ДЕВЯТАЯ

— Черт побери, чаевые сегодня были на высоте, — говорю я, отдавая часть бармену и поварам. Для поддержки нашего механизма в хорошем состоянии.

— Бейлор, можно с тобой поговорить? — Элли выглядывает из своего кабинета.

— Да, дай мне закончить складывать салфетки, и я приду.

Я знаю, что переживать нет смысла, но не могу заставить страх выйти из моих внутренностей. Точно так же, когда меня вызывали в кабинет директора в начальной школе. У меня никогда не было неприятностей, но чувство, которое меня не покидало, кричало об обратном. Заполнив держатель для салфеток, я вытираю руки о шорты и заглядываю в ее кабинет.

— Да.

— Не присядешь? — Я сажусь напротив нее в ее спортивно оформленном кабинете.

— Меня что, увольняют?

— Черт возьми, нет, тупица, — она громко смеется над моим вопросом.

— Ну, просто, ты меня до смерти пугаешь, женщина-босс.

— Во-первых, если я когда-нибудь уволю тебя, мисс Тами отрежет мои женственные яйца, а во-вторых, ты одна из моих самых трудолюбивых и продуктивных работниц. В- третьих, здесь все тебя любят.

— Тогда выкладывай уже. У меня вот-вот случится инсульт.

Элли откидывается на спинку стула и закидывает ноги на стол.

— Давай на секунду вернемся к реальности, Бейлор. Я не собираюсь сдерживаться.

Я с трудом сглатываю, думая, что эти слова могут стать хуже, чем увольнение.

— Ты знаешь того человека, который несколько дней назад так шокировал тебя?

Голова начинает идти кругом, и хочется убежать, но я в ловушке, поэтому только киваю.

— Он уже дважды приходил сюда и искал тебя. Он хочет знать, где ты живешь, но, видишь ли, я не могу выдать эту информацию.

— Хорошо, — я хватаюсь за край своих шорт, впиваясь ногтями в плоть.

— Кто он такой?

— Никто, — быстро отвечаю я.

— Бред. Я тебе сейчас не начальник. Я твой друг. Заведение закрыто, и мы сидим здесь как друзья.

Я качаю головой из стороны в сторону, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза.

— Он никто.

— Я могла бы пойти к мисс Тами, но сначала хотела поговорить с тобой. Если бы ты сейчас посмотрела в зеркало, то убедилась, что он не никто для тебя.

— Он — мое прошлое.

— Что за прошлое? — спрашивает она.

— Прошлое, связанное с Кингсом. Он бросил меня.

— Во второй раз, когда мне пришлось его прогнать, он был весь в слезах, как и ты сейчас. Он выбил дерьмо из парня на парковке. Его приятель умолял меня не звонить в полицию.

— Почему он кого-то избил? — спрашиваю я.

— Он взбешен и хочет найти тебя. Его приятель сказал, что у него довольно вспыльчивый характер, который он изо всех сил пытается контролировать.

— Да, — признаю я, возвращаясь мыслями к тем временам, когда он защищал меня с помощью кулаков.

— Дружеский совет от человека, который бывал в таких ситуациях. Выслушай его.

— Я не могу.

— Почему? — давит она.

Подняв руки, я срываюсь с места, а слезы начинают течь по моему лицу.

— Потому что он — мое прошлое. Он БЫЛ моим лучшим другом, но нас разлучили.

У него новая жизнь, и я к ней не принадлежу.

— Это не твой выбор, Бейлор. Ты нужна этому человеку.

— А я нуждалась в нем, но он все равно ушел.

Я падаю на колени и начинаю кричать от ненависти. Да, именно ненависти к тому, как все произошло между Стейтом и мной. Элли обнимает меня, поглаживает волосы и укачивает меня, пока у меня не находится сил поехать домой.