Жил был охотник, бедный-пребедный, и было у него трое детей. Кормились они чем попало — подстрелит охотник где птицу, продаст ее, вот всем и пропитание. А вблизи от его дома лес обширный раскинулся, и звался он Черным лесом. Поговаривали сельчане, будто нельзя к лесу и близко подойти. До того был лес тот пустынен, что прошел слух, будто в полночь там черти собираются. Вот однажды бедняк и говорит своей жене:

— Вот что, жена, семи смертям не бывать, а одной не миновать; схожу-ка я в лес да посмотрю, не найду ли там чего.

Положила ему жена лепешку в торбу, вскинул он ружье на плечо и пошел. Дошел до леса, и великий страх его обуял… Но бедного человека нужда куда хочешь толкнет.

Шел он так, шел и дошел до высокого дерева с густой-прегустой листвою, а как оно зовется, я и сам не знаю. Глядь — а в листве птица прекрасная, перья из чистого золота. Задумался бедняк, как бы ее не застрелить, а живьем поймать; за живую-то больше денег дадут. Стал он гонять ее по дереву, влезла птица в дупло — тут он ее и поймал.

Не хотел бедняк ночи дожидаться, очень уж он лешего боялся, а взял добычу и отнес домой. Смастерил клетку хорошую и посадил в нее птицу. И хоть заметил он у птицы на зобу письмена какие-то, прочесть их не смог, так как грамоты не знал.

Поймал-то он птицу в субботу, а в воскресенье утром она снесла яйцо. Говорит охотник жене:

— Не стану я эту птицу продавать; видишь, она несется. Будем мы яйцами кормиться.

Взял охотник яйцо и понес его на базар. Спрашивает его купец:

— Что продаешь и сколько просишь?

— Продаю яйцо, а прошу за него тысячу лей.

А купец — они-то всегда хитрее — и говорит ему:

— Ну-ка покажи, что за яйцо.

Как увидел купец, что яйцо золотое и стоит много больше, тут же отсчитал тысячу лей.

Накупил охотник жене и детям всякой всячины и вернулся домой.

На следующее воскресенье птица снова снесла золотое яйцо. Пошел охотник на базар и опять запросил тысячу лей. Только, обратите внимание, и на сей раз ему попался тот же купец.

А когда охотник пришел и на третье воскресенье, купец призадумался да и стал расспрашивать, кто он да откуда. Надумал купец сходить посмотреть, откуда у бедняка яйца золотые.

Зашел к охотнику в избу и сразу заметил в углу клетку с птицей. Купец знал грамоту и прочел на птичьем зобу вот что: «Кто съест мое сердце, станет царем; кто съест мой пупок, сколько раз бы ни проснулся ночью, будет находить под подушкой набитый кошель; кто съест мою печень, тому во всем везти будет — на всех его путях и во всех его делах счастье ему будет сопутствовать».

Задумал купец обхитрить бедняка:

— Продай мне эту птицу.

— Не могу, господин. Она нужна мне и моим детям.

Бился с ним купец, бился, а бедняк все не соглашается птицу продать.

На следующий день охотник встал на заре, взял ружье и ушел на охоту. А хитрый купец пришел к его глупой жене да и говорит ей:

— Зачем тебе жить с бедняком, выходи лучше за меня. У меня и тебе, и детям твоим хорошо будет. А чтоб можно было нам пожениться, дай-ка я убью твоего мужика.

Подсыпал купец охотнику зелья в еду, и тот умер. Тогда купец и говорит жене:

— Я на тебе женюсь, но прежде зарежь и поджарь эту птицу. Только смотри, чтоб все в ней было на месте, мы ее сейчас же и съедим.

Глупая женщина согласилась. Зарезала птицу, поджарила и в печь убрала, а сама пошла хлопотать по хозяйству. Тут вошли в избу дети. Говорит один:

— Страшно я голоден! Мама изжарила птицу, давайте съедим по кусочку.

— Так она ведь для купца ее жарила, гляди, еще колотушек получим, — возразил другой. — А то давайте съедим то, что у нее внутри, и никто ничего не заметит.

Съел старший сердце, средний пупок, а младший печень. А без внутренностей птица теперь уж гроша ломаного не стоила.

Наевшись, мальчишки порешили: «Давайте, спрячемся, а то быть нам битыми». И, выбежав из дому, забились в яму на огороде.

