— Коль повезет тебе, и хватит мне еды и питья, не съем я тебя. А коли не хватит — съем. Погляди-ка вверх, не видать ли солнца?

— Вижу что-то вроде огонька от спички.

Шел он еще, шел и осталось только пол жареной коровы. А дорога еще дальняя.

Дошел он уж было совсем близко к щели в земной коре, вода еще осталась, а еда уже вся вышла.

— Дай мне кушать, я голоден.

Что делать мальчику? Взял он нож, отрезал кусок собственного бедра, дал нечистому духу; тот съел, запил водой и пошел дальше. Вот вышли они на поверхность земли. Ссадил он мальчика на землю, да и спрашивает:

— Скажи правду, чем ты меня накормил в последний раз?

— Если говорить правду, отрезал я кусок от своего бедра.

— Если говорить правду, коли б я знал, что ты так сладок, я б не вынес тебя наверх.

— Теперь-то уж ты меня съесть не можешь. Здесь мне привольно, а тебе муторно…

И железный человек исчез.

А мальчик страшно проголодался, бедняга, только забыл он о грушах и яблоках, что держал за пазухой, да и о ключе позабыл. Встал он, побежал и явился домой к матушке. Хоть и был он лодырь, да ума ему не занимать стать. Вошел в избу, а матушка его жила бедно-пребедно. Знаете, как оно бывает, когда человек на большое панство вознесется: хоть один сын у нее царем был, другой богатеем, а мать содержать некому.

— Мама, нет ли у тебя огарка свечи, чтоб зажечь?

— Есть, мальчик мой.

Зажгла она огарок, а сын ей и говорит:

— Господи, мама, как я голоден. Вот у меня яблоки да груши, но теперь жалко мне будет их есть.

Он, бедный, и не заметил, что плоды золотые, и положил их под лавку.

— А еще у меня есть ключ, да очень уж он поржавел. Ты протри его, мама, да продай и купи мне хлеба.

Потерла она ключ разок-другой и явились к ним железные люди.

— Чего прикажете, хозяева? (А это был ключ от ада и давал он власть над нечистыми).

Женщина страх как испугалась, а мальчик сразу понял, что к чему.

— Обед нам подайте да вина доброго.

Мигом явились повара и стали столы накрывать. Чего только там не было! Попировали они вволю, а потом мальчик прибрал ключ и говорит:

— Ну, мама, этому ключу я теперь хозяин!

Прошло время, вырос он, хоть сейчас в женихи. Как-то раз сказал он матери:

— Слыхал я, мама, что у царя дочь — красавица. Хочу ее взять в жены.

— Милый мой, как же ты, такой бедный парень, возьмешь царскую дочь? Что за глупости ты болтаешь?

— А коль так мне захотелось? Будь мне, мама, свахой.

— Да как же я, мальчик мой, попаду туда?

— Иди, иди, мама!

— Как же мне идти с пустыми руками?

— А погляди-ка, не сгнили ли те яблоки да груши? Отнеси их царю.

— Верно сказываешь, сыночек мой.

Собрала старуха плоды в платок, перевязалась полотенцем и пошла. Вот и ворота царского дворца. Сидит царь на золотом крылечке и видит, как стража борется с женщиной, не дает ей войти. А царь был добрый, не такой, как нынешний. Подумал он, что женщина пришла к нему с челобитной.

— Впустите ее, эй! Чего тебе, тетушка?

— Так и так, пресветлый царь, пришла я по важному делу.

— По какому такому делу?

— Возьми вот прежде калачи.

Увидел царь золотые яблоки и груши и диву дался, что наша простая баба принесла ему такие плоды, какие и при царских дворах не водятся.

— Хочет мой сын на твоей дочери жениться, государь.

Подумал царь чуток да и решил: спятила баба!

— Коли твой сын, — говорит, — до завтрашнего утра вместо вашей избушки построит такой же дворец, как мой, и сад такой, как мой, да протянет до моего дворца дорогу, обсаженную деревьями, да на каждом дереве птицы петь будут, — отдам я ему дочь свою.

— Будь здоров, государь, — сказала женщина и вернулась домой.

— Вот, мальчик мой, что он сказал.

— Ладно, мама, до завтрашнего дня все сделаю.

Потер он ключ, и снова явилось пятеро железных людей.

— Чего прикажешь, хозяин?

