Сив Тип, первый пилот, небрежно положив ноги на пульт управления, жевал резинку и поигрывал джойстиком, выбирая маршрут движения. Он воображал себя завзятым слаломистом, и все отпуска проводил на снежных трассах горных планет, а любой свободный момент личного времени отдавал компьютерной игре «Слалом». Часто он даже не менял джойстик управления кораблём на игровой, а просто переключал бортовой компьютер с игры на пилотирование.

Пег Джастер, командир корабля, неодобрительно поглядывал на действия пилота, однако замечаний не делал: Сив своё дело знал, а вмешиваться в работу пилота, когда тот ведёт корабль, запрещёно самому президенту Федерации.

Да и что с того, если звездолёт заденет по пути пару обитаемых планетных систем? Их жители получат такую компенсацию, что им хватит на всю оставшуюся жизнь, какой бы длительности та ни осталась. Впрочем, Федерация денег на ветер не бросала.

К тому же Пег знал, что в этом секторе Вселенной практически не осталось обитаемых систем: они были выжжены пару столетий назад объединённым флотом Федерации и Империи, когда местные жители вознамерились поспорить с их совместной мощью.

Пег жалел, что ему не пришлось поучаствовать в той тотальной акции, когда планеты сгорали спичками, а звёзды затаптывались гравитационными ударами чисто угольки под кованым каблуком легионера.

Что осталось на его долю? Мелкие полицейские акции. Даже обидно, что нет возможности применить хотя бы одно из суперорудий, которым оснащён межгалактический крейсер.

А Пег мечтал, что, прилетев на одну из инспектируемых планет, он встретит хорошо организованное сопротивление, которое сможет продержаться хотя бы минут пятнадцать, чтобы насладиться зрелищем гигантского фейерверка, в который превращается размалываемая позитронными ударами бунтующая планета.

Но Пег знал, что подобное маловероятно, особенно в данной инспекции, когда за плечами торчит этот хлюпик из экологической полиции. И придумали же название: экологическая полиция! Сам, наверное, и зубочистки в руках не держал, а туда же: полицейский!

Он покосился на Сема Трудора, который с горящими глазами всматривался в разворачивающееся на переднем экране зрелище.

«Первый рейс, – подумал Пег. – Салага! А случись что, придется испрашивать его санкцию! Разве столкнёмся с признаками явной агрессии…»

И ему вдруг до боли в печёнках захотелось, чтобы по прилёту толпа дикарей… а кто ещё мог их встретить? Разведывательные спутники не давали повода для беспокойства, инспекция была не чрезвычайная, а плановая. Так вот, чтобы толпы дикарей окружили их корабль и принялись забрасывать дротиками…

«Э-э, нет, – прервал он сам себя. – Это не агрессия, не угроза. Выпусти роту десантников в полном вооружении – дикари от одного их вида разбегутся. Тогда так: дикари пусть будут. Пусть окружают, пусть бросают дротики. Я выпускаю роту десантников, и тут неожиданно разверзается земля, и оттуда появляется суперпушка! Она стреляет по десантному боту и уничтожает вместе с десантниками! И тогда я с орбиты выжигаю место атаки. Оставляю грандиозный восьмикилометровый провал в назидание. А затем сажаю второй десантный бот и запускаю отравляющий газ в вырытое коварными тварями подземелье. Нет, лучше подпочвенных кротов с лазерными…»

Пег не успел додумать: Сем Тудор, наклонившись особенно сильно, случайно коснулся его плеча зелёной фуражкой. Он, правда, сразу извинился, но приятные мысли ушли.

– Прошу прощения, капитан, – повторил Сем Тудор. – Скоро ли мы прибудем?

– Ещё два поворота, – отозвался Сив Тип, орудуя джойстиком и продолжая жевать с такой интенсивностью, что Пегу почудился запах палёной резины.

– Как вы думаете, – продолжил «экологист», и Пег подумал, что его прикосновение было не случайным: парню захотелось пообщаться, – что мы увидим на инспектируемой планете?

«Ладно, просветим его», – решил Пег, а вслух сказал:

– Встретить можно всё, что угодно. Надо быть готовыми ко всему. Даже к тому, что на подлёте нас обстреляют квадракетами.