Пришел купец, схватил птицу, а в ней самого главного и нет. Стал он кричать да лупить бедную женщину. Та и говорит:

— Никак дети съели, больше никто в избу не заходил.

Стал купец звать детей, думал зарезать их и съесть. Звал он их, звал, на печке искал, да так и не нашел. И ушел купец восвояси, покинув женщину в ветхой избе. Он так и думал сделать с самого начала, да решил господь, что уж лучше детям скушать волшебную птицу, чем купцу ее отдать.

Вот самый старший походил сколько походил по свету да и стал царем. А самый младший, тот, что съел печень, все сидел за столом, где уж ему счастья искать — был он ленив сверх всякой меры. А тот, что съел пупок, все находил под подушкой кошельки с деньгами и стал вскоре злейшим человеком. Любил он только пировать да, простите за выражение, за красивыми барыньками увиваться. Была в той стране дочь боярская, прекрасная-распрекрасная, так что все ее звали Красой мира. Стал он обивать пороги боярину, просить у него дочь, но тот и слушать не хотел. Вот пришел он однажды домой да и говорит матери:

— На что мне, матушка, деньги, коли не могу я жениться на той, что сердцу мила.

А мать ему в ответ:

— Милый сын, сходи еще разок, авось встретишься с ней.

Тем временем малыш, съевший печень, играл во дворе с другими мальчишками. Вот подошел к нему какой-то старичок и говорит:

— Милый мальчик, что ты здесь делаешь?

— Играю, дедушка.

— А пойдем с дедом, дам я тебе яблок и груш.

Мальчик, как мальчик, пошел за стариком, а тот его обманул. Это был страшный колдун, море мог заморозить. Он все колдовал в Черном лесу, да вдруг наткнулся на такое дело, которое только с помощью ребенка мог сделать. Повел он малыша в чащу лесную, довел до камня большого. Ударил старик трижды по камню, и земля в том месте разверзлась. Вот он и говорит мальчику:

— Сойди, мальчик, по этой лестнице под землю (там была лестница), дойдешь до сада дивного и увидишь там домик. Войдешь в домик и на печной трубе найдешь ключ. Возьми его, заткни за пояс и возвращайся ко мне. Но прихвати с собой вот эту палочку железную, без нее тебе не войти в дом (видать дело-то было на том свете).

Пошел мальчик потихоньку и дошел до сада.

И такая была красота в том саду — все золотые деревья кругом, — что мальчик диву дался. И, как любой ребенок, позабыл он, зачем пришел, и бросился собирать яблоки да груши. А там, знаете, как это делается — была на нем рубаха, ремешком подпоясанная, вот он и насыпал полную пазуху плодов. Пошел он уж было обратно, да тут вспомнил о ключе и вернулся за ним. Ключ был ржавый-прержавый… Побрел мальчик потихоньку обратно, к лестнице, у вершины которой ждал его дед. Хоть старик и обладал силой великой, да в рай ему пути были заказаны, потому и послал он ребенка. Дошел малыш до выхода, а старик кричит:

— Мэй, не выходи! Дай сюда ключ.

А мальчик в ответ:

— Не дам я тебе ключа, пока не выпустишь отсюда.

— Я тебя убью.

— Убей, если можешь.

Пнул старик ногой землю, и земля закрылась.

Что тут делать бедному мальчику? Подумал он было вернуться в тот сад, где раньше побывал. Да при закрытой земле дивный сад исчез. Мальчик горько заплакал. Вытирая слезы, потер железную палочку, которую дал ему старик, и вдруг вырос перед ним железный человек. Это был нечистый дух.

— Эй, мальчик, как ты сюда попал?

— Так, мол, и так, — рассказал ему мальчик.

— Я тебя вынесу отсюда, малыш, но прежде зажарь мне десятка два коров, дабы мне хватило еды в пути.

Посадил он мальчика на голову, взвалил на одно плечо двадцать жареных коров, на другое — несколько бочонков то ли с водой, то ли с вином — не знаю, дал мальчику нож и ковшик и двинулся в путь, говоря:

— Когда мне захочется есть, отрежешь ножом кусок мяса и накормишь меня; а когда меня будет мучить жажда, наберешь в ковшик воды и напоишь меня.

Шел он, шел, шел днем и ночью Дело было в преисподней, и стояла там такая тьма кромешная, что не видно было ни зги. Видит мальчик — кончается мясо и вода питьевая кончается. А нечистый дух ему и говорит: