Пассажиры автобуса, начиная с передних сидений, принялись выбираться наружу, покряхтывая и позёвывая.

– Какая темень! – послышался чей-то голос.

«Да, подумал Дидур, тьма египетская!»

Он спрыгнул с подножки.

Прямо перед ним раскрывалась дверь, в которой исчезала спина соседа.

Дидур успел бросить взгляд влево, на разгрузившиеся автобусы, вправо – на ожидающие своей очереди, подивился, что зданьице перед ним совсем маленькое. Заметил ряды колючей проволоки, окружающей площадку, и шагнул в дверь.

Он очутился в тесном шлюзе. Створки сзади сразу закрылись, а передние раздвинулись, открывая ярко освещённую комнату.

Дидур сделал шаг вперёд. Он заметил нехитрую обстановку: стол, несколько стульев, шкаф, большую кирпичную печь…

Удивило то, что комната была без окон.

«А где же занавески?» – подумал он.

Ближайшую стену покрывали красные брызги.

А на полу сидела маленькая зверушка. Она облизывалась.

И это было последнее, что он увидел…

– Последний день! – Ансельм Мерсье, пожилой парижский гид, выглядел одновременно и грустным и радостным. – Последний день работы, Люка! Пятьдесят лет я водил экскурсии по Парижу. Я знаю его, как… – он с напряжением раскрыл ладонь и снова сжал кулак. На глазах блеснули слезы.

– Ну, Париж-то никуда не денется, – философски заметил бармен. – И ты тоже. Будешь почаще ко мне захаживать…

– Да-да… – рассеянно кивнул Мерсье. Он кинул смятую бумажку на стойку и поспешно вышел из бара.

– Пятьдесят лет… – вздохнул бармен, разглаживая банкноту и пряча в кассу. – Это срок.

Свернув за угол, Ансельм остолбенел: Эйфелева башня исчезла.

«Что случилось: взрыв? Землетрясение? – замелькали мысли. Почему ничего не было слышно? И по телевизору не сказали. А он работал в баре…»

Старый гид заспешил к месту нахождения башни. Он надеялся увидеть её хотя бы лежащей. Ну, мало ли: у муниципалитета не хватило средств на ремонт, связались с нечестным подрядчиком, прошёл особо едкий кислотный дождь…

Но сквер оставался по-прежнему пустым. Башни не было никакой: ни лежащей, ни в виде обломков. Лишь толпы народа бродили вокруг, издавая удивлённые возгласы.

Мерсье подошёл ближе, протискиваясь мимо разноязычных туристов. Ему, знавшему по нескольку слов на любом из языков Земли, было понятно удивление собравшихся.

Вокруг бывшей башни полицейские успели выставить оцепление. И было странно видеть пустое пространство, окружённое полицейским кордоном.

Среди полицейских Ансельм увидел знакомого офицера, и подошёл к нему.

– Что случилось, Жерар? – спросил гид, поздоровавшись. – Куда делась башня?

– Чертовщина какая-то, – ошарашил полицейский ответом. Он снял фуражку и вытер вспотевший лоб носовым платком. – Башня на месте. Да только её не видно!

– Что?! – такого ответа старый гид не ожидал.

– Да вот то, – офицер надел фуражку. – Пойдём, убедишься сам. Только осторожнее, не ударься. У нас тут многие шишек понабивали.

На подгибающихся ногах Мерсье прошёл за оцепление, и, выставив вперед дрожащую руку, двинулся сквозь пустое пространство.

И буквально через несколько шагов пальцы прикоснулись к шершавому металлу. Бросив взгляд на близлежащие кусты, гид удостоверился, что башня находится именно там, где и должна находиться. Но… почему-то невидимая.

– Что за чертовщина… – пробормотал Мерсье, ощупывая знакомые заклёпки. – Вроде всё на месте…

– Вот и я говорю то же самое, – подхватил полицейский, – чертовщина! А ты точно никаких изменений не ощущаешь?

– Нет… – гид провёл рукой по стальным балкам, перешёл к другой опоре, ощупал её. – Никаких…

– Так, – офицер почесал затылок. – Будем считать, эксперимент проведён…

– Мой капитан! – молоденький лейтенант приложил два пальца к козырьку фуражки и протянул офицеру футляр защитного цвета. – Ноктоскоп доставлен! Сейчас должны привезти портативный рентгеновский аппарат.

