То, что ему удалось вырваться из Пещеры, было не его заслугой, а счастливой случайностью. Да и само бегство Робина было вынужденным: он лишь пытался спастись от неминуемой гибели, вот и всё. Другого выбора у него не было.

И то, что Робину удалось выжить и в Светлом, и в Тёмном лесах, его тоже теперь не слишком удивляло. Уж если жизнь в Пещере отщепенцев его чему-то и могла научить, так только искусству выживать.

Кроме того, беглецу скорее всего, не удалось бы избегнуть гибели, если бы не вмешательство Пеструшки. Ведь именно она сообщила спасателям из Деревни, что Робин лежит без сознания всего в нескольких шагах от человеческого жилья.

То, что его — вместе с Лушей — сделали Кандидатом, Робина не только удивляло, но и пугало. Беглеца сразу же предупредили, что во время Испытания он может погибнуть — случайно или по чьему-то злому умыслу, ведь там, где будет проходить Испытание, охранительные силы Деревни уже не действуют. Такой печальный исход вовсе не обязателен, но всё же исключать подобную возможность не следует.

Робин всё пытался угадать, по какому принципу Наставники — Сысой и Лоиз — станут выбирать между ним и Лушей, и как именно будет проходить эта самая процедура окончательного выбора. Назначат ли какое-нибудь состязание между ними или обоих Кандидатов заставят тянуть жребий?

Он однажды спросил Лушу, что она думает по этому поводу, но девушка, так же как и Робин, терялась в догадках.

Если поначалу у них обоих не было никакого желания участвовать в Испытании, то со временем оба претендента начали всё больше и больше привыкать к такой мысли. В конце концов миссия показалась обоим настолько важной, что они уже не представляли, как смогли бы отказаться от её выполнения.

Ведь в случае успешного прохождения Испытания Кандидат станет одним из охранителей Священного огня — силы, которая подобно солнцу поддерживает жизнь на земле. А если он хорошо справится и с этой работой, то получит возможность со временем перейти даже в разряд Мудрых, то есть достичь такого высокого внутреннего совершенства, что сможет делиться своей мудростью с жителями Деревни. А далее… Кто знает, какие ещё превращения возможны для жителей Грота?..

Однако судя по всему сроки Испытания подступали всё ближе. Кого же из двоих выберут в конце концов Наставники? Это по-прежнему оставалось загадкой.

Однажды Сысой, как бы между прочим, сообщил Робину и Луше, что в течение ближайшей недели им самим предстоит выбрать, кто будет проходить Испытание.

Итак, всю ответственность за окончательное избрание Наставники переложили на самих Кандидатов!

Новость прозвучала для друзей словно гром среди ясного неба. По мнению ребят это было несправедливо — ставить их перед таким выбором. Как-то даже не совсем по-человечески!

Робин и Луша очень расстроились. Они уже успели сродниться с мыслью, что будут соревноваться друг с другом и давно морально готовили себя к этому. Смогут ли они беспристрастно оценить самих себя? Почему бы Лоизу с Сысоем не сделать этот выбор, им же виднее со стороны!.. Но Наставники были неумолимы.

Кстати, Луша и Робин успели привязаться друг к другу, однако их привязанность оставалась дружеской; к счастью, она так и не успела перерасти в любовь. Ведь одному из них, возможно, предстоит навсегда переселиться в Грот, а оттуда в Деревню не возвращаются…

Впрочем, такие размышления совсем не занимали Кандидатов, а теперь ещё и невольных соперников. Сейчас их мысли были заняты совсем другим. Оба пытались как можно полнее понять предстоящую миссию и хотели оправдать ту ответственность, которую на них возлагают.

— Разве вам совершенно всё равно, кто из нас двоих пойдёт? Разве для вас это не важно? — с недоумением и даже обидой спрашивал Сысоя Робин.

— Важно, — кратко ответил Сысой.

— Тогда почему же вы с Лоизом не хотите решить этого сами? Так было бы гораздо легче для нас с Лушей.

— Вот именно, — подтвердил Сысой, — это было бы легче. Выбирайте вы: именно потому, что это трудно.

Вместо ответа Робин только досадливо махнул рукой. Впервые он вышел от старика, даже не попрощавшись. Затеянная Наставниками игра раздражала Робина.

