчеркивают античные источники, было бы абсурдно видеть в Антонии только бонвивана, распутника и кровопийцу.
С другой стороны, в новых специальных исследованиях делаются попытки привести в систему все административные решения Антония и одновременно осмыслить ого общую политическую концепцию на Востоке. Однако Антоний не был прирожденным администратором, как Помпей, но был прежде всего цезарианцем, потому что он, как сам диктатор, делал ставку на личность, а не на государственные институты, опираясь на сильных, преданных ему людей и на тех, кто пользовался его доверием. Позже он поддерживал могущественных вассальных царей, с помощью которых укрепил собственное положение на Востоке. Блестяще оправдали его доверие Архелай Каппадокийский, Аминт Галацкий-Писидийский-Ли-каонийский, Полемон Понтийский и Малой Армении, а также Ирод Великий Иудейский. К кругу этих выдающихся личностей вне всяких сомнений принадлежит и женщина, от которой он зависел и сам, — Клеопатра, царица Египта.
Клеопатра VII, которая во времена Цезаря при поддержке римских легионов была назначена правительницей Александрии, после убийства диктатора, отца ее сына Цезариона, оказалась в весьма тяжелом положении, когда Кассий добился успехов в Сирии, а убийцы Цезаря овладели всем Востоком. Чтобы сохранить свое положение, она попыталась лавировать и поэтому была вынуждена оправдываться перед Антонием, когда тот вызвал царицу в Тарс в Киликии. 28-летняя Клеопатра была вне всяких сомнений информирована об образе жизни и амбициях Антония. Благодаря своему уму и утонченности она быстро пленила триумвира. С самого начала стала его равноправной партнершей. В сопровождении флейт и лютен она появилась в Тарсе перед новым Дионисом, как новая Афродита, на богато разукрашенной ладье под пурпурными парусами и с серебряными веслами.
С самого начала пересеклись рациональные и иррациональные мотивы и связи, страстная любовь двух людей, желание египетской царицы удержать и расширить собственную власть, намерение Антония сделать Египет базой для своей политики на Востоке. Очевидно, что больший выигрыш от договоренностей в Тарсе получила Клеопатра. Антоний не только утвердил ее в качестве царицы, но по настоянию Клеопатры казнил ее сестру Арсиною, а при реорганизации Сирии и Палестины египетские интересы были полностью соблюдены. Когда Антоний зимой 41—40 г. до н.э. блаженствовал в Египте, в Сирию вторглись парфяне, а в Италии разразилась новая гражданская война. Казалось, что повторились события времен египетских авантюр Цезаря зимой 48—47 г. до н.э.
Если рассматривать восточную политику Антония в целом, нужно учитывать, что в 40—39 и в 38—37 гг. до н.э. из-за конфликтов в Италии у него были связаны руки. Как будет подробно описано далее, его приверженцы в Италии и Октавиан втянули его в быстро растущие неурядицы, со всех сторон к нему взывали о помощи, и таким образом, он сначала не мог сконцентрироваться исключительно на обороне от парфян и на стабилизации своей власти. К тому же сначала его силы были слишком слабы, чтобы отразить парфян, которые под предводительством принца Пакора и римского эмигранта Квинта Лабиена глубоко проникли на территорию Сирии и Малой Азии. Даже большие города Апамея и Антиохия попали в руки парфян. Как и во времена Митридата VI, римское господство в Малой Азии рухнуло, как карточный домик. Удержались только немногие очаги сопротивления среди бурного потока парфянской конницы.
События изменились радикальным образом, когда в 39 г. до н.э. Вентидий Басс, поднявшийся от погонщика мулов до командующего группой войск и бывший одним из способнейших офицеров Антония, организовал мощное контрнаступление из провинции Азия и отбросил парфян за Евфрат. Лабиен был убит при бегстве, Сирия освобождена, а в феврале 38 г. до н.э. был побежден и убит Пакор. Вентидию Бассу предназначался триумф, ошибка при Каррах теперь, по крайней мере частично, была исправлена, но одновременно снова возникла угроза со стороны парфян. Антоний из-за новых осложнений на Западе только зимой 37—36 г. до н.э. начал подготовку давно планируемой войны с парфянами.
Первым шагом стала полная реорганизация администрации на востоке Империи. До нее в этом регионе было пять римских провинций, теперь осталось только три: Азия, Вифиния и Сирия. В Киликии упразднили администрацию провинции, Кипр отдали Клеопатре, Понт отделили от Вифинии, В результате всех этих преобразований в первую очередь выиграла Клеопатра, а также уже упомянутые дружественные Антонию цари. К Египту, кроме Кипра, отошла часть Киликии на побережье Сирии и часть Халкиды, где было ценное сырье: асфальт из Мертвого моря и бальзамовые рощи Иерихона. Любовную связь с Клеопатрой Антоний открыто подтвердил, признав своими детьми двух близнецов, которых ему родила царица три года тому назад. Им были даны звучные имена Александр Гелиос и Клеопатра Селена.
Если непредвзято взглянуть на принципы и содержание преобразований, то им нельзя отказать во внутренней последовательности и фактических преимуществах. Эти преобразования были предназначены для консолидации власти, а также для того, чтобы заполучить сильных партнеров для Рима вообще и для Антония в частности. Однако эти преобразования и не в последнюю очередь тесные личные отношения Антония и Клеопатры вызвали недовольство в Риме и расценивались как предательство римских интересов, что позже привело к пропагандистской войне между Октавианом и Антонием.
Только в начале 36 г. до н.э. Антоний смог закончить последние приготовления к войне с парфянами. В отличие от Красса, который 18 лет тому назад запланировал наступление вдоль Евфрата и подвергся там нападениям парфянской конницы и лучников, он держал в боевой готовности свои войска в Армении, оттуда напал на Мидию Атропатену, при Фрааспе его наступление остановили. С приближением зимы Антоний был вынужден начать отступление через Армению при непрекращающихся атаках парфян. От своих измученных союзников он требовал непомерных усилий. Однако в отличие от Красса был всегда хозяином положения и привел в Сирию дисциплинированное войско.
Потери римского войска, которое к началу наступления насчитывало 16 легионов, около 10 000 галльских и испанских кавалеристов, и большого контингента из союзных городов, по современным исследованиям, составляли приблизительно 37% от всех участников. Политические и военные результаты равнялись нулю. В известном смысле неудачу этого наступления можно объяснить предательством армянского царя Артавасда, который с сильными кавалерийскими соединениями перешел на сторону парфян. К счастью для Антония Клеопатра еще зимой отправила в Сирию большое количество продовольствия и снаряжения, благодаря чему кризис был приостановлен.
В 35 г. до н.э. Антоний действовал против бежавшего в Малую Азию Секста Помпея, а в 34 г. до н.э. предпринял поход против Артавасда. В Армении вспыхнула ожесточенная борьба, которую фанатически продолжил после пленения отца его сын. Римские войска разграбили города и храмы и заняли большую часть страны. Римские легионы остались в армянских гарнизонах. Для дипломатического обеспечения нового положения маленький Александр Гелиос был помолвлен с Иопатой, единственной дочерью царя Мидии.