Виктор погладил ее по щеке, заметив новые слезы на них.

— У меня выбор небольшой, – продолжал он. – Честь, достоинство и всеобщее одобрение или ты.

— Я послана людям как наказание, – ответила Николь. – Я делаю всех несчастными.

— Я могу бросить тебя и сохранить достоинство, – сказал Виктор, взглянув на нее. Девушка внутренне сжалась, представив это. Даже если он не убьет их с графом, а отпустит с миром, она никогда уже не будет счастлива. Она не будет счастлива, даже если он просто перестанет смотреть на нее с любовью, как сейчас. А если ей вовсе придется уехать и больше не видеть его? Николь опять прильнула к нему, желая продлить эти минуты, которые, возможно, скоро навсегда останутся лишь воспоминанием.

— Я буду великим королем, гордым и мужественным, – Виктор погладил ее волосы, усмехнувшись. – Никто не посмеет упрекнуть меня, что я бесхребетный слизняк.

— Не говори так, – попросила девушка, обняв крепче. – Причем тут ты? Это я во всем виновата.

— Ты ведь ждала, что я в ярости разнесу весь лагерь? – спросил он.

— Да, но это не значит, что ты должен это делать, чтобы оправдать мои надежды, – возразила королева, понимая, куда он клонит. Она и сама прекрасно знала, что все эти дуэли и драки чаще всего нужны не для собственного удовлетворения, а чтобы доказать что-то другим.

— Что мне делать? – спросил он, опустив голову ей на плечо. – Каким быть для тебя?

— Будь собой, – попросила королева, погладив его ласково. – Делай то, что говорит тебе твое сердце. Я приму любое решение.

— Тогда перестань бояться меня, – попросил он в ответ. – Я уже принял решение, но тебе оно, похоже, не очень нравится.

— Почему? Какое? – не поняла Николь. Он поднял голову и посмотрел на нее.

— Мне все равно, что у вас с графом, – ответил Виктор. – Ты моя жена и я люблю тебя. Если такова цена, я заплачу ее ради этого счастья.

— Это не может быть правдой, – мотнула головой Николь. – Ты не можешь вот так простить меня. Я бы не простила.

— Простила бы, – он улыбнулся. – Ты ведь простила его.

Королева виновато потупила взгляд.

— Это просто болезнь какая-то, – произнесла она, пытаясь найти хоть какое-то объяснение своим действиям.

— Да, неизлечимая, – согласился Виктор. – Называется – любовь. И я не допущу, чтобы ты умерла от нее.

— Я обещаю, что больше никогда…

Король приложил палец к ее губам, отрицательно мотнув головой.

— Нет, вот этого не надо, – сказал он. – “Никогда” плохое слово. Я раньше тоже часто его говорил, теперь жалею.

— Хорошо, я не стану ничего обещать, – Николь улыбнулась.

— Нет, одно все же пообещай, – попросил ее муж. – Обещай, что не станешь изводить себя чувством вины. Теперь, что бы ни случилось, не думай ни о ком, кроме себя и ребенка.

— Твои слова меня пугают, – девушка видела его задумчивый печальный взгляд.

— Скоро все станет известно, – начал он. – Солдаты, хоть и мужчины, но сплетничать любят не меньше женщин. И никакие мои угрозы не остановят их.

— Я понимаю, – Николь отстранилась и виновато разглядывала свои руки.

— Нет, ты не понимаешь, – он взял их, чтобы она опять смотрела на него. – Ты королева и все, от прислуги до придворных, будут обсуждать нашу личную жизнь. А у нас, похоже, будет что обсуждать.

— Нет, этого больше не будет, – горячо заверила его девушка, искренне веря в свои слова.

— Но я король, и мне все равно, что они там будут болтать за моей спиной, – Виктор не обращал внимания на ее обещания, понимая, что они сейчас больше нужны ей самой. – В глаза никто не посмеет ничего сказать. Вот за что я буду снимать головы так это за любые намеки и советы на твой счет.

— Придворных поляжет, – задумчиво проговорила Николь, представив, сколько сплетен теперь пойдет.

— Рад, что успокоил тебя, – он обнял жену. – Теперь иди и собирайся. Мы оставляем Холоу.

Николь кивнула, не двигаясь с места. Она не надеялась, что он поцелует ее после всего, но медлила. Виктор посмотрел на нее, не сразу сообразив, что еще тревожит его возлюбленную.

— Еще какое-нибудь признание? – спросил он осторожно.

