— Он меня любит, – ответил Кристиан, сложив руки на груди, очень довольный собой. – Я его лучший министр.

— Как мать? – поинтересовался Велиамор, понимая, что лучше не продолжать щекотливую тему.

— Спит, – доложил граф. – Утром я в нее влил все, что вы предписали. Как Бенедикт?

— Совсем окреп, – ответил маг. – Хочет верхом ехать.

— Он такой, – Кристиан улыбнулся, впервые без ехидства и язвительности. – Наш герой, победитель Лоакинора.

— Он еще не знает об этом, так что лучше не болтай, – попросил советник. – У него есть сейчас, чем занять голову.

Граф вопросительно посмотрел на него.

— Юная мисс Лоусон очень заботлива, – намекнул Велиамор.

— О, вот как, – Кристиан покачал головой. – Не в Праудов пошел. В нашу родню.

— Разве ты ему родственник? – спросила Николь, улыбнувшись.

— Конечно, брат, – ответил граф невозмутимо, словно это всегда было так.

— Да, он прав, – кивнул Велиамор.

— Тогда вы его отчим, – заключила королева. – Я даже не подумала об этом.

— Да, у меня теперь и отец и брат, – похвалился Кристиан. – Да еще и какие, маги.

— Старший наш тоже не промах, – заметил Велиамор, улыбаясь, но в его взгляде все равно была какая-то тревога.

— Что-то случилось? – спросил граф, не упустив этого. – Никто же не умер?

— Нет, все живы, – успокоил их с Николь маг. – Аллель уехал. Вернулся обратно в столицу.

— Один? – уточнил граф, сразу догадавшись, что именно тревожит мага.

— Вот и я о том же думаю, – кивнул тот. – Один в этой стране.

— Я понимаю его, – произнес Кристиан после паузы.

Николь просто молча слушала, надеясь понять, почему брат Велиамора решил вернуться и почему это опасно.

— Понимаешь? – переспросил Велиамор, скользнув взглядом в сторону королевы. – Это-то меня и пугает. Литиаты не совершают импульсивных поступков, руководствуясь одними только эмоциями. Если он желал остаться, то незачем было ехать с нами.

— Он еще слишком молод, чтоб быть рассудительным, – вступился за парня граф. – Ты сам поехал за матерью, когда она сбежала.

— Этот спор не имеет смысла и уже ничего не исправит, – вздохнул маг.

Карета остановилась. Стемнело и солдаты начали устанавливать лагерь. Вдалеке слышался лай собак.

— Тут что, деревня рядом? – спросил граф, открыв дверцу и впустив ночной прохлады. Карета остановилась почти в самом центре возводящегося лагеря. Вокруг вырастали шатры и загорались костры. Те, кто был свободен от установки палаток, готовили ужин. Прислуга снимала вещи с кареты и вносила в королевский шатер. Николь тоже вышла следом за Кристианом. Она была в рубашке и легких штанах. Прохладный воздух тут же приятно охладил разгоряченную кожу. Николь поискала взглядом Виктора, но его нигде не было.

К ним подошли княжна и ее жених, высокий литиат в длинной одежде. Бьянка, не желая оставлять сомнений, взяла его под руку. Граф сложил руки на груди, оглядывая обоих с головы до ног. Николь улыбнулась подруге и поприветствовала их.

— Не скучаете в карете? – спросила княжна, заметив, что и королева оценила ее выбор.

— Нет, – ответил Кристиан, вернув свою ироничную усмешку. – Хоть лошадью не пахнем.

— Я понимаю, почему королева путешествует в карете, но тебе-то за что такая честь? – не отступала Бьянка.

Николь и Даан наблюдали за спутниками со стороны, не принимая участия в препирательствах.

— По-твоему, я недостоин такой чести? – спросил Кристиан, не обращая внимания на ее жениха. – Я министр и приближенный короля.

— О да, я видела, – усмехнулась Бьянка, не уступая ему в ядовитости тона. – Ближе некуда.

— Завидуешь? – граф смерил ее надменным взглядом. Николь вопросительно посмотрела на него.

— Я вполне довольна своей судьбой, – Бьянка прижалась к литиату. – У меня есть прекрасный мужчина и не надо его ни с кем делить.

— Король вас уже благословил? – поинтересовался Кристиан, игнорируя недоуменные взгляды Николь.

— Мне не нужно его благословение, – возразила княжна. – Даан не его подданный.

— А чей? – граф посмотрел на литиата.

— Он еще не решил, – ответила за него Бьянка, понимая, что жених вступать в беседу не намерен. – Может выбирать. Маги теперь на вес золота.

— В Холоу не советую подаваться, – продолжал Кристиан, не глядя на девушку, а по-прежнему обращаясь к Даану. – Остается Эвервуд и Иджу.

