– А зачем тогда контракт подписывал?

– Ага! Посиди полтора года на пособии по безработице – и не на такое согласишься!

– Я два сидел, – меланхолично заметил сосед. – И ещё сидел бы.

– А чего согласился?

Сосед усмехнулся:

– Жить хочется. Ты знаешь, куда мы едем?

– Не знаю, – мрачно ответил Дидур. – Потому и не нравится мне.

– И ничего-ничего не слышал? – продолжал допытываться сосед.

– Кроме того, что говорил вербовщик – ничего.

– Понятно… интересная работа, зарплата, обучение на месте…

– Ага. А ты знаешь больше?

– Я привык пользоваться слухами, – уклончиво ответил сосед. – Они, как правило, более верные, чем официальная пропаганда.

– И что говорят твои слухи?

Сосед не ответил. Он прислушивался к урчанию двигателя. Оно стало немного натужнее: автобус пошёл на подъем.

Дидуру почему-то показалось, что за ними гонится большой зверь, который хочет сожрать всех сидящих в автобусе. Но догнать не может, и поэтому свирепо урчит.

– И что говорят твои слухи? – нетерпеливо повторил Дидур.

– А? Слухи говорят разное… Самый неприятный из них – что нас просто везут на убой. Мол, слишком много нахлебников на шее государства. Вот и хотят избавиться втихаря. Спустят в шахту, там расстреляют – и хоронить не надо.

– Ну… ты уж совсем, – растерялся Дидур. – У меня и так паскудно на душе, а ты…

– Я же говорю, что этот – самый неприятный. Будто правительство хочет таким образом снизить напряжённость в стране.

– Напряжённость лучше всего снимается войной, – пробормотал Дидур.

– О! – сосед поднял палец. – Я тоже книжки читаю! В самую точку. Как этот политолог написал: лучшим выходом из кризиса всегда считалась война. Так и с Первой мировой было, и со Второй. Так будет и с Третьей… А значит, вступает в действие слух номер два.

– А это какой? – заинтересовался Дидур.

– Подземный город, – спокойно сказал сосед. – Наши большеголовые ребята готовятся к войне основательно. Решили построить большой подземный город и упрятать туда столько людей, сколько влезет. Сам понимаешь: чем больше народу переживёт Третью мировую, тем больше у государства шансов победить в Четвёртой и окончательной. Чтобы добиться господства во всем мире. Когда на целой планете будет жить один народ, разговаривать на одном языке, всякие войны прекратятся.

– Да ты философ! – засмеялся Дидур. – Как будто люди на Земле уже не говорили на одном языке – до Вавилонской башни. А потом что?

– Ну, Вавилонская башня – это легенда, – поморщился сосед. – А вот будущее вполне реально.

– Значит, ты полагаешь, будто нас везут строить подземный город? – медленно проговорил Дидур.

– Да, – просто ответил сосед. – Я, в общем, внимательно слежу за политическими новостями. Раньше приходилось и в другие страны поезживать. Надо же знать, как себя там вести. А с подземным городом… Вербовка началась очень давно, и первыми задействовали шахтёров. Среди них безработицы почему-то нет, хотя угольные шахты лет десять как закрылись. Куда бы они подевались? Вспомни, как раньше: их выбрасывали на улицу тысячами!

– Действительно, – Дидур немного повеселел, отвлёкшись от собственных мрачных мыслей, и обвёл взглядом салон автобуса. Основная масса пассажиров спала, убаюканная плавным покачиванием.

Но затем мысли вернулись, и он вновь нахмурился:

– А зачем такая секретность? Нет, чтобы объявить…

– Чудак! – сосед едва не рассмеялся. – Враг ведь не дремлет. Зачем раскрывать ему наши замыслы? Даже вход под землю, говорят, расположен чуть не в центре Долины – чтобы не знали, под какой горной грядой размещён город.

– В Долине? – нахмурился Дидур. – Мы едем в Долину?

– Да, похоже, что так, – кивнул сосед. – Я всё время слежу за дорогой. Профиль трассы говорит именно об этом. Знаешь, я не однажды ездил этим маршрутом – не в центр Долины, конечно, по трассе… Все повороты, спуски и подъёмы знаю назубок. Нам осталось ещё часа полтора.

Дидур с сомнением покачал головой.