— Чтоб до завтрашнего утра здесь стоял дворец стеклянный, золотом крытый, и чтоб вела от него дорожка, обсаженная деревьями, и чтоб одни деревья расцветали, другие листья распускали, с третьих листья бы опадали, — все чтоб были разные. А дорожка чтоб была бархатной, а трава шелковой, и у каждого дерева чтоб стоял солдат с саблей наголо, а птицы чтоб пели сладко-пресладко и царю с царевной спать не давали!..

Ну вот! Задолго до рассвета все было готово. Проснулся царь утром и говорит дочери:

— С коих пор живу в этом дворце, никогда птицы так сладко не пели, как нынче. (Он никак не ожидал того, что случилось, а думал, что это в его саду птицы поют.)

А как вышел он во двор и увидел все, сказал:

— Уж большая у этого человека сила!

Говорит парень:

— Пойди, мама, и попроси у него дочь, пусть отдаст ее мне!

Пошла старуха к царю, а тот водит ее за нос, не хочет отдавать дочь за простого парня.

— Так вот что, тетушка: коли он ровно через неделю приедет ко мне в золотой карете, запряженной лошадьми, которые ели бы угли и пили бы пламя, отдам я ему дочь.

А царевна как раз в тот день должна была пойти под венец с неким царевичем.

— Выполню я и это, мама.

Вдруг слышит парень гул толпы с улицы.

— Что бы это могло быть, мама?

А мать отвечает:

— Это царская дочь замуж выходит.

— А кто ее берет?

— Такой-то царевич. Видишь, милый мой, зря ты меня на посмешище выставил.

— Ладно, мама, все равно он ее мне отдаст.

А время было зимнее. Взял он ключ, потер, и явился железный человек.

— Чего прикажешь, хозяин?

— Царевна сегодня венчается. Когда молодые уснут, возьмешь жениха и вынесешь его во двор, а невесту снесешь в погреб. А на заре отнесешь обоих на место.

Наутро вошел царь в опочивальню молодых и спрашивает:

— Ну, милые мои, как вы спали?

— Мне, отец, было страшно холодно.

— А я, ей-богу, не знаю, где была. Хотела зажечь свечу, да не могла ее найти, и ни кровати не было, ни камина.

— Снилось это вам!

— Что ты, отец! Я вот даже кончики пальцев обморозил.

— А я отдышаться никак не могу.

— Что же вы не велели слуге, чтоб затопил камин? Ничего с вами не станется.

На следующий вечер парень снова потер ключ.

— Что прикажешь, хозяин?

— Ступай, и как только зять царев уснет, уложи его в снежный сугроб, а нареченную его вынеси на крышу.

Холодно было на крыше, но снега все же не было. Царевич совсем замерз, а царевну парень пожалел. Только полночи велел ее на крыше держать. Жениха утром нашли в постели окоченелого. Собрались лекари, да делать уж было нечего — помер, бедняга.

Вот прошла неделя. Взял парень ключ и снова вызвал слугу своего.

— Завтра утром доставишь мне карету золотую да коней таких, чтоб угли ели и пламя пили, да самое красивое платье на свете мне принесешь.

Сел он на следующее утро в карету и отправился к царю.

— Что скажешь, богатырь? — спрашивает царь.

— Приехал я дочь твою сватать.

Он, видите, прикинулся, будто ничего не знает о первом зяте. Отдал ему царь дочь, сыграли они свадьбу славную, и отвез ее парень к себе во дворец — души в ней не чаял, глаз с нее не сводил.

Только дознался колдун, что парень из преисподни вышел. Что же ему такое сделать, чтоб одолеть парня? Он-то, хоть и был колдуном великим, но имел в услужении только двух леших, а тот ключом от ада владел. И ключ он всегда клал на печной карниз. Только один слуга знал о нем. Да слуга-то был умом обижен.

Колдун собрал множество ключей, золотых да серебряных, и однажды, когда парень ушел с царевной на прогулку, явился к воротам замка и стал кричать:

— Кто мне даст ржавый ключ, получит взамен золотой!

И слуга, так как был он умом обижен, надумал сослужить хозяину службу добрую, обменять ржавый ключ на золотой. Так он и сделал. Эгей! Забрал колдун ключ и с ним всю силу у парня отнял.

Пришел тот с прогулки, а от замка и следа не осталось. И остался он, бедняга, без крова в чистом поле — и избушки-то старой уже не было. А царь послал ему через слугу такую весть, что коли через три дня не будет замка на старом месте, не видать ему больше царевны. Вы-то уже знаете, что лучше бы у парня жизнь отняли, чем жену любимую. Да и царевна его очень любила… А любовь — большое дело! Как тут быть? Пролетели назначенные три дня, а он так и не смог замок на место поставить. Распростился он с женой — ну и слёз там было!