Более того, темноволосая женщина узнала и о себе кое-что новое – она будет уважать другого человека, если он будет уважать ее. Их встречи всегда проходили в расслабляющей и спокойной атмосфере, и Эм Джей обнаружила, что стала относиться к Элли также, как к Мэдисон – как к верному другу и доверенному лицу. Она не знала, когда это произошло, и чем было вызвано; возможно, это был постепенный процесс и естественная эволюция. Эм Джей пришлось признать, что, хотя это и вводило ее в замешательство, это также было весьма приятно.

И, конечно, что было самым привлекательным, существовала одна небольшая проблема с «новой зоной комфорта», в чем Эм Джей, нехотя, призналась самой себе и тут же прогнала эту мысль. Элли была милой, умной и волевой девушкой, и, казалось, она – пока еще – обладает всеми качествами, которые Эм Джей нравились в женщине. Но… Брюнетка знала, что между ними ничего не могло быть. Прежде всего, Элли была ее сотрудницей, и не ей ли знать, чем она рискует, если снова наступит на те же грабли. А во-вторых, Эм Джей никогда бы не позволила себе связаться с такой женщиной как Элли, которая была слишком наивна и имела чистое сердце и душу, чтобы быть опустошенной бессердечным хищником, каким была Эм Джей. Она прекрасно знала, что сделает с ничего не подозревающей женщиной голодный зверь, сидящий внутри нее. Она никогда бы не подвергала доминированию такую, как Эллисон. Кроме того, Мэдисон уже высказала ей свое мнение об Элли, и Эм Джей изо всех сил старалась держать себя в узде, но иногда ей было очень трудно; она искренне наслаждалась флиртом с блондинкой. И, черт возьми, может, Эм Джей и знала, что не должна этого делать, но остановить себя не могла. И, если она не ошибалась, чего никогда еще не было, то, можно было с уверенностью сказать, что Элли тоже наслаждалась им. Поэтому Эм Джей часто задавала себе вопрос, что такого плохого в невинном флирте и легком заигрывании…?

– Отлично… это хорошо, но я также думаю, что сюда необходимо внести сведения о текущей зарплате всех сотрудников канцелярии, – сказала президент, просматривая электронную таблицу, которую ей предоставила Элли.

– Хорошо… канцелярию… тоже, – пробормотала девушка, делая пометки в своем блокноте. – Административных помощников тоже, или только секретарей и клерков?

– Ммм… давайте пока остановимся на секретарях и клерках; может быть, позже я решу добавить сюда административную группу. Сколько их всего? – Спросила Эм Джей.

– Амммм… Пять, но в конце года Джейн Лидс выходит на пенсию, а вскоре за ней и Хелен, поэтому…, – заговорила Элли, одновременно продолжая писать. Эм Джей улыбнулась про себя, ей нравилось, что молодая девушка уже так хорошо ознакомилась с делами компании, что могла без колебаний озвучить факты. Эллисон Филлипс была хороша.

– Хорошо, – ответила президент, нажимая мышкой по таблице. Две женщины как обычно сидели рядом, работая над еще одним проектом: Эм Джей за компьютером, а Элли рядышком на стуле, наблюдая за всем, что делает Глава компании. Женщина наслаждалась таким тесным взаимодействием, получая ценный опыт от совместного сотрудничества. Она обнаружила, что блондинка отлично разбирается в электронных таблицах – и компьютере в целом, – и с удовольствием наблюдала за работой ее проницательного ума.

В этот момент громкий булькающий звук внезапно разорвал установившуюся в кабинете тишину. Элли была готова провалиться сквозь землю.

– Ооо, извините… Видимо, это расплата за то, что я пропустила сегодня завтрак, – сгримасничала она и, погладив себя по протестующему желудку, покраснела от смущения. Эм Джей улыбнулась и коротко рассмеялась, после чего взглянула на часы и, бросив ручку, отодвинулась от стола.

– Пойдем, – сказала президент, вставая. Элли в замешательстве посмотрела на нее. – Обед. Пойдем что-нибудь перекусим. Давай сделаем перерыв и накормим ЕГО, – сказала она, улыбаясь и указывая на живот блондинки.