– А металлоискатель? – офицер поднял голову.

– Перье уже проверяет, с той стороны, – лейтенант вытянул руку на противоположную сторону площадки. – Там подъезд лучше… – оправдываясь, произнёс он.

– Перье лучший специалист, – кивнул капитан, – это правильно.

Он раскрыл футляр, щёлкнул кнопкой, крутанул верньер реостата, поднёс прибор к глазам… и выругался.

– Хочешь посмотреть? – офицер протянул ноктоскоп старому гиду. Тот взял аппарат, заглянул в окуляры… и ему захотелось повторить то же, что сказал капитан.

Башня смотрелась точно такой же, какой Ансельм привык её видеть с этого ракурса. Но в условных цветах инфракрасного диапазона: так, как показывал прибор.

Вернув аппарат изнывающему от нетерпения лейтенанту – тот с любопытством приник к мягким резиновым наглазникам – Мерсье с недоумением посмотрел на капитана.

– Что же это такое? – пробормотал он.

– Будем думать, – буркнул полицейский. – И искать, кто и что мог сделать с главной достопримечательностью Парижа…

– Принесите фотоаппарат, – обратился он к лейтенанту, – и сделайте несколько снимков через ноктоскоп. На всякий случай…

Мерсье удалился в полнейшем недоумении, чуть покачиваясь и закрываясь рукой от вездесущих вспышек фотоаппаратов.

Сколько он их перевидал на своём веку! Наверное, и зрение от них хуже стало. Но если раньше, в общем, спокойно относился к тому, что его фотографируют, то теперь почему-то ему было неприятно. Может быть, потому, что сейчас его фотографировали отдельно, без Неё… А сколько раз фотографировали Её? И днём, и ночью, и в хорошую погоду, и в плохую. И со вспышкой, и без. Будь у неё глаза, точно ослепла бы.

Поплыли воспоминания…

Раньше фотоаппараты были огромными деревянными ящиками… А теперь меньше ладони. В горсти несколько штук поместится. А качество снимков как выросло? Сейчас уже, кажется, и не отличишь, где реальность, а где фотография. Люди, как живые, получаются…

Ансельм шёл, сам не зная, куда. Наверное, хотел как можно дальше уйти от исчезнувшей из виду, но продолжающей оставаться на месте башни. Как это получается, интересно? Ну да ничего, полиция разберётся. Должна разобраться, на то она и полиция.

Ансельм шёл по прямому проспекту, время от времени оглядываясь. И в душе его теплилась малюсенькая надежда: а вдруг она всё-таки появится? Как же теперь Париж будет без Неё? Париж без Башни – не Париж. А так…

Остановясь, чтобы передохнуть, старый гид в очередной раз оглянулся.

Нет, башня не появилась. А жаль. Значит, надежда была напрасной…

– Посторонись, отец! – услышал он сзади голос. И сразу взвыла электропила.

Повернув голову, Мерсье увидел рабочего, спиливающего ствол старого дерева. Ветки уже лежали на земле и на асфальте.

Отойдя в сторону, чтобы не задело, Ансельм с любопытством приглядывался к работе.

Вот и дереву пришёл срок…

Ствол рухнул. И в перспективе проспекта появилась Она…

Схватившись за сердце, старый гид шагнул в сторону, откуда пришёл.

И башня исчезла.

Удивлённый, Ансельм вернулся на прежнее место. И башня вновь засияла перед ним во всей красе.

Мерсье стоял, не понимая, что происходит. Точно так же он стоял, ощупывая невидимую башню.

«Надо срочно сказать Жерару! – пронеслось в голове. – А там ли он? Но что это за чертовщина?»

Он попытался изменить местоположение, отклоняясь то влево, то вправо. И установил следующее: башня видна лишь с одной точки: с той самой, которую раньше закрывал ствол дерева. И отойти левее не получалось: оттуда башню закрывала стена дома.

А все остальные ракурсы давным-давно исщёлкали вездесущие фотографы. Он сколько раз видел снимки этого проспекта. Такие одинаковые, и всё же в чём-то чуть-чуть отличающиеся.

Рядом остановилась машина и распахнулась дверца.

– Садись, подвезу! – за рулём сидел нахмурившийся капитан.

– Жерар, а я только что о тебе думал, – признался старый гид.