Как один из Кандидатов уступит другому? И что именно они с Лушей должны учитывать, делая свой выбор? Вопросов слишком много. Ответов пока нет.

КАНИКУЛЫ 

Сысой объявил Робину и Луше, что для них начались каникулы.

— Незадолго до Испытания Кандидатам полагается несколько дней отдыха, — кратко пояснил он.

Сысой назвал даже день Испытания — понедельник, то есть всего через семь дней. А между тем Робин и Луша ещё не определились, кто же из них подготовлен лучше. Понедельник был не за горами, и это обстоятельство заставило друзей крепко призадуматься. В конце концов, так ничего и не придумав, Робин и Луша решили попросить совета у Жени.

Встретившись ранним вечером, Кандидаты отправились в коровник, где сейчас должна была дежурить Женя. По дороге друзья совсем не разговаривали: сбивчивые, запутанные мысли теснили их головы. Они не знали, сможет ли Женя посоветовать им хоть что-нибудь дельное, но всё равно решили пойти к ней. Оба Кандидата чувствовали себя одинаково растерянно, оба нуждались в самой обыкновенной дружеской поддержке.

Будто заранее почувствовав приближение друзей, Женя сама выбежала им навстречу. На ней был тёмно-синий рабочий халат и невысокие невзрачного вида сапоги. Впрочем, Робину всегда казалось, что Жене идёт буквально всё, даже рабочая одежда.

— А я как раз собралась подышать чистым воздухом! — слегка задыхаясь от быстрого бега, радостно сказала она. — Надеюсь, вы пришли именно ко мне?

— Конечно, — почти хором ответили друзья.

Перед выходом из коровника Женя по привычке тщательно вымыла руки и лицо очень душистым мылом, и теперь её окружал неуловимый цветочный аромат.

— А что это вы такие хмурые оба? — удивилась она. — Случилось что-нибудь? Да?

— Случилось, — грустно ответила Луша. — На следующий понедельник назначено Испытание, а мы до сих пор даже не определились, кто на него пойдёт.

— Неужели же вы сами должны это решить? — изумилась Женя.

— Да, — хмуро подтвердил Робин. — А мы не можем ничего сообразить. Просто тупость какая-то напала на обоих. Может, хоть ты нам что-нибудь посоветуешь? А? — с робкой надеждой спросил он.

Женя на минуту задумалась.

— Конечно, посоветую, — бодро сказала она. — Нам надо собрать свой Совет. И пригласить на него Крота и Хомяка. Может быть, вместе мы что-нибудь и надумаем? Как вам идея?

— По-моему, хорошая, — задумчиво сказала Луша и вопросительно взглянула на Робина.

— По-моему, тоже, — не совсем уверенно согласился он. — Во всяком случае никакой другой идеи у нас всё равно нет.

— Ну ладно, — подытожила Женя, — я тогда поговорю с Кротом и Хомяком, а потом свяжусь с вами, и мы определим время и место нашего Совета.

— А ты уверена, что они тоже согласятся прийти на Совет? —осторожно спросила Луша.

— Конечно. Они же настоящие друзья! — не задумываясь, ответила Женя и вздохнула: — Ой, ребята, я с вами тут совсем разговорилась, а мне ведь уже пора возвращаться в коровник.

Полностью погружённый в собственные мысли, Робин совсем забыл предложить Жене свою помощь в коровнике.

— Ну, хорошо… — сказал он на прощанье. — Надеюсь, что этот Совет нам и в самом деле поможет.

— Обязательно, — кивнула Женя и серьёзно добавила: — Только сделать окончательный выбор всё равно придётся вам самим.

— Знаем, знаем… — медленным рассеянным шагом удаляясь от коровника, подтвердили друзья.

В последний раз помахав им рукой, Женя исчезла за дверью.

СОВЕТ 

Друзья договорились встретиться ранним вечером на небольшой полянке за деревенской околицей. Эта небольшая, уютная полянка, окаймлённая вольно растущими деревьями различных пород, была довольно живописным местом. На полянке высилось несколько невысоких пригорков; земля её поросла густой травой, на редкость сочной, видимо, потому, что с южной стороны к поляне прилегало маленькое очень чистое озерцо продолговатой формы. Посреди поляны на холмике высился старый, раскидистый, цветущий великолепными белыми цветами, каштан. На этом-то холмике под каштаном и разместились все участники созванного Женей Совета.