— В Эвервуде очень живописно, – рассуждала княжна, задетая поведением графа.

— На фоне эльфийских девиц ты явно проиграешь, – сказал Кристиан, усмехнувшись.

— Замолчи, ты невыносим! – воскликнула Бьянка гневно.

— Ты сама подошла к нам, – возразил граф. Николь только головой покачала.

— Я хотела вам сказать, где король, но, вижу, напрасно, вам и без него неплохо, – Бьянка хотела задеть Кристиана, но перестаралась. Королева виновато опустила голову, догадываясь, что не только княжна заметила их с графом более чем близкую дружбу. Слухи о ее адюльтере быстро разлетелись среди солдат, а путешествие в карете только укрепило всех в мысли, что они с графом любовники.

— Прости, Николь, я не это имела в виду, – попыталась извиниться Бьянка.

— А что ты имела в виду? – спросил сурово Кристиан. Королева молчала, чувствуя себя очень глупо перед невольным свидетелем всей сцены. Даан наблюдал с таким видом, словно его заставили есть нелюбимое блюдо.

— Тебя это вообще не касается, – огрызнулась Бьянка и посмотрела на Николь. – Виктор в деревне. Тут недалеко.

— Спасибо, – девушка улыбнулась, простив княжне всю грубость за эти сведения. Даан тоже улыбнулся. Граф нахмурился.

— Мы можем отвезти тебя, – предложила Бьянка. – Обойдешься без Этого.

Она махнула в сторону Кристиана.

— Выбирай выражение, а то научу манерам, – граф сделал шаг в ее сторону. Но литиат протянул руку и уперся кончиками пальцев ему в грудь, преградив доступ к девушке. Бьянка изумленно посмотрела на него.

— О, защитник? – спросил Кристиан, посмотрев сначала на руку, а потом на самого литиата.

— Это уже не смешно, – ответил тот, убрав руку.

— Я бы не больно ее поколотил, – усмехнулся Кристиан, не желая ссориться с магом. Тот был ему симпатичен и драться с ним не имело смысла.

— Кто кого бы еще поколотил, – возразила княжна.

— Туда пешком нельзя дойти? – напомнила о себе Николь, пропустив спор. Ее больше волновало местонахождение короля.

— Долго, – отмахнулась княжна. – Лучше верхом. Даан возьмет тебя к себе в седло.

Молодые люди направились к стоящим неподалеку лошадям. Карету уже отогнали в сторону, а на поляне собрались офицеры, проводя перекличку. Мадлену перенесли в шатер магов, оставив на попечение мужа.

— Чтобы он потом отпустил ее из своего седла, – усмехнулся Кристиан, следуя за княжной. – Виктора она у тебя уже увела.

— Знаешь, не все такие гады, как ты, – ответила ему Бьянка. – Есть и порядочные мужчины.

— Я еще не встречал, – граф наблюдал, как Даан с легкостью усадил королеву в седло своей белой лошади, и сам вскочил позади. – Ты что, испытываешь его на прочность?

— Закрой рот, – сурово велела девушка, посмотрев на него в упор. – А то я расскажу Николь, что ты задумал.

— Задумал? – граф изумленно вскинул брови. – Не понимаю, о чем речь?

— Там, в королевском шатре, ты ведь поцеловать его хотел? – понизив голос, поинтересовалась княжна. Граф молчал, но ироничная улыбка оставалась на его губах.

— Ты взялся за Виктора, хочешь, чтоб он поверил в твою любовь, а сам просто разлучишь их с Николь, – ответила Бьянка, презрительно оглядев собеседника. – И то, что он мужчина, тебя нисколько не смущает. Неужели ради Николь ты готов на такую подлость? Ты просто чудовище.

— Никто не знает меня так, как моя сестренка, – рассмеялся мужчина, взяв свободную лошадь, и вскочил в седло.

Небольшая деревенька была в десяти минутах езды. Часть обоза остановилась тут. В основном раненые и солдаты Иджу. Крестьяне радушно принимали их, получив возможность выслужиться перед победителями. Солдаты расположились в домах и конюшнях, но еще не разошлись на ночлег. В честь того, что деревню посетил сам король Вандершира, был устроен праздник. Люди Виктора были полностью обеспечены лучшей едой, вином и девицами. На краю деревни, на широком лугу, был разожжен большой костер. Вокруг на лавках или просто на бревнах сидели офицеры и солдаты. Крестьяне подносили им угощения, а сельские музыканты играли простые мелодии. Молоденькие босые девушки, подоткнув подолы юбок за пояс и оголив икры, танцевали под веселую музыку скрипок и флейт. Несколько офицеров, в числе которых был и Гордон, составили им компанию.