– Но разведспутники… – растерялся Сем. – Они…

– Спутники, – Пег постарался, чтобы его усмешка выглядела самой саркастической из всех, которые он до сего времени применял, – следят лишь за поверхностью планеты. Ну да, они могут улавливать инфракрасные лучи из глубины почв и вод, могут отличить искусственную радиоактивность от фона, однако спутники легко обмануть: скажем, наморозить сверху айсберг, а затем построить подземный завод, или сделать завод под водой, а тепло рассеивать далеко в океане, по трубам. Затем, спутникам можно совсем отвести глаза!

– Каким образом? – удивился Сем Тудор. – Колдовством, что ли? Роботы – не люди, их чёрной магией не проймёшь.

– Дело не в чёрной магии, – усмехнулся Пег. – На одной планетёнке был случай: начали туземцы строить высокую-превысокую башню. Ну, строят себе и строят – мало ли идиотов-правителей заставляют идиотов-подданных выполнять любой идиотский каприз? Тем более что строили они вручную, камни таскали на спине – никто внимания не обращал. А они достроили до определённой высоты, а затем воздушные шары с неё пускать начали. Тоже милое развлеченьице, не правда ли? – он саркастически рассмеялся и продолжил. – А шарики-то были водородом надуты. Короче, получился у них прообраз космического лифта. Причем такого, что спутники с орбиты сняли. А на этот случай никакой инструкции не предусмотрено. Невозможно такое сделать, думали. Вот и не додумались. Если бы ракетой сбили – ясно. Лазерным лучом – понятно. А то исчезли – и всё.

– Ну, и что? – осторожно спросил Сем.

– А ничего, – хладнокровно ответил Пег. – Послали туда эсминец, и размолотил он всё, что те успели начудить. Теперь снова с каменного века начинают.

И он захохотал.

– Не лучше ли с ними договориться, – осторожно произнёс Сем, – и снабжать их хотя бы теми орудиями и технологиями, которые мы не считаем опасными?

– А разве такие есть? – удивился Пег. – И лопатой можно голову раскроить. Нет уж, лучше пусть пребывают в первобытном неведении. Используют мускульную силу, животных приручают. Словом, живут в экологической чистоте. Разве вы не к этому стремитесь? – издевательски спросил он.

Сем покачал головой:

– Прогресс остановить невозможно. В парламенте давно ведутся дебаты…

– Правильно, – согласился Пег, скептически махнув рукой: мол, знаем мы ваши дебаты. – Мы и не останавливаем. Мы его уничтожаем. Зачем нам постоянные угрозы со всех сторон? Цивилизация должна быть только одна – наша!

– А Империя? – спросил Сем.

– Ну, Империя, – поморщился Пег. – Они надёжно двигаются в кильватере нашей политики. К тому же мы с ними находимся на одной планете. Только это и сдерживает, а то бы… – и он мечтательно зажмурился.

– Капитан, – лениво произнёс Сив, надавливая на кнопку джойстика, – приехали! Высаживаться сразу будем?

– А что осведомители? – Пег приник к экранам, на которые сейчас транслировалась информация разведывательных спутников.

– То же самое! – разочарованно протянул он, отваливаясь от экранов, – патриархальная цивилизация, ни фабрик, ни заводов, ни крупных мануфактур. Здорово мы их напугали в прошлый раз! Небось, до сих пор в штанишки ходят.

Сем неодобрительно посмотрел на него, но промолчал.

– Штурмовая группа, на выход! – скомандовал Пег. Затопали кованые сапоги солдат, заполняя десантный бот. Пег повернулся к Сиву: – Сдашь вахту второму пилоту, а сам отдыхай.

– Я ещё побуду чуть-чуть, – с готовностью произнёс Сив, покачивая джойстиком.

– Не наигрался? – усмехнулся Пег. – Опять «Слалом» запустишь?

– Игра – тренировка, – отозвался Сив, загружая систему.

– Старпом будет рядом, – распорядился Пег, – оставь ему хоть один экран.

– Я ему все оставлю, – пробурчал Сив, надевая видеошлем, – я его видеть не могу!

Последние слова он произнёс глухо, из-под шлема.

Пег вздохнул, но ничего не ответил: конфликт между старпомом и первым пилотом тлел, но не разгорался. И потому можно пока не обращать на него внимания. К тому же имелся ряд факторов, с учетом которых Пег не мог отдать предпочтения ни тому, ни другому.