Это было нужно не столько мне, сколько – для того, чтобы лучше понять ту меняющуюся жизнь, в которой им вновь предстоит очутиться после окончания учебы, когда они взглянут на мир другими глазами. Глазами Хранителей Семьи, Хранителей Дома, Хранителей Очага.

Те же, что избрали для себя путь Водных, Воздушных и Подземных, отправились в ментальные путешествия по трём стихиям: пообщаться с будущими собратьями, рассказать о происшедшем, попросить совета, может быть, услышать о подобных случаях где-нибудь в других местах.

Вот тогда-то и пошли сообщения о Белых Зверях. Да, всё правильно: сначала произошёл этот случай, а потом в разных местах начали замечать Белых Зверей. Иначе бы я понял, кто стал причиной странной смерти.

А тогда я возвращался в недоумении. У меня не было необходимости расспрашивать жителюдей о погибшем: я узнал его. Он был охотником, часто охотился в одиночку и не раз забредал в такие места, куда другие не отваживались. Но что с ним произошло, я не мог понять. И, самое главное, где? Вдруг он попал в какое-нибудь опасное место? В общем, все подобные места достаточно известны, но вдруг появилось ещё одно? Тогда надо предупредить всех, чтобы избегали этого места.

Но память погибшего оказалась пуста, взять из неё было нечего. Она представилась мне белой пеленой, густым туманом, за которым, однако, ничего не было видно: всё та же нескончаемая белая пелена. Белое за белым.

Сначала я пытался понять происшедшее.

А потом пришлось решать другую задачу: как избавиться от Белых Зверей?

Потому что на следующий день посыпались известия о встречаемых повсюду неизвестных белых тварях, и я понял, что именно они стали причиной вчерашней смерти. Необычное проще всего объясняется необычным. Но понять суть происшедшего можно, если определить в известных понятиях.

Белые Звери нападали, но не слишком часто. Поэтому, может быть, и был прав кое-кто из учеников, утверждавший, что Белый Зверь всего один.

– Только он очень быстро передвигается, – говорил он.

Я не мог принять его предположение, потому что чувствовал: что-то не так. Я ощущал кружившую вокруг Общины опасность, но она то заходила с одной стороны, то с двух, а то сразу со многих. Один зверь так бы не смог. Но один обычный зверь.

Я обратился к Воздушным. Может, сверху виднее?

Но они не видели ничего.

Я попросил Подземных: может, их чуткие сенсоры могут уловить легкую поступь Белых Зверей?

Но Подземные не чуяли ничего. И это те, что улавливали шаги цыпленка? Чувствовали падение росы с травинки?

Я спрашивал Водных: может, Белые Звери хоть изредка пьют? Ни одно живое существо не может обходиться без воды.

Но и Водные ничего не сказали мне.

Вскоре ещё двоих жителюдей нашли ползущими в лесу. И их глаза выглядели абсолютно белыми. И они умерли в тот же день.

Охотники организовали облаву, потом ещё одну. И никого не нашли. Казалось, Белые Звери исчезли, их перестали видеть в окрестностях селений. Значит, Белые Звери кого-то или чего-то боялись? Значит, они не бесплотные духи, а жителюди умерли не от страха? Но какой страх выжигает глаза до белизны?

Белые Звери никогда не оставались подолгу на одном месте, и, скорее всего, вообще не останавливались надолго. А может, не останавливались вообще…

Все рассказчики говорили либо о мелькнувшей в кустах белой тени, либо о на мгновение показавшемся из чащи белом существе, либо о белом пятне на тёмном фоне далёкого горного склона.

И никто не мог точно описать их облик. Но в то же время они и не были похожи на облачко тумана, как утверждали некоторые из жителюдей. На ту туманную пелену, которая загораживала мой ментальный обзор.

Все описывали Белых Зверей как… движение. Неуловимое, нечёткое, но вполне определённое. То есть движение чего-то материального. Но, очевидно, движение настолько быстрое, что глаз не успевал уследить за ним.

А потом в лесу нашли одного из учеников, Слава.