– Хм… хорошо. Но мне надо спуститься вниз и взять свои вещи из кабинета, – быстро затараторила Элли, чувствуя, что вся краснеет. Она просто пригласила тебя на обед, дурочка. Успокойся! Наказала она себе.

– Хорошо, я буду ждать вас внизу, – сказала Эм Джей.

Дерьмо дерьмо дерьмо дерьмо, забормотала Элли про себя, спускаясь на лифте на свой этаж. Она прекрасно знала, что это всего лишь обед, но не могла с собой ничего поделать – Эм Джей Уиттон только что пригласила ее на обед!

Ладно, ладно… просто расслабься! Бога ради, не веди себя как полная тупица! Снова отругала она себя, вбегая в свой офис.

Когда девушка направилась обратно в сторону лифта, то увидела стоящую Эм Джей, разговаривающую с пожилым человеком, который только и делал, что улыбался президенту, очевидно, заискиваясь перед ней и целуя ей задницу. Элли оставалось только изумленно смотреть, как брюнетка разговаривает с мужчиной, демонстрируя терпение и доброжелательность, однако язык ее тела, так и кричал: «Ты идиот!» Было интересно наблюдать за этой женщиной в действии; она управляла и подчиняла, очевидно, что-то высказывая сотруднику, но, при этом, мужчина выглядел так, будто наслаждался каждой минутой ее внимания. Элли вдруг стало интересно, его предложение носило личный или деловой характер? Эм Джей, увидев приближающуюся блондинку, извинилась, радуясь возможности избавиться от слюнявого дурака с идиотскими идеями. Женщины сели в лифт и поехали вниз.

– Итак, что вы предпочитаете? Кафе или ресторан? – Спросила Эм Джей.

– Аммм… Не думаю, что я одета для ресторана, – пробормотала Элли, глядя на себя. На ней были обычные блузка и брюки.

– Ерунда, вы великолепно выглядите, – небрежно ответила Эм Джей и, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, оглядела стройную фигуру блондинки. Ухмылка слегка тронула уголок ее рта.

Ну, вот опять она смотрит на меня этим взглядом, подумала Элли и с трудом сглотнула, стараясь не покраснеть. Черт! – Ну, если вы не против,… то я выбираю кафе, – пробормотала она.

– Значит кафе, – сказала Эм Джей, и ее ухмылка переросла в настоящую улыбку.

Через пять минут они уже сидели в черном Jaguar Эм Джей, и Элли, обожающая машины, не смогла удержаться от восторженного комментария. Брюнетка совсем не возражала против такого энтузиазма и, для разнообразия, нашла его даже приятным. По дороге они болтали о всякой ерунде, и Элли с удивлением обнаружила, что с обычно пугающим президентом очень легко говорить. Очевидно, она была гораздо спокойнее, находясь вне пределов своего кабинета, и девушка снова задалась вопросом, что же собой представляет настоящая Эм Джей Уиттон?

– Значит… вы коренная южанка, да? – Как гром среди ясного неба прозвучал вопрос главы компании, отрывая Элли от ее мыслей.

– Э-э, да… истинная девочка Джорджии, – ответила блондинка, переходя на южный протяжный говор. – Как вы узнали? – Спросила она, пораженная проницательностью высокой женщины.

Эм Джей самодовольно улыбнулась. – У вас акцент, и хотя вы боритесь с ним, иногда я его замечаю, – пояснила она.

Элли была удивлена. Она то думала, что спрятала его довольно хорошо. – О, ну… Я изо всех сил стараюсь скрывать его, поскольку люди имеют тенденцию менять свое отношение, узнав, что ты с Юга, – сказала она, переходя на нормальную речь.

Эм Джей усмехнулась на это признание. – Я знаю, что вы имеете в виду. Я чистокровный янки, и поверьте мне, это не сулит ничего слишком хорошо южанам, – сказала она и подарила блондинке озорную усмешку. Элли улыбнулась, чувствуя, как падает в пропасть.

О Боже…

Спортивный автомобиль вскоре съехал с дороги и остановился у старомодного придорожного кафе, где официанты ездили на роликах. Элли в изумлении огляделась, и глупая усмешка появилась у нее на лице.

– Я знаю, что это слишком просто, но здесь подают самые вкусные гамбургеры, – сказала Эм Джей, выключив двигатель.