— А о Николь ты не думал? - не отставал от него граф, следуя по пятам. - Она с этим твоим родственником наедине уже бог знает сколько времени.

— Он ничего ей не сделает, - произнес Виктор еще тише. Он остановился у дальней стены, куда едва доставали отсветы единственного факела.

— Еще раз повтори, может, я поверю, - граф прислонился спиной к стене, глядя на собеседника. - Он же из твоего рода, и проклятие с него не снято, насколько я успел понять. Ты все еще уверен в нем?

Виктор молчал, глядя в пол.

— Хороши спасители, - продолжал Кристиан, досадуя больше на себя, чем на солдат и короля. - Сидим тут, пока он там неизвестно что с ней делает. Она же не переживет, если он возьмет ее силой.

— Этого он точно не сделает, - ответил ему Виктор прежним безжизненным тоном.

— Почему это? Из благородства? - не понял граф, взглянув на него. - Или побрезгует эльфом? Хотя из тех сказок, что читала мне мама перед сном, я понял, что такое у вашей братии в ходу.

— Он знает, что я жив, - король поднял голову, стараясь сдерживать гнев и оставаться спокойным. - Теперь этот поступок нечем будет оправдать. Сначала ему нужно убить меня.

— Ах, вот оно что, - рассмеялся Кристиан, хотя получилось несколько натянуто. - Кальтбэрги чтят традиции. Жена родственника неприкосновенна, другое дело - вдова.

— Знаешь, заткнись, - оборвал его Виктор, злобно сверкнув глазами. - Иди и спаси ее, если такой герой.

— Ну конечно, - Кристиан, казалось, был оскорблен. - Как жениться так ты, а как спасать так я. Теперь не будешь говорить, что ей от меня одни беды.

— Я не говорил такого, - ответил король, вновь вернувшись в прежнее уныние. - Делай что хочешь, только прекрати мучить меня.

— Знаешь, я тоже о ней думаю, - произнес мрачно граф, понимая, что переборщил с издевками. - Но ведь не плачу. Она вообще девчонка смелая.

— Ты видел ее? - спросил Виктор, взглянув на него.

— Да, - Кристиан улыбнулся. - Она как всегда опасалась, что меня поймают. Интересовалась, сколько я привел солдат и взят ли город.

Виктор тоже усмехнулся, но еще острее почувствовал боль утраты. Граф положил ему руку на плечо, прекрасно понимая его чувства.

— Мы спасем ее, - сказал он, оставив свой ироничный тон. - Не знаю, как нам это удастся, но мы попробуем.

— Твои утешения еще ужаснее, чем упреки, - Виктор отмахнулся, отвернувшись. - Ничего у нас не выйдет. Как мы можем атаковать, зная, что он будет прикрываться ей как щитом?

Кристиан молчал, сам задумавшись над этим. Что бы они ни предприняли, у Эрика было преимущество.

— Даже если Велиамор приведет сюда всех, он все равно убьет ее, - продолжал Виктор, закрыв лицо рукой и прислонившись плечом к стене. Граф смотрел на его спину, не в силах придумать возражение.

— Она может быть уже мертва, - закончил король таким тоном, что Кристиан невольно содрогнулся, на миг поверив ему. Но в следующее мгновение схватил Виктора за рукав и резко развернул лицом к себе.

— Возьми себя в руки, иначе я тебя ударю, клянусь, - произнес он угрожающе, глядя в глаза королю. - Она жива, а если нет, мы должны будем как следует отомстить за нее.

Виктор молча смотрел на него какое-то время, казалось, всерьез задумавшись над такой перспективой. Граф отпустил его мундир и отступил, бросив взгляд в сторону наблюдавших за ними офицеров. Генри и Чарльз слышали каждое слово, но делали вид, что их больше интересует прочная деревянная дверь, обитая железом. Все уже поняли, что открыть ее не под силу даже двум вампирам.

Кристиан передернул плечами от холода. Без демонической силы он был обычным человеком и замерз в сыром подземелье. Виктор снял свой мундир и протянул ему, оставшись в белой рубашке. Граф кивнул в знак благодарности и надел предложенную одежду.

— Ты шире в плечах, - поразившись такому открытию, заметил мужчина. Он посмотрел на себя и вновь потрогал ошейник. - Зато я выше.

