Когда Фраг и Бел объявили о своём Выборе, толпа жителюдей зашумела. Но не осуждающе, как шумела при Выборе Люста, а… одобрительно. Староста деревни провёл большую работу, рассказывая жителюдям о том, что с Белыми Зверями могут справиться только Хищники.

Поэтому возгласы из толпы слышались только ободряющие, а один из жителюдей даже крикнул «Ура!».

Бел и Фраг стояли рядом на помосте, бледные, и растерянно улыбались.

И всё же кое-кто из жителюдей недоумевал:

– Они ведь будут Хищниками, – не понимали они. – Чему же тут радоваться?

– Только Хищники могут справиться с Белыми Зверями, – отвечали им другие словами старосты.

– А потом, когда они убьют всех Белых Зверей? – продолжали упорствовать непонимающие. – Чем они будут заниматься?

На этот вопрос староста ответа не давал, и жителюди принялись почёсывать затылки. Их лица мрачнели.

Таких становилось всё больше, пока один из маленьких ребятишек, к которому я давно присматривался, не сказал:

– А вдруг появятся ещё какие-нибудь звери!

И сразу лица жителюдей просветлели, они заулыбались: проблема была решена, и они вновь горячо зааплодировали Фрагу и Белу.

А мне показалось, что я заметил мелькнувшую в глазах мальчугана Искру…

Но я не стал подходить к нему и проверять свою догадку: праздник продолжался. «Завтра, – подумал я. – Подойду к нему завтра».

Фраг и Бел, державшиеся несколько скованно и угрюмо – пусть они были маленькими, когда Люст делал свой Выбор, но помнили всё, ведь в их глазах уже светилась Искра, – немножко приободрились. А Фраг даже слегка улыбнулся. Но при этом обнажил зарождающиеся клыки, и толпа непроизвольно ахнула и замерла.

Впрочем, староста ловко убрал всеобщее замешательство, громко зааплодировав. Аплодисменты подхватили все жителюди, и несколько минут Фраг и Бел стояли, смущённые, среди грома оваций.

А мне… мне было невыразимо горько и тяжело.

«Что же должно было произойти с жителюдьми, чтобы они стали приветствовать своих, казалось бы, извечных врагов?» – подумал я. Видимо, перед лицом неизвестной опасности известная казалась более предпочтительной.

Лишь один ученик, Симв, объявил о желании стать Воздушным, не изменив его.

Ему также аплодировали, но меньше, чем Фрагу и Белу. И гораздо меньше, чем аплодировали Воздушным раньше, в спокойные времена.

А потом все в полной тишине смотрели, как он поднимается по лестнице на вершину холма, раскинув руки с поблескивающими перьями. Казалось, он хочет улететь прямо сейчас.

Симв потом говорил мне:

– Учитель, когда я узнал о Выборе Фрага и Бела, то… тоже подумал о том, что надо стать Хищником. Но я не смог… Я очень хочу летать!

– Это твой Выбор, – тихо сказал я. – И мне очень больно, что Фраг и Бел изменили свой. Хотя понимаю, что и они поступили правильно. Но я не уверен… – и я замолчал. Ни к чему делиться с Симвом сомнениями по поводу совершенности тех Хищников, которые получатся из Фрага и Бела.

Симв ушёл, и до полного превращения не спускался с гигантских деревьев. Испугался ли он Белых Зверей? Думаю, что нет. Просто он настолько сильно стремился стать Воздушным, что не хотел, чтобы что-то помешало ему.

Фраг и Бел готовились к Превращению, а Белые Звери и погибающие жителюди стали появляться чуть не каждый день.

В один из следующих дней я собственными глазами увидел одного из Белых Зверей. Но эта встреча обошлась без последствий. По крайней мере, для меня. Во всяком случае, никаких видимых изменений ни в своём внешнем, ни во внутреннем облике я не обнаружил. Или же… Или же изменения были столь глубокими, что я их не заметил. А можно ли обнаружить изменения в себе самом? А вдруг они произошли именно в том месте, которое следит за изменениями?