Нет, он не полз по земле, и из его рта не текли слюни. И его глаза не стали абсолютно белыми, он сберёг первоначальный внешний облик. Он ничуть не изменился. И даже сохранил способность разговаривать. Но он полностью потерял память. Он не помнил ни меня, ни своих товарищей, ни своего имени.

Напрасно ученики наперебой пытались напомнить разные истории, происшедшие с ним: он только разводил руками и растерянно улыбался.

Нехорошие предчувствия охватили меня.

Я подошёл к нему и заглянул в глаза. И замер: из них исчезла Искра. А ведь Слав в этом году готовился ко Дню Выбора, собирался стать Водным… Его Искра была одной из самых значительных.

В тот же день после происшедшего со Славом ко мне подошли два ученика: Фраг и Бел. Они уже сделали свой Выбор, но ещё не прошли обряда объявления в День Выбора. Я не знаю: плохо это или хорошо? Вот если бы Белые Звери появились до того, как они сделали Выбор… Но почему никто из тех учеников, кто не сделал Выбор, не решил стать тем, кем решили стать они?

Они пришли ко мне и сказали, что передумали. Что их прежний Выбор был ошибкой. Что они хотят стать Хищниками. И что на предстоящем – совсем скоро! – Дне Выбора они объявят об этом во всеуслышание.

Я ничего не сказал им, я всё понял. И закрыл глаза, чтобы они не уловили моего понимания… И моего сомнения, которое возникло после того, как я посмотрел на лёгкий силуэт Бела – он собирался стать Воздушным, – на приземистую фигуру Фрага – он предполагал превратиться в Подземного. Вспомнил Люста с его подвижной, перетекающей походкой, его способность смотреть одновременно, казалось, во все стороны, его острые клыки… Ну, клыки, положим, вырастут, но будут ли такими же острыми? Куда пойдёт наполовину… пусть не на половину, на треть, на четверть совершившаяся трансформация? Как их тела смогут превратиться в тело Хищника?

Пусть у Подземных огромная сила и быстрая реакция, но они весьма слабоманевренны: двигаться по прямой им легче, зато при внезапных поворотах… Под землёй это не нужно: лава никогда не сворачивает быстро и неожиданно.

Воздушные легко уворачиваются от ледяных облаков, и даже когда те сталкиваются между собой, и острые осколки разлетаются в разные стороны, весьма редко ранят свои лёгкие крылья. Но Воздушные привыкли встречать опасность грудью, на них никто и никогда не нападал сзади…

И…к стыду своему – теперь я мог счесть своё чувство стыдом – я так и не узнал, чему учить Хищников. И это несмотря на то, что у меня случилось целых три. Может, первые два были предупреждениями о грозящей опасности? А я посчитал их своей ошибкой… А Люст? Почему он ничего не сказал о Белых Зверях? Ах, эта скрытность Хищников! Может, он сумел задержать их приближение? Может, даже уничтожил нескольких?

А жителюди его убили. И, тем самым…

Да, я не знал, чему учить Хищников. Тем более таких Хищников, которые должны бороться с Белыми Зверями. А особенно таких, которые прежде не хотели стать Хищниками.

Но я всё же попытался рассказать Белу и Фрагу всё, что знал – в том числе и свои догадки, пришедшие ко мне в размышлениях о судьбе Люста.

Хищники сильные, быстрые, ловкие. Безжалостные. Я упирал именно на это. Но это были всего-навсего слова… А из ощущений у меня остались лишь ощущение трёх смертей, да ощущение дикой ярости и… радости, которые возникли у Люста, когда он терзал бродячего проповедника с Пламенем в глазах. Или… неужели то была моя радость?!

Фраг и Бел выслушали меня молча, и столь же безмолвно удалились. Единственное, что я мог сделать для них – оповестить Водных, Подземных и Воздушных о том, что у нас скоро появятся два Хищника… и чтобы никто из обитателей трёх Стихий постарался не трогать их. Что бы те ни делали.

Но я был уверен, что ничего другого они делать не будут.

День Выбора прошёл без особых торжеств. Вернее сказать, торжеств вообще не было. Потому что в этом году Выбор должны были сделать всего четыре ученика: Симв, Бел, Фраг… и Слав. Но он больше не мог сделать никакого Выбора: он осваивал профессию рыбака. Может быть, в память о несделанном Выборе.