— Ты как ребенок, - Виктор покачал головой, сложив руки на груди.

— Не я тут плачу, забившись в угол, - парировал Кристиан, надеясь, что сможет все же вывести короля из мрачного уныния.

— Я, кажется, начинаю понимать, за что она любила тебя, - сказал Виктор, задумчиво оглядывая собеседника. - Тебя ни чем не пронять.

— Что значит “любила”? - возмутился граф. - Я готов поспорить на что угодно, что она еще любит меня, может, даже больше чем раньше.

— Она всех любит. С этим ничего не поделать, - король посмотрел на своих генералов.

— Жаль, что нас не закрыли отдельно от твоих людей, - ответил ему Кристиан. - Я смог бы научить тебя хорошим манерам.

— В ЭТОМ у тебя шансов немного, - Виктор взглядом указал на его шею.

— Знаешь, ты мне надоел, - Кристиан подошел ближе, скрыв короля от взглядов его подданных. Виктор не отступил, наблюдая за ним.

— Откуда такая самоуверенность? - поинтересовался граф, вернув свой ироничный тон. - Я уже один раз надавал тебе оплеух. Могу повторить.

— К вашим услугам, - Виктор улыбнулся, тоже сложив руки на груди.

— Договорились. Когда освободим Николь и сравняем этот замок с землей, устроим себе дуэль, - решил Кристиан.

— Каким оружием? - спросил король.

— Без оружия. Хочу голыми руками тебя разукрасить. Обещаю не убивать, - граф самодовольно усмехнулся, словно уже победил. - Только немного испорчу красоту, чтобы хранил верность жене.

— Это как-то связано? - изумился Виктор. - Не похоже чтобы ты кому-то хранил верность.

— Намекаешь на то, что я урод? - Кристиан начал по-настоящему злиться.

— Не намекаю, прямо говорю, - король еще шире улыбнулся, заметив гнев в глазах собеседника. - Этот ошейник серьезная штука, если ты до сих пор не перевоплотился.

Граф задумался, вся злость моментально испарилась.

— Эрик не мог знать, что я приду. Зачем он ему понадобился? - спросил Кристиан, притронувшись к стальному кольцу.

— Хотел бы я знать, - король заметил, что Генри резко поднялся на ноги. Солдаты тоже посмотрели на своего командира.

— Сюда идут, - произнес Чарльз, оставаясь сидеть под дверью с закрытыми глазами.

Виктор и Кристиан быстро вернулись к остальным, прислушиваясь к звукам в коридоре, но ничего не услышали.

— Ты уверен? - спросил король. Генерал Джонсон растянул губы в улыбке, обнажив белоснежные клыки.

— Пятеро, - ответил за него Генри.

— Наш шанс, - Кристиан встал за дверь. Вампиры тоже приготовились атаковать. Пятеро простых людей были для них не большой проблемой. Виктор встал напротив двери.

Ключ заскрипел в замочной скважине, и дверь медленно открылась.

Стоунхолд.

4е. Первый летний месяц.

Вандерширские солдаты без особых затруднений очистили северную часть столицы, где еще оставались силы неприятеля. Двое магов, помогавшие им, не оставляли простым людям никакого шанса выстоять. Князь Прауд руководил отрядами, занимая площадь за площадью. Вскоре они нашли Андора, но он тоже не знал, где его брат и княжна. Гордон пал духом.

— Если они в городе, мы найдем их, - поспешил успокоить его Аллель, ехавший рядом. Кайна пытался почувствовать присутствие Даана, но нигде поблизости его не было. Нашлась белая лошадь литиата. Животное нисколько не пострадало, и у всех появилась надежда, что и седоки остались живы.

— Осталась еще одна площадь, у северо-восточной стены, - произнес вслух свои мысли князь. - Мы проходили неподалеку, когда шли к дворцу.

Вандерширцы приготовились к последней схватке, заметив баррикады на самом краю площади. Литиаты выехали вперед, разметая их стихиями, Кайна держал щиты, не имея сил для нападения. Солдаты не отставали, атакуя врага. Каменные завалы были расчищены, а противники взяты в плен или убиты. Отряд двинулся вдоль узкой улицы, преследуя бежавших.