— Нет, боги, о чем ты?! – воскликнула девушка краснея.

Король взял ее за подбородок и поцеловал. Это был совсем другой поцелуй, нежный и ласковый. Только Виктор целовал ее так, и она не могла представить себе жизнь без этих поцелуев. Но и без тех других, страстных и грубых, тоже не могла долго обходиться.

— Ну что опять? – спросил Виктор, почувствовав соленый привкус и открыв глаза.

— Я люблю тебя, – прошептала Николь, вытирая щеки.

— Я знаю, – ответил король, улыбаясь. – Я тоже люблю тебя.

Николь закончила собирать вещи и вышла из шатра. Половина лагеря уже была свернута, вторую половину планировали сложить после обеда. Все солдаты разошлись чтобы передохнуть перед сборами и дорогой. Раненых погрузили на телеги, взятые в городе, и отправили вперед. На пустые складывали вещи и оружие. Эльфы к этому времени уже покинули лагерь, собравшись быстро и незаметно. Следующими выступили итилианцы, тоже не имея большой поклажи, как вандерширцы и солдаты Иджу.

Королевский шатер и близлежащие к нему шатры старших офицеров и магов оставили напоследок, чтобы их почетные жители не терпели неудобств во время сборов. Хотя король не возвращался больше, оставив сборы на Николь и слуг. Магам тоже особо собирать было нечего. Они сидели в своем шатре, обсуждая дальнейшие планы.

Княжна оставила их и вышла на солнце. Они с Николь сели на скамейке у входа, встретившись, наконец, после возвращения из замка. Бьянка рассказала о своем женихе, который согласился ехать с ней в Вандершир. Его брат тоже оставался с ними.

— А вторые двое? – спросила Николь.

— Аллель будет с Велиамором, – ответила княжна, став какой-то загадочной. – Так что мы получаем себе три новых придворных мага, если не считать Того.

Она округлила глаза, покачав головой. Ее не слишком радовало решение короля приблизить к себе бывшего врага. Бьянка ненавидела Лоакинора за Бенедикта, которого тот мучил, и за Еву, его сообщницу, постоянно портившую ей жизнь.

— Он тоже там? – спросила Николь, догадываясь, о ком речь.

— Да, сидит в стороне, такой паинька, – иронично ответила девушка. – Гад несчастный. Мне бы его дали, я быстро бы с ним разобралась.

— Значит, Виктория уговорила одного остаться тут? – сменила тему Николь.

— Да, молчун останется, – усмехнулась княжна, уже успевшая раздать всем клички.

— Понятно, – королева задумалась, пропустив рассуждения подруги о том, как медленно собираются солдаты и что они и до ночи не тронутся, если будут продолжать в том же темпе.

Из шатра короля Холоу вышел Виктор, из шатра магов Кристиан. Они с минуту смотрели друг на друга в упор. Николь побледнела. Бьянка замолчала, наблюдая за ними. Сидящих в стороне девушек они не заметили. Король поднял руку и поманил графа к себе указательным пальцем, как строгий учитель нашкодившего ученика. Княжна ждала, что Кристиан подойдет и врежет ему, но тот опустил голову и медленно поплелся следом за королем, скрывшимся в шатре.

— Что это было? – спросила ошеломленная Бьянка. Николь опять перестала дышать, представив, что сейчас сделает король с графом.

— Ты видела? – княжна вскочила и побежала к королевскому шатру, схватив подругу за руку и увлекая за собой. – Я глазам не верю, Кристиан, как ручной щенок.

— Не надо, зачем нам входить? – попыталась удержать ее Николь. Но Бьянка твердо была намерена все увидеть своими глазами.

— Мы незаметно, – шепнула девушка и неслышно скользнула между занавесями.

Королеве очень не хотелось слушать, а тем более смотреть на то, как мужчины будут выяснять отношения, но она тоже вошла. Если Бьянка что-то услышит, Николь должна будет знать, что именно, чтоб как-то оправдаться перед ней.

Мужчины были в комнате позади, отделенной от зала плотной шторой. Бьянка обошла ее, что-то высматривая, и поманила Николь к себе. Королева приблизилась и заметила, что в одном месте ткань становится прозрачной и можно без труда увидеть освещенную спальную. Оттуда же нельзя было видеть более темный зал. Княжна усмехнулась, удобней примостившись. Николь встала рядом, не понимая, почему ничего не слышно, ведь их отделял лишь отрез тонкой материи.