– В Долине, – повторил он. – А ты слыхал, что происходило в Долине?

– Ты о летающей тарелке? – безмятежно произнёс сосед. – Так это было давно и неправда. Эти слухи не раз опровергали.

– Не слишком ли часто? – саркастически усмехнулся Дидур. – Уж слишком упорно правительство хочет убедить народ, будто там ничего нет.

– А ничего и нет, – по-прежнему безмятежно отозвался сосед. – Я проезжал мимо сколько раз – и ничего не видел.

– С инопланетной техникой отвести человеку глаза – раз плюнуть! Инопланетяне там! И им для чего-то нужны люди. Много людей. Может, для еды?

– Снова Уэллс, война миров… Видел, видел. Ерунда!

– Да как сказать, – пробормотал Дидур. – Это ведь тоже твои любимые слухи… какой он будет по счёту?

– А может, они не едят нас, а, наоборот, хотят спасти? Вот и переправляют на свою планету. Я такое тоже слышал.

– Не верю я в их альтруизм! – заявил Дидур.

– Я тоже, – хладнокровно согласился сосед. – Поэтому предпочитаю думать, что нас везут на строительство подземного города. А уж там постараюсь выкопать для себя отдельную нору и залечь там.

Оба замолчали. Ровное подрагивание автобуса на ровном асфальте убаюкивало. Но спать не хотелось.

– Хочешь ещё один слух? – усмехнувшись, сказал сосед, искоса поглядывая на Дидура. – В детстве я читал фантастику, и мне запомнился один рассказ. Как где-то посреди голой степи стоит маленький домик, окружённый несколькими рядами колючей проволоки. Вокруг него – минные поля, доты, дзоты и тройная линия окопов. Круглые сутки к домику безостановочно подъезжают автобусы. Много автобусов. Оттуда выходят люди, тоненькой цепочкой просачиваются через двойной ряд охраны, проверяющей пропуска, и исчезают в домике.

Любители фантастических романов сразу предполагают, что в домике находится станция телепортации, или машина времени, или дыра в пространстве, или ворота в ад.

Но внутри домика ничего нет. Не совсем ничего: есть стол, несколько стульев, шкаф, даже большая кирпичная печь. Но если кто-то думает, что людей сжигают в печи, то ошибается.

Всё гораздо проще… и страшнее.

Печь холодна и пуста. Пуст и шкаф. И на столе ничего нет, и на стульях. Только пыльные занавески висят на окнах.

А под печкой живёт маленький зверёк. Совсем маленький, не больше мыши. Но не мышь.

Он-то и съедает всех людей, которые заходят в дом. Съедает так быстро, что следующий входящий в дверь (а входить в неё можно только по одному), не видит, куда девается предыдущий. Он только успевает заметить маленького зверька, сидящего на полу и поблёскивающего красными глазками.

Что это за зверёк, почему живёт здесь, почему его охраняют вместо того, чтобы попытаться уничтожить? Знают ли охранники, кого или что охраняют, и кто эти люди, которых привозят сюда каждое утро на автобусах? Это неизвестно. Но факт имеется.

– Ты ещё про Чёрную Руку расскажи! – криво усмехнулся Дидур.

– А если автор рассказа угадал? – упорствовал сосед.

Дидур пожал плечами:

– Можно предугадать техническое решение – фантасты только этим и занимались. Но зверушку? Откуда она взялась? Зачем нужна правительству? Куда девается одежда – она что, съедает и её тоже? И куда она гадит? Это ж сколько дерьма получится? – Дидур нервно засмеялся. – Нет, это совершеннейшая ерунда!

– А почему тогда ходят слухи о нападениях на автобусы? Инсургенты хотят освободить везомых на заклание…

– Всё бы тебе веселиться… – пробормотал Дидур.

– Но ты же сам спрашивал, умею ли я водить автобус? Я думал, ты тоже из заговорщиков.

– Ну и что, донёс бы?

– Нет. По мне, лучше пусть случится что-нибудь, чем сидеть дома и ждать ядерного удара.

– А я думаю, мы скоро встретимся с зелёными человечками.

И, откинувшись на спинку кресла, Дидур задремал.

Проснулся он от толчка остановившегося автобуса.

Открылась передняя дверь, и оба автоматчика встали снаружи по обе стороны прохода.