Белый Зверь не набрасывался, не нападал на меня. Он просто мелькнул передо мной и исчез, остановившись всего на мгновение. И этого мгновения не хватило мне, чтобы рассмотреть его во всех подробностях, потому что оно было много короче самого краткого мига. Но я успел определить, в чем заключается необычность, и – больше! – парадоксальность Белого Зверя.

Во-первых, он не был похож ни на одно живое существо, ни на одного зверя из известных. И он был абсолютно белый, совершенного белого цвета. Но не белого снега, не белой бумаги, не белой птицы. Он был бел абсолютной белизной. И нигде не замечалось ни оттенков, ни пятен другого цвета.

Но, что поразило меня больше всего, он не имел объёма. И это было самое странное и невероятное. Он выглядел плоским, точно вырезанный силуэт из листа бумаги. Или… или даже немного вогнутым внутрь себя. Отовсюду, со всех сторон. Я понимаю, это звучит нелепо, тем не менее, он смотрелся именно так. Если шар имеет объём, лист содержит плоскость, то фигура Белого Зверя выглядела, будто шар изнутри. Но при этом я находился снаружи.

Он мелькнул передо мной и пропал.

После моей встречи прошло несколько дней, или даже недель. Белых Зверей никто не замечал. Жителюди успокоились, перестали озираться на каждом шагу. Все подумали, что Белые Звери ушли туда, откуда появились.

А тем временем завершалась трансформация Фрага и Бела. Я… надеялся на них. Пусть Белые Звери встретились нам впервые, но откуда-то же они появились? И если бы у них совсем не было врагов, если бы они никого не боялись, то, обладая сверхъестественными способностями, могли очень давно уничтожить всё живое в мире. А если этого не произошло, получается, их что-то сдерживает?

И, кроме того, они боялись! Они сами боялись. Ведь если нет никого, кто бы мог им помешать, они появились бы в Деревне открыто и уничтожили всех жителюдей. А заодно и моих учеников.

Я сидел и безуспешно пытался пробиться за ту белую пелену, которая однажды открылась передо мной, за пустоту, которую она в себе скрывала. Я понял, что белизна явилась следствием неведомых процессов, инициируемых Белыми Зверями. Мне казалось, что ещё немного – и я пойму всё.

Мне не хватило каких-то мгновений: помешал сначала один, а затем и второй – можно сказать, что это был один сдвоенный – рёв. Торжествующий… и немного растерянный.

Фраг и Бел стали Хищниками.

Белые Звери на время присмирели. Они перестали появляться в окрестностях Деревни и жителюди вздохнули с облегчением.

Но я не мог забыть, что два моих ученика превратились в Хищников и теперь, в отсутствие Белых Зверей, проблему для жителюдей могли представлять они сами.

Но жителюди самостоятельно отыскали выход!

Прогуливаясь в окрестностях Посёлка, я встретил фермера, прилаживающего телячью ногу в развилке невысокого дерева.

– Это для наших Хищников, – пояснил он, видя, как я остановился и наблюдаю за ним.

«Наших Хищников»… Слова были сказаны с особенной теплотой, но, как всё-таки показалось мне, и с некоторой опаской. Совсем лёгкой, наилегчайшей.

– Пусть они обороняют нас от Белых Зверей, – продолжил крестьянин, – а мы будем делиться с ними пищей. Лишь бы… – он закрыл лицо рукой, а когда отнял её, я заметил, что на щеках у него блестят слёзы, – лишь бы не стать таким, как Сален. Когда я вспоминаю его глаза… – и он вновь закрыл лицо рукой.

Сален – один из жителюдей, на которого напали Белые Звери и похитили сознание.

Я удалился, размышляя над изменениями, происходящими среди жителюдей. Они становились не такими безучастными, как раньше. Что-то пробуждалось в них. Что-то влияло на них. Что: меняющаяся обстановка, сами Белые Звери? Или причиной происходящему были какие-то глубинные процессы?

А потом Бел и Фраг погибли. Погибли в схватке с Белыми Зверями, которые наверное, единственный раз в своём существовании объединились для сопротивления врагу. Их всё-таки было несколько. И они напали сразу со всех сторон. А Фраг и Бел так и не смогли объединиться. Пусть они и старались не разлучаться, но… Хищники не могут терпеть ничьего присутствия возле себя, а Подземные и Воздушные никогда не действуют совместно друг с другом.