— У меня были приличные мужчины, – сказал он в свое оправдание.

— Еще лучше, – Бьянка отрицательно мотнула головой. – Такого развратника, как ты, еще поискать.

Граф не стал больше ничего говорить, понимая, что это бесполезно.

— И мне выйти за тебя после всего этого? – продолжала Бьянка, не замечая его несчастного вида. – Я княжна Прауд, за мной сам принц волочился, а я его отвергла. Ты думал, что стоит тебе поманить пальцем и любая побежит?

— С чего начался весь этот разговор? – спросил вдруг граф, поправив мундир, словно это могло помочь ему вернуть приличный человеческий облик.

— Что? – Бьянка взглянула на него. – Я не помню.

— Ты предлагала мне бороться за Николь, – напомнил Кристиан. – Мне, жалкому старому бабнику, достойному только любви служанок, бороться с королем.

Девушка поджала губы, поставленная в тупик.

— Николь ничуть не хуже тебя, – продолжал граф. – За что ты ей желаешь меня?

— Она тебя любит, – ответила княжна. – Наверное, что-то в тебе видит, чего другие не видят. Возможно, этого и нет вовсе, но вам этого хватало.

— Значит, она должна бросить Виктора, которого, кстати, тоже любит, и жить со мной? – переспросил Кристиан. – Со мной, старым, гадким и подлым?

— Хватит повторять, я не то имела в виду, – княжна пожалела о своих словах.

— Ты жениха нашла, я слышал? – задал граф следующий неожиданный вопрос.

— Да, – кивнула Бьянка.

— Значит, у тебя теперь есть своя личная жизнь? – Кристиан посмотрел на нее. Она еще раз кивнула.

— Так оставь нас в покое! – попросил он, повысив голос. Солдаты вновь обернулись, но быстро сделали вид, что ничего не происходит.

— Вас? – язвительно переспросила княжна.

— Да, меня, старого и гадкого, Николь, наивную и неразборчивую, и Виктора, имевшего несчастье увлечься твоей неземной красотой!

Кристиан ударил свою лошадь, и она пустилась галопом вперед. Княжна недовольно выкрикнула что-то грубое ему вслед и одарила солдат испепеляющим взглядом, когда они посмотрели на нее.

Вороной конь стрелой пронесся мимо отряда, сильно опережая их. Николь проснулась, услышав перестук копыт, и посмотрела ему вслед. Виктор держал ее в объятиях, не давая соскользнуть с седла.

— Куда это он? – спросила девушка сонным голосом.

— Бьянка и его довела, – ответил ей муж без тени иронии. – У нее просто врожденный талант.

— Зачем? Что ей нужно? – не понимала девушка, вновь опустив голову ему на грудь и прикрыв глаза.

— Эта женщина любопытнее кошки, – объяснил король, усмехнувшись. – Она считает, что мы с графом дружим.

— Я тоже так считаю, – Николь слышала, как бьется его сердце, сквозь тонкую ткань рубашки. – Разве нет?

— Нет, – ответил Виктор. – Он меня ненавидит.

— Нет, неправда, – девушка улыбнулась, обхватив его вокруг талии.

— Он мечтает побить меня, – король видел впереди всадника на черном коне. Кристиан притормозил и отряд начал нагонять его.

— Это ничего не значит, – возразила Николь. – Он не сделает этого.

— Увидим, – сказал Виктор тихо.

— Как это? – встревоженно переспросила девушка. – Вы что драться собрались? Опять?

— Я хочу оказать ему эту небольшую услугу. Пусть выместит злость. Ему нелегко, – Виктор поцеловал ее в макушку, коснувшись щеки свободной рукой.

— Это глупо, разве ему станет легче? – они почти поравнялись с графом, ожидавшим впереди. Он прямо сидел в седле и казалось, ничто не может сломить его дух.

— Я поговорю с ним, – пообещала Николь, окончательно потерявшая сон.

— Это не поможет, – король посмотрел на закатное солнце.

— Воркуете, голубки? – спросил иронично граф. – А меня оставили на растерзание этой правозащитнице.

— Чего она хотела? Еще каких-нибудь подробностей? – спросил серьезно Виктор.

— Замуж за меня хочет, – ответил граф. – Я отказал, вот она и бесится теперь.

— Почему же ты отказал? – спросил король. Николь недоумевая смотрела на них, не понимая шутят они или всерьез.

— Какие бестактные вопросы, Ваше Величество, – возмутился Кристиан, усмехнувшись, и Николь поняла, что все это очередная своеобразная мужская шутка.

— Простите, граф. Общение с вами не на пользу моим манерам, – ответил король, и оба рассмеялись. Николь прикрыла глаза, успокоившись. Драться они пока не собирались, и она могла продолжать дремать. Бессонная ночь и все волнения оставили ее без сил. Некоторое время мужчины ехали молча, не желая тревожить ее сон.

— Что мы там найдем? – произнес серьезно граф, наблюдая, как она мирно посапывает, уютней устроившись.

— Велиамор не мог вот так погибнуть, – ответил ему Виктор, стараясь не делать резких движений. – Я не верю в это.

— Нельзя было оставлять его с этим гадом, – покачал головой граф. – Нужно было мне остаться. Ты бы тут и сам справился. Я только помешал.

Виктор поднял глаза к небу, усмехнувшись.

— Интересно, как бы ты помог одному магу справиться с другим? – спросил он скептично. – И как ты тут помешал? Кроме того, что оставил меня без мундира.

— Утешаешь? Спасибо, – граф смерил его насмешливым взглядом. – Мы и впрямь друзья не разлей вода.

— Знаешь, иди еще с княжной пообщайся, – предложил раздраженно король. – У вас много общего.

— Оскорбить меня пытаешься? – Кристиан удивленно вскинул брови. – Неудачно. Попробуй еще раз.

— Делать больше нечего, – Виктор перевел взгляд на пустынные равнины впереди, игнорируя собеседника. Николь вздрогнула и проснулась.

— Что случилось? – спросила она, взглянув на мужа. – У тебя так сердце бьется, вы опять ссоритесь?

— Нет, – ответили оба в один голос. Граф сдержал улыбку, Виктор не смотрел в его сторону, продолжая игнорировать.

— Да, сердце не натренируешь, чтобы сохраняло невозмутимый вид, – произнес Кристиан, прыснув со смеху.

— Оставь его в покое, – велела ему сурово девушка. – У Бьянки набрался этих колкостей?

На лице короля мелькнула улыбка. Граф поджал губы, придержав коня. Николь одарила его на прощание еще одним суровым взглядом и опять припала к груди мужа.

— Извини, я болтаю и не думаю, – сказала она тихо, хотя граф уже не мог их услышать, оставшись позади.

— Спи, скоро город покажется, – король старался вернуть прежнее спокойствие, сделав глубокий вдох. – Кто знает, что там случилось.

— Ты волнуешься? О ком? – девушка погладила его по груди, еще отчетливо чувствуя частые удары.

— Я надеялся, что взятием Стоунхолда закончится эта война, – ответил Виктор. – А теперь и не знаю, чего еще ждать.

— Я обронила в лагере медальон Мадлены, когда на нас напали, – вспомнила вдруг Николь.

— Он у Кристиана, – ответил король, погладив ее по волосам.

— Я нарочно его бросила, думала, это как-то поможет вам, – Николь усмехнулась нелепости этой идеи.

— Я так и понял, – Виктор склонился и поцеловал ее в щеку. Она повернула голову, чтобы он мог дотянуться и до губ.

— О, вы все целуетесь, – раздался голос за спиной. Граф вновь нагнал их, не желая приближаться к разъяренной княжне.

— От него теперь не избавиться, – тихо сказал Виктор на ухо девушке. Она улыбнулась, глядя на Кристиана, поравнявшегося с ними.

— Что ты там бормочешь? Гадости обо мне? – предположил мужчина, нахмурившись. – Я теперь всем мешаю. Все наладили свою личную жизнь, один я остался.

— Может, нам еще и подруг тебе искать? – спросил король, тоже взглянув на него.

— Поделись своими куртизанками, – предложил Кристиан, бросив взгляд на девушку. Николь, недоумевая, посмотрела на мужа.

— Они все в твоем распоряжении, – ответил Виктор, одарив его презрительным взглядом.

— Нет, всех мне много, – ответил граф, сделав скорбную мину. – Я человек старый, как мне напомнили, четверых не потяну.

Николь еще шире раскрыла глаза. Король стиснул зубы, но промолчал. Кристиан еще больше развеселился.

— С женой их познакомите или прогоните из дворца? – продолжал граф. Донимая Виктора, он на время освобождался от тревожных мыслей